評劇《楊三姐告狀》是近現代最火爆的評劇電影之一，這部電影的劇本，幾乎完全依據真實事件編寫。
該電影講述的是楊三姐控告姐夫殺害姐姐楊二姐，並成功報了血海冤仇的故事。
楊三姐的姐夫叫高占英，他是河北灤縣暴發戶高貴章的第六個兒子。他和楊二姐屬於父母包辦婚姻，幼年時，他便與楊二姐定了親。
古時講究門當戶對，定親時，楊家和高家尚屬於門當戶對。楊家的生計靠楊父彈棉花，而高家的生計則依靠賣雜貨。
可人的際遇就是這般奇怪，原本都是小營生，高貴章卻因緣湊巧發達了，而楊父卻一直只能靠彈棉花掙點辛苦錢。
高貴章有錢了以後，不僅買地置業，還蓋起了兩座大宅院。他還將自己的孩子送到了學堂念書，他的六子高占英進了灤縣的傳習所，成了村裏少有的讀書人。回村後，高占英在老家辦了個私塾，做起了正經教書先生。
兒子做了教書先生後，高貴章頗為得意，可每次想起他當初為兒子定的親事，他心裏就很不是滋味。這楊二姐，長相吧，還過得去，可畢竟沒讀過書。高貴章越想越覺得楊二姐配不上自己兒子，一旁的高占英也看不上楊二姐。
可畢竟有一紙婚約在，婚期到了後，高貴章只能硬著頭皮給他們操辦了婚事。
“門不當，戶不對”的婚姻，總是比尋常婚姻多很多磨難。嫁到高家的楊二姐處處受氣不說，還經常忍受高占英的各種暴力。楊二姐是個傳統女子，她骨子裏信奉“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗”，所以即便遭受暴力，她也選擇隱忍。
楊二姐的隱忍，換來的是更加蠻橫無理地毆打，高占英稍有不如意，就對她拳打腳踢，她的身上經常青一塊紫一塊。
看到姐姐經常鼻青臉腫地跑回娘家，楊三姐心疼極了，父親楊玉清也有些後悔莫及。可眼下這局面，他也只能眼巴巴看著。楊三姐骨子裏是個有反抗精神的人，她曾一邊給姐姐敷草藥療傷，一邊鼓動姐姐離婚，她說：“現在年代不同了，不能過可以離婚，大不了回娘家。”
每次聽到妹妹的勸說，楊二姐總是一言不發。
楊三姐和楊二姐感情很好，幼年時，她姐姐就經常背著她到處晃悠，長大些後，姐姐還教她做女工，她們在一起總有說不完的話。眼見姐姐在婆家受虐卻不肯離婚，她心裏百般不是滋味。
好在，後來姐姐生了個女兒，這時候的楊二姐也很少被打了，楊三姐終於在姐姐臉上看到一些笑容了，可不幸的是，這個孩子很快夭折了，姐姐臉上再次愁雲密布。楊三姐發現：這以後，姐姐身上的淤青越來越多，且越來越深了。
就在楊三姐為姐姐擔心時，她和母親竟收到高家報來的噩耗，“姐姐死了！”16歲的楊三姐怎麼也不敢相信，從無病痛的姐姐，會突然離世。悲痛之余，她心裏也滿是疑惑。
楊三姐一直記得，收到姐姐噩耗那天，是姐姐過世的第二天，當天是民國七年（1918年）農歷三月十四日。此時，距離姐姐嫁入高家不到三年。
因為當天楊父、兄長不在家，楊三姐只得和母親前去吊喪。她們母女抵達高家時，楊二姐已經被蒙上了白布，當她們母女試圖去揭開白布時，高家人卻百般阻撓。這種反常舉動，讓楊三姐心裏更加疑惑了。
撫屍痛哭時，楊三姐發現姐姐的右手中指纏著一塊藍布，這塊布是她給二姐新做的一件藍布褂子上的。楊三姐知道，姐姐對娘家來的東西從來分外愛惜，所以，即便不小心劃破手指，她也斷然不舍得用新衣服包紮傷口。
楊三姐告狀劇照
楊三姐跑去質問姐夫高占英道：“姐姐手指上的藍布是怎麼回事？”高占英有些慌張地答道：“她切菜時候切到手，包紮了。”楊三姐越想越不對勁：切菜應該是右手拿刀，可姐姐受傷的卻也是右手，他明顯在說謊。
趁著沒人之際，楊三姐偷偷揭開了白布，她看到姐姐的嘴角有血跡，她的下體也很不幹凈。就在她疑惑之際，高家人突然衝進來，以“死者需要安寧”為由，阻止了她。楊三姐強行被帶離靈堂時，回頭看到的是驚恐的高家人，這越發讓她對姐姐的死產生了疑心。
喪禮上，高家人說什麼也不讓楊三姐再靠近姐姐的屍體，這越發讓她覺得蹊蹺。
幾天後，楊三姐所在的甸子村舉辦廟會。附近許多村莊的人紛紛趕來參加，幾個從高家所在村子趕來的鄉親，碰到了楊三姐，並和她聊起了楊二姐的事。鄉親告訴楊三姐：
“你姐姐死的那天晚上，村子裏有人上廁所時就聽見從高家傳出了這個哭鬧聲，當時聲音還很大，折騰了好一陣子才停歇。”
楊三姐聽了後心裏直打鼓，回來後，她將自己聽到的消息和葬禮上的種種，全部告訴了大哥楊國恩。
楊國恩聽了妹妹的話後，也感覺不對勁，他們兄妹倆越想越覺得憋屈。當即，他們決定前往高家質問高占英。
楊國恩和楊三姐到高家一番質問後，高占英想到妻子已下葬，一切都已死無對證，竟厚顏無恥地道：“沒錯，楊二姐就是我殺的，你們有本事就去告狀，就算你們告也贏不了！”說罷，高占英往地上啐了一口，然後揚長而去。
楊國恩見狀十分氣憤，他額上青筋暴起，掄起拳頭就要打高占英，楊三姐一把拉住他道：“先回家，先回家，這裏是高家，我們回去想辦法！”
回家後，兄妹倆商議後決定：上縣衙告狀。楊三姐說：“殺人償命，現在已經是民國了，他殺了人想要逍遙法外，不可能的！”
決定告狀前，楊三姐從未想過告狀有多難。她當時所處的民國，尚在亂世，軍閥混戰，列強入侵，處處民不聊生。
也因為是亂世，灤縣縣衙並沒有正兒八經的縣長，而只有一個叫牛成的管事，他不僅暫代縣長職權，還負責縣衙的訴訟案。
牛成這個人是出了名的見錢眼開，凡是他經手的官司，贏的從來不是占理的一方，而是有錢的一方。他坐上現在的位置，完全是憑借姐夫何國柱的幫襯。
楊三姐並不知道牛成的為人，她對官場的種種，更是一無所知。她滿以為：只要自己有冤屈，縣衙就會像宋朝的包青天一樣為她伸冤。
牛成向來看人下菜，見來告狀的楊三姐是個窮姑娘，他當時就已打算隨便敷衍過去。當他知道楊三姐要告的是本縣富戶高家時，他立馬來了精神。他心道：“這高家出了名的有錢，若真有事，他不得派人送錢打點嗎？”
想到這兒，牛成裝作很關心案子地盤問了具體，他還囑咐楊三姐：“此案暫時沒有確鑿證據，你需設法收集證據才好。”
楊三姐聽了這話後，滿以為牛成會為自己的姐姐伸冤，當下就高興得連連道謝。
楊三姐怎麼也沒想到，她前腳剛出縣衙門，牛成就“笑納”了高家派人送來的500塊大洋。另一邊，高家托人前往楊家說和，願意拿出20畝地和一頭牛作為補償，唯一的要求是楊家撤訴。
楊家兄妹再來縣衙時，牛成完全換了一副嘴臉，他大聲喝道：
“你們既無確鑿證據，就是憑空猜想。我看你們分明是看高家有錢，想借此妄告，敲詐錢財，說話不容采信。”
楊三姐據理力爭道：“有沒有證據，開棺驗屍就知道了。”牛成聽了卻直說他們“無理取鬧”，他甚至還給楊國恩定了個“咆哮公堂罪”，並將他押了起來。隨即，他還將楊三姐趕出了公堂。
牛成這種簡單粗暴式操作，目的就是為了“給他們點顏色看看”，以讓他們放棄告狀。楊三姐豈是輕易放棄的人，高占英親口承認害死姐姐那天起，她就下決心“一定要給姐姐討回公道”。
知道縣衙有貓膩後，楊三姐決定拼死一搏，她拿著一把剪刀藏在懷裏，第三次來到了縣衙公堂。牛成一看又是楊三姐，自然十分生氣，他決定故伎重演：將她逐出公堂。就在他們要動手時，她掏出剪刀道：“今天你們不受我們的案子，我就死在公堂上！”
當日，若非一個巡長眼疾手快，她很可能會在公堂上受傷。
楊三姐欲自殺
此時的牛成才真正見識到楊三姐的厲害，他心裏有鬼自然不敢把事鬧大，他只好換了一副嘴臉道：“我們一定會認真審查此案，你且先回去等消息。”
楊三姐以死相逼的事，鬧得人盡皆知，牛成迫於壓力向高家發出了縣衙傳票，要求高占英上堂對質。
這一次，高占英也著急了，他不得已花錢請本村村醫高作慶開具了一張藥方，並讓他作偽證，一口咬定楊二姐確實是因血崩而死。
到此時，高占英和牛成的如意算盤算是打出來了：只要他們不開棺驗屍，一切都將相安無事。事後，高占英又差人給牛成送了一千大洋的銀票。
拿人錢財，替人消災，牛成揣著銀票，在公堂上走了個過場，就算完事了。高占英還反咬一口，在公堂上反告楊家兄弟借楊二姐之死訛詐。他大言不慚地說：“楊家兄妹見平時借貸不周，懷恨在心，才借楊二姐之死訛詐。”
牛成與高占英一唱一和，楊三姐終於看透了縣衙，她決定：與哥哥直奔直隸省到天津繼續告狀，連牛成也一起上告。
楊三姐兄妹正準備前往天津時，一位周姓律師找上了門，他告訴他們道：“你們的事，我聽說了，你們到天津後，可以去找我的律師同行徐律師，他能幫上忙。”說完，他還將一封信交到了楊三姐手中。
到天津後，楊三姐照著信上的地址找到了徐律師。徐律師看完信後漫不經心地對楊三姐道：“這種事實在太多了，廳長這些日子挺忙的，怕是顧不上你這個案子啊！”
“你看人家姑娘大老遠跑來多不容易，你就幫幫她吧！”這時，一直在旁邊的太太開口了，這個人不是別人，正是徐律師最寵愛的姨太太。平日裏，徐律師對這個姨太太從來是有求必應。
見姨太太開口為楊三姐求情，徐律師當即表示願意“試試”。
第二天，徐律師和姨太太帶著楊三姐見了天津警察廳廳長楊以德。楊以德是軍閥出身，他讀書不多卻悟性極好。他的仕途順風順水，且剛剛升任直隸省警務處處長兼天津警察廳廳長。
楊以德聽了楊三姐的哭訴後，很爽快地表示：願意為她伸冤。楊以德的決定讓徐律師都驚詫不已，要知道：他並不是一個好打抱不平的廳長。
是什麼原因讓楊以德決心插手此事呢？原來，楊三姐案子裏狀告的灤縣縣長牛成的姐夫何國柱，與他早有過節，他早就想找個機會治治何國柱了。看了楊三姐的案子後，他確信：這是個好機會，既可治治何國柱，又可給自己撈個“楊青天”的美名。
楊以德
楊以德的私心，楊三姐並不知情，她以為自己遇到了青天大老爺，忙不疊地道謝。
為了調查案件真相，楊以德微服私訪到了灤縣。經過一番打探後，偵探出身的楊以德有了自己的判斷。
楊以德很快決定帶法醫前往現場：開棺驗屍。高家聽說後慌了，素來溺愛六子的高貴章做好了傾盡家產“打點”的準備。他各方找人，想要買通楊以德，以息事寧人。
驗屍當日，前來看熱鬧的人將驗屍現場圍了個水泄不通。楊以德親自指揮部下掘墓，開棺時，所有人都屏住了呼吸。
棺材蓋被撬開時，所有人都驚呆了：楊二姐的屍體已經開始腐爛，但幾處致命刀傷清晰可見，法醫當場從她的陰部取出了一把尖刀。
法醫將兇器遞給了楊以德，接過刀的楊以德怒目看向牛成，並擡手給了他一耳光。
開棺驗屍後，楊二姐系“他殺”，而非死於血崩的真相浮出水面。但她究竟因何被殺？真相早已被楊以德調查清楚了——
楊二姐嫁到高家後不久，撞破了丈夫高占英和五嫂金玉通奸。金玉生性輕浮，曾做過妓女。楊二姐撞破他們的奸情後並不聲張的原因是：她覺得此事關乎高家的名聲。另一方面，楊二姐總以為：丈夫是被妓女出身的五嫂勾引了，只要他回頭，一切都好說。
楊二姐苦口婆心勸說丈夫與五嫂撇清關系，可就在此時，她竟不小心再次撞見丈夫與大嫂也有奸情。楊二姐這下急了，她更加頻繁地勸丈夫回頭了。
1918年農歷三月十三日晚，高占英剛從情婦金玉那邊回來，楊二姐就開始嘮叨。高占英本就因為女兒的死，對妻子怨恨不已，他一心覺得女兒病逝，是妻子照顧不當的結果。聽她一個勁嘮叨後，他心裏煩透了。於是，他借著酒勁，拿著刀子衝到妻子面前，瘋狂地捅向了她……
楊以德也早已通過調查，找到了直接人證：當晚在煙囪目睹一切的劉二楞子。
劉二楞子是高家的鄰居，事發當晚，他出來上廁所，聽到隔壁高家傳來慘叫。出於好奇，他三兩下爬上了煙囪觀望。他竟透過煙囪，親眼看到高占英拿刀子殺妻。劉二楞子嚇得趕緊回了屋，一晚上他都睜著眼豎著耳朵聽隔壁的動靜，他著實被嚇壞了。
楊二姐一案，終於水落石出。高占英被帶回了天津，可讓楊三姐意外的是：高占英竟遲遲未被宣判。
楊三姐不明白：姐姐的案子，人證、物證俱在，為何遲遲不宣判呢？“事出反常必有妖”，這個案子的妖，一直是同一個東西：錢財。
驗屍後，財大勢大的高家到處打點，他們甚至還鼓動學界人士出面去遊說“楊青天”。
有錢能使鬼推磨，面對金山銀山，楊以德開始猶豫了。但他不敢放人，畢竟，這個事情到此時已經鬧得沸沸揚揚了。
根據楊以德的了解，《楊三姐告狀》的評劇已經在各處上演了，它的火熱程度已經超過了多數人的想象。如此情勢下，他要再運作，難度就大了。
楊以德對做“楊青天”並沒有太大的興趣，他接手這個案子的初衷就是借它治治何國柱，至於其他的，那都是順帶的。關鍵，誰會跟白花花的銀子過不去呢！
楊三姐告狀
楊以德猶豫的當口，評劇《楊三姐告狀》的熱度一度躥升，演出團隊唱遍了唐山、天津、北平等地，並直接把“槍斃高占英”這出戲提前編排演出。“處決高占英”已經成了百姓的共同心聲，遲遲不肯處決高占英的天津高等審判庭，受到了公眾輿論和社會良心的譴責。
楊以德的猶豫，讓高家人看到了希望，當他們了解到評劇《楊三姐告狀》成了他們營救高占英的障礙後，他們開始打砸了評劇演出現場。可他們越砸，演出人員的熱情和民眾的呼聲反而越高漲。
面對這種境況，收受了高家錢財的楊以德，也已無能為力。高等法院開庭審判，以殺人罪判處高占英死刑，並於1919年10月6日，對高占英執行了絞刑。
經審判：高占英之父高貴章，因案發前逃脫，捉拿歸案後另行處罰；灤縣的幫審牛成因貪贓枉法，予以解職。
案件告破後，楊三姐名聲大振。回到家鄉後，她嫁給了本縣雙柳樹村一戶姓薛的人家，過上了幸福美滿的生活。
但楊三姐卻從不願與人提及自己當年告狀的事，這是為何？原來，後來的她，終於明白了自己告狀各環節中的細節，她心裏隱隱後怕：原來，當日自己面臨的官場，竟是如此黑暗。
此時的她，再想起自己那句“找不到平等，我寧可死在大堂上”時，心裏全是悲哀。老年時，楊三姐曾坦言：若非輿論的助推，身在那個年代，姐姐的冤情定不能昭雪！她已明白：自己告狀成功，是各種機緣巧合的結果。
1980年，楊三姐得到了黨和政府從政治上和經濟上給予的關懷和照顧，先後擔任了唐山市政協委員和灤南縣政協委員。
正是在這期間，她看到了再次重排和上演的《楊三姐告狀》，此時的主角扮演者谷文月已經是第4代楊三姐的扮演者了。
老年楊三姐與《楊三姐告狀》扮演者合影
演出時，年已78歲的楊三姐在看到戲臺上的二姐抱著孩子出場時，兩行熱淚止不住地流淌。周圍人見了忙問她怎麼了，她一邊抹淚，一邊對陪她看戲的人們說：
“跟俺二姐年輕時一個樣。看見自己的親人了，我咋不哭呢！”
此時的人們才真正知道：即便楊二姐的冤屈已經昭雪，可對於楊三姐而言，失去親人的苦痛，將永遠無法抹滅。
1984年，楊三姐逝於灤南縣倴城鎮雙柳樹村，享年82歲。她死時，嘴裏曾喃喃念著她想念了半生的二姐。
最後閉眼時，她定已看到了幼年的自己和二姐。那時，姐姐正背著她在村頭，四處晃蕩……