現如今的人們常說“寺廟”，這是一個漢語詞匯，人們將寺廟兩個字連起來念，這並沒有什麼不對。可是，大部分人都是不知道“寺”與“廟”是分開的，寺為何叫寺，廟為何叫廟，寺和廟有什麼區別？知道這個問題的答案，恐怕是非常少見的。《佛說造塔功德經》裏有一個偈語：“諸法因緣生，我說是因緣；因緣盡故滅，我作如是說”。
寺廟一詞肯定是涉及到了佛教內容。從東漢時期開始，佛教傳入中原大地，從此之後，佛教在中原大地中繁衍生息。時至今日，佛教仍然在我國出現，而且善男信女非常多。佛教是起源於尼泊爾，是在漢明帝時期才傳入的中國。如今，在我國已經有了相當多的寺廟，寺廟的數量可以說是數不勝數。
一說到“寺廟”，咱中國人通常會連著一起說，但其實“寺”和“廟”完全是兩種不一樣的場合，知道這一點的人們肯定是不多的。也就是說，“寺”和“廟”完全是不同的。想要解釋“寺”和“廟”的不同，就需要知道古代的大理寺。古時的大理寺相當於現今的最高法院，掌刑案件審理，秦漢時期名為“延尉”，北齊時候正式改名為“大理寺”。
唐朝時期，出現了九寺，分別是“大理寺、光祿寺、太仆寺、太常寺、宗正寺、衛尉寺、鴻臚寺、少府寺、太府寺”，寺其實是官署名。關於寺的解釋，在《說文》中為“寺，廷也，有法度者也。”“寺正”“寺卿”等是大理寺正卿的略稱，寺曹是九卿官署，寺舍指官舍等。
秦朝時有延尉，秦後有“寺”，但法治卻是源遠流長，“法”的古字即“灋”，最早見於西周金文。寺和廟是完全不同的。“寺”，形聲字，上“土”下“寸”，表示寸土之地，精準且不容猜疑變化。佛教傳入中國之前，我國就已經有“寺”了，此時它與佛教一點關系都沒有。但是後來，隨著文化的發展，“寺”與佛教就有了關系。
公元64年的某天，漢明帝劉莊（劉秀之子）做了一個夢，夢見一個身高6丈，頭頂放光、來自西方的金人，在殿庭飛繞，劉莊遂驚醒。作為皇帝，對夢是非常在意的。由此說來，漢明帝讓朝中的文武百官解夢。博士傅毅啟奏說：“陛下夢見的肯定是佛。”漢明帝聽到這個解釋，是非常高興的。
後來西域僧人們也來到我國，當初接待他們的部門就是“鴻臚寺”（當年的外交部）。由於前往漢朝的僧人帶來了很多佛經，所以劉莊命人在鴻臚寺旁邊修了一座新的官邸，這座官邸叫做白馬寺。“白馬寺”的出現標誌著“寺”在中國有了“佛教的廟宇”的意思，隨著時代的發展，“寺”也成了佛教建築的統一稱呼。
“廟”在最早的時候，與佛教也沒有關系。《禮記》記載：“天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。”《說文解字》解釋是：“廟，尊先祖皃也。”“廟”其實是供祀祖宗的地方。“孔子廟”，在中國、朝鮮、日本、美國等都建有孔廟，而列入國家重點文物保護單位的有21座；另外還有關羽廟等。
這些廟都是用來祭祀的。漢明帝在位期間，專門派人去取回了佛經，並且建築有第一座官辦寺院——白馬寺，“寺”字其實來源於“鴻臚寺”的寺字，當時，有二位印度高僧跟著東漢使者到了我國，漢明帝對二位高僧相當禮重，不僅親自接待了他們，還安排他們暫住在了負責外交事務的官署“鴻臚寺”。
為了紀念那些有傑出貢獻並去世的人，就為他們建廟，比如文廟（孔子廟）、武廟（關羽廟），世世代代接受人們的香火敬拜，活在人們的心中。這時候無論是寺還是廟，都與佛教無關。漢明帝時期，由於僧人前來漢朝，因此白馬寺就成為了僧人居住的地方。“寺”是官署、佛和僧侶居住的地方；“廟”是奉祀祖先、供奉鬼神、供奉偉大人物的地方。
可是，隨著朝代的發展，寺廟逐漸的結合在一起。最終成為了與佛教有關的地方。最直白地說，寺就是外來宗教的一個宣講場所，而廟則是歷代炎黃子孫紀念國殤以及忠孝人士的場所。之所以會出現寺廟，只不過是人們的口誤而已。這個口誤也已經成為了人們口中約定俗成的說法。