崇禎十七年，張獻忠兵分三路，從重慶趕往成都，要去實現一個偉大的夢想。
這一天，部隊行至嶽池縣境內，天色將晚，張獻忠見前方山上有一寺廟，便命人馬駐紮山下，自己帶領心腹奔往廟中。時值七月初旬，山下河水淙淙，山上涼風習習，張獻忠不覺進入夢鄉。他夢見洪武皇帝來到身邊，對他說：“秉忠啊，距此二十裏有一鬥碗寨，寨內有一至寶，你可得而稱王。”
張獻忠隨即醒來，立即找來廟中住持解夢。住持緩緩說道：“此廟名為皇覺寺，當年洪武皇帝路過此地，歇息一夜。今日將軍也在此歇息，故而先皇托夢於您。”住持抿過一口茶，繼續說道：“先皇必定預知將軍心誌，故降示於將軍。請將軍尋寶便是。”
正巧探子來報，右路軍停駐余家場。張獻忠命人取出地圖，發現右路軍必經鬥碗寨，就叫探子前去告訴右路軍頭領李定國，叫他務必從鬥碗寨找來寶物。
李定國率部來到鬥碗寨，只見寨子形似一只鬥碗，圓圓溜溜，上大下小，很是險峻。繞寨一周，才看到一道寨門隱於陡峭山巖的夾縫處。手下一小將失聲叫道：“我的媽呀，蠻子們住的好地方！”李定國乜斜了他一眼，說：“叫人去告訴守門的，叫寨中人交出寶物。”
不消半個時辰，寨中人回話說：沒有什麼寶物，只有一個叫寶器的娃娃。李定國氣得連殺了三個鄉民。這還不解氣，他又命令四十名弓箭手朝寨子南面沒有石墻的菜地放箭，希望射殺出現在菜地的人。在密如流星的鐵箭中，果真有七個人中箭傷亡。
話說寨中有一位師爺，叫藍瑞璠，是個沒中舉的老秀才。晚上，他和寨主滕富發商議後，就召集寨中所有人到主事廳，說：“寨下這支部隊曾經兩次來到四川，砍殺了許多無辜的百姓。眼下他們圍寨，專挑沒有砌墻的南邊菜地射箭。如果我們不防守，他們就可能利用軟梯、飛鉤等爬上來。我們今晚必須修一道墻。”有人問：“寨裏哪有那麼多石頭？”師爺笑了笑，說道：“寨裏有這麼多竹子，就砍下來編柵欄。”
說完就幹。大家砍的砍，運的運，編的編，寨子南面懸崖邊很快就立起了一排兩丈高的柵欄，把個菜地圍得跟木桶似的。師爺檢查了一遍，柵欄還算結實，只是有些縫隙能射進箭來。他叫大家把南瓜藤、絲瓜藤等纏在柵欄上。
李定國觀察到菜地周圍的柵欄，搖了搖頭，轉身回到營帳，既不叫人放箭，也不叫人去攻打寨門。師爺覺得敵人不會就此罷休，可能要在晚上攀巖而上，就吩咐家丁們輪班防守。
果不其然，晚上，敵人悄悄靠近寨子巖壁，十來個人往上拋投鐵鉤。鐵鉤碰著石壁，發出“砰”的聲音。家丁聽到了，探身看見循索而上的敵人。有的家丁找到鐵鉤，用力取下，敵人就如南瓜一般滾下坡去。有的家丁用斑竹、麻繩做成的彎弓，撿起頭一天敵人射來的箭，朝軟梯上的敵人射去。有一個家丁，就近挑來糞水，往敵人身上潑去。敵人遭到水襲，聞到臭氣，手一松，摔在亂石堆上，喊爹叫娘。就這樣折騰了兩個時辰，敵人退回營地。
師爺對滕寨主說：“如今敵眾我寡，敵強我弱，恐寨子守不住，你就帶領眾人從暗道走吧。”滕寨主想了想，說：“那就叫我兒帶大家走。我是一寨之主，沒得先跑的道理。”師爺也不再勸，就留下來陪著寨主。
第三天一大早，李定國就派人向張獻忠報告，張獻忠賡即親率一支精銳小分隊奔赴鬥碗寨。也是神靈護佑，途中遇到給鬥碗寨送鹽巴、布匹等生活用品的五個腳夫。將這些人押到李定國營帳看管。夜晚，張獻忠挑選五個勇士換上腳夫的衣服，挑上他們的擔子，自己帶領小分隊潛行。勇士們叫開了寨門，殺了守衛。小分隊一擁而上，衝進寨子。
寨內幾乎沒有人。張獻忠命令勇士們即使掘地三尺也要把寶物找出來，自己則在小分隊副隊長的護衛下來到燈火通明的主事廳。
廳堂之上端坐著一位胖乎乎的男子，就是鬥碗寨的主人。右側坐著一位瘦精精的男子，就是鬥碗寨的師爺。副隊長將寨主拖下太師椅，請張獻忠入座。張獻忠也不客氣，一屁股坐在熱乎乎的椅子上，看看寨主，看看師爺，半天不說話。
這時，一個燒飯婦人跑到張獻忠跟前，怒目圓睜，哭喊道：“你個挨千刀萬剮的，我男人又沒招惹你，你為啥子殺了他？”話未說完就來扯張獻忠的衣服。副隊長急忙出刀，戳死了她。寨主氣得舉起板凳就要砸向張獻忠，被旁邊的師爺勸住。
張獻忠終於開口說道：“我也不想多說。若你們不想再死人，就把寶物交出來好了。”師爺望著張獻忠，平靜地回應道：“我們哪有什麼寶物。真要算得上寶物的話，就是眼前這只照明的鬥碗。”
副隊長把那只盛著桐油、燃著燈草的鬥碗端到張獻忠面前。張獻忠仔細一瞧，這只碗雖然比一般的飯碗大，但是做工很粗糙，就連那條環繞一周的龍紋也描得像一條草履蟲，比官窯燒制的碗差遠了，算什麼狗屁的寶物！正要發怒，師爺又說話了：“將軍勿怒，這碗底刻有‘重八’二字。”
張獻忠聽到“重八”二字，立即恭敬起來。師爺接著說：“洪武皇帝早年路經此處，在這只碗底留了他的名。後來他即了皇位，我們就把這只碗當做鎮寨之寶。”寨主瞥了瞥張獻忠，說：“這種普通的鬥碗也能入你張將軍的法眼嗎？”
張獻忠思忖道：即使這只碗的刻字是先皇所留，但畢竟不是聖旨之類，以此來號令天下，民眾不可能歸附於我。先皇托夢說此寨有寶物，一定另有其物，那就等勇士們的搜查結果吧。
一時間大廳出奇地靜，只有燈芯燃爆出“啪”的一聲。約摸半個時辰，幾個勇士簇擁著一個手捧木盒的勇士來到張獻忠跟前。這個勇士說：“這個木盒有機關，它能捕捉老鼠。”張獻忠接過細看，看到木盒一側巧設機關，與內部相連。只要老鼠進去吃食，引動機關，盒子就會迅速關上。
張獻忠把捕鼠器放在桌上，閉上眼睛，暗自想道：機關？手段？難道先皇教我使用手段來稱王？我一路帶兵打到成都，想稱王就稱王，只憑武力，不耍手段。再找找看，我就不信一座小小的寨子藏得住寶物！
張獻忠陰鷙的目光在寨主和師爺身上逡巡良久，兇狠地說道：“你倆再不給我交出寶物，我就把你倆交給閻王！”副隊長仗勢吼道：“快點交出來！”
師爺緩緩地從長袖裏掏出一團黃綢子來。慢慢打開，是一本破舊的《孫子兵法》。師爺說：“這本書年代久遠，磨損破舊。好在兵法奇妙，於將軍有所裨益。”副隊長接過來遞給張獻忠。
張獻忠翻了翻，露出鄙夷的神色，說道：“這‘孫子’到處都有，有啥稀奇！”師爺微微一笑，說：“將軍從頭至尾研讀，定有收獲。”張獻忠猛然想到：莫不是這書有藏寶圖？於是拿著它在燈下一頁頁照看，卻沒有什麼發現。把它浸入水中，也不見半角圖畫。張獻忠一時火起，一刀劈在木柱上，說：“不是先皇騙我，就是你騙我！”
師爺依然神色安定，望著張獻忠說：“將軍息怒。將軍有所不知，秦末西楚霸王項羽，漢朝相國韓信，三國武鄉侯諸葛亮，唐朝太宗李世民，宋朝大將軍嶽飛，我朝少保戚繼光，都曾受益於此書。望將軍帶上它笑傲沙場。”
張獻忠聽到“笑傲沙場”一語，臉上浮現出難得的笑容。他站起身來，看了看師爺，爽朗地說道：“我就破例不殺你倆了。”朝副隊長一揮手，就大闊步走下廳堂，帶著小分隊奔下鬥碗寨，回到先前的寺廟中安歇。
朦朧之中又見洪武皇帝。張獻忠也顧不得君臣之禮，大聲質問道：“鬥碗寨的寶物到底有沒有？要有在哪裏？”皇帝也不跟他計較，撚著胡須說：“不在外不在內不在中，不是仙不是佛不是物。”說完飄然而逝。
話說張獻忠走後，鬥碗寨大廳格外清爽。師爺對滕寨主發問：“要說本寨有寶的話，你以為是什麼？”寨主不假思索地說道：“是人，人是根本，有人才有一切。這也是你叫寨裏的人撤走的原因。”師爺點點頭，說：“此言不差。萬物人為貴，人是自然的主宰。”他停了一會兒，又說，“人之中，尤以人心為重。古人雲，得民心者得天下。此人十年入川三次，濫殺無辜，不得人心。即使稱王，也不會長久。我們且拭目以待。”
寨主醒悟道：“我明白了一件事：寨裏人都尊敬你，不只因為你有文化，還因為你善待大家，和睦共處。”
兩人哈哈大笑，笑聲飄出大廳，縈繞在鬥碗寨上空。