在今江蘇鎮江金山上，佇立著兩座雕像，即迎風而立的白素貞，和負劍立於其身側的小青。《白蛇傳》作為中國古代四大民間傳說之一，白素貞與許仙纏綿悱惻的愛情著實讓人悠然神往。
中國的蛇文化源遠流長，可追溯到上古時代，諸如伏羲、女媧這種人類神話中的祖先，又或者治理了滔天洪水的大禹，在文獻中就是以人首蛇身（或人身蛇尾）的形式出現。蛇還是十二生肖之一，位列黃道十二宮，中國人對蛇的好感可見一斑。
以一介普通人的心態講道理地說，蛇的形態可謂奇醜無比，再有“一朝被蛇咬，十年怕井繩”的事件發生在我們周圍，讓人著實難有好感，古人對蛇“情有獨鐘”，甚至籍此演化出來各式神話傳說來對其“歌功頌德”，實在讓人難以理解。
其實在人類文化中，蛇占有著非常重要的地位。誠然，在人類文化中，蛇咬人、傷人而被漸漸演化為醜惡的集大成者，但在許多故事中，也被賦予了真善的意味。在了解了一些蛇文化後，就不難理解人們對蛇的復雜心態，現在，就讓我們走近蛇文化，試著去理解古人對蛇一事的虔誠和畏懼。
在遠古人類尚未開化的時代，蛇無足而行及它與生俱來的獨特的殺傷力，人們視之為神的意誌，逐漸演化出“人心不足蛇吞象”之語，人類對蛇既敬且畏。神的旨意，自然是不容侵犯的，於是先民多奉蛇為圖騰，對其進行祭祀、膜拜。
有種說法說，中國人基於對蛇的崇拜，演化出龍的形態，進而自號“龍的傳人”，與此有莫大的聯系。這個時代的人們愚昧而迷信，不僅不允許有人打蛇，其祭祀以牲畜，或以生人為祭品。雖然殘忍，卻正是其虔誠的寫照。
許慎在《說文解字》中寫道，“閩是東南粵蛇神”，如此看來，福建的簡稱“閩”也與閩人以蛇為尊的習俗有關。在當今臺灣的高山族人仍奉行著這種遺風，他們視五步蛇為鼻祖，自詡為五步蛇的後裔，並保存著大量與之有關的藝術品，其中不乏珍品，亦有人面蛇身的五步蛇。祭祀也有，不過形式與插柱香仿佛，不復遠古的野蠻殘忍。
在漫長的發展中，人類對蛇類生物的習性進行了細致入微的觀察，而這一切又都如實地反映在了我們的生活中，最直接的反應，就是我們的語言。我們對危害社會而又能力卓著的人習慣性地使用“牛鬼蛇神”等詞語，對於狼狽為奸者形容“蛇鼠一窩”，這是帶著厭恨情緒的語言表現。對於蛇，我們有杯弓蛇影、畫蛇添足、打草驚蛇、虛與委蛇等一系列成語，蛇在我們傳統文化中所占地位可見一斑。
蛇從源頭進入人類的生活，“長年相伴”讓人類對其多了了解，隨著人類的發展，人們不再對蛇類的攻擊束手無策。早在隋末唐初，便有藥王孫思邈作《千金要方》記載下對付蛇毒的辦法，這自然不是藥王首創，而應是長期以來勞動人民與蛇為“伴”在不斷的受傷，甚至死亡中積累下來的經驗，如《太平聖惠方》之流所作，僅為整理、記載之功罷了。
說到醫學，不能不提到蛇對人類的經濟效益，或許這樣說不太恰當，但這確實是大量人員傷亡所帶來的補償。在漫長的發展之中，蛇已經被納入了如豬狗一樣被人類豢養的牲畜地位，作家葉靈風在其作品中詳細描述了殺蛇人精湛的技術，“他從布袋裏隨手拖出一條蛇，左手兩要手指鉤緊了蛇頭，右手用一柄鋒利的小刀在蛇頸上劃一條痕，隨即刷地一聲，將整張蛇皮撕了開來，再用刀將蛇尾和蛇皮一同切下，看也不看的拋在地上……”僅是取蛇皮，讓人有一種庖丁解牛的順暢之感——庖丁解牛或有誇張的描寫，擁有這種取蛇皮技術的人可是大有人在。
人類不過用了千年的時間，就將曾經視若神明的蛇變成了經濟的產物，古代時的蛇類經濟不甚發達，但對蛇這個種族的打擊可想而知，這種經濟發展到現代更是了不得。首先是雜耍，這種牟利方式不僅僅限於蛇類，而且自古就有：表演者通過吹氣、撩撥等方式刺激蛇，使之張口吐信，在觀眾看來驚險異常，實際上並非如此，他們事先已經將毒蛇的牙拔去。諸如此類的表演多不勝數，如今新疆等地仍有以此為業者。
在某些地方，有專門以捕蛇為業者，一者除害，二者牟利。捕蛇後或直接賣掉整條蛇，或將其制成藥品、肉制品出售。在我國，有專門的蛇倉庫，一群嬌滴滴的大姑娘整日與蛇為伴，對不同種類的蛇的性情了若指掌，她們養蛇、賣蛇，號稱“女蛇王”，帶來不菲的經濟效益。國家的蛇類產業與個人或群體的規模不可同日而語，僅於蛇皮一項，我國年產量達數十萬張。蛇皮具天然的彈性，不僅可用於樂器，也可用於塑料、尼龍的粘合，也可制成蛇革，進一步造出錢包、氈鞋、夾克、公文袋等，或許人們用的時候並不清楚，但我們的許多日常用品，確實是從蛇的身體上討來的。人是雜食性的動物，既然有人敢去吃全身甲殼保護的螃蟹，蛇一身“豐滿”的肉，自然也難逃這一劫難。從資料可知，如眼鏡蛇、金環蛇、過樹榕、三索蛇、水律蛇、蟒蛇等，都算是吃貨眼中的極品。在我國各地都有蛇餐館，到秋天時，便座無虛席——此時正是各種蛇類“膘肥體壯”的時節，人們自然不願放過。我們中國人可算是世界各地吃蛇的鼻祖，在《淮南子》、《南裔異物誌》等古籍中均有“南人嗜蛇”的記載，這個“嗜”字，自然不是所謂的葉公好龍，而在於一個“吃”字。
蛇是入藥的，藥王早就發現了這點，後人在這基礎上發展出了更多，如白花蛇幹、五步蛇幹等，配以中草藥，對風濕、羊癲瘋甚至癱瘓的癥狀，皆有不俗的療效。蛇也能泡酒，諸如眼鏡蛇，雖然有一“王”字之稱，不免還是要淹死在人們的藥缸裏，當然了，如《射雕英雄傳》裏被郭靖喝掉血的那條異蛇也算是“天賦異稟”，郭靖喝了血便渾身燥熱，不久便功力大增且百毒不侵——金庸先生這樣寫，自然也是受到蛇可入藥的觀念的影響。
蛇在人們的生活習俗中占有很重要的地位，且不談其占位於黃道十二宮，是中國十二生肖之一，單論蛇在中國人日常生活中出現的頻率，便可知其不可忽視——無論是它正面還是反面的形象。
蛇能夠進入十二生肖，自然不是代表了其反面的形象，或者說在此處，蛇的反面被人們房間的排除、忽略掉，你當然不會認為一個屬豬的人就好吃懶做、還把個人衛生搞得一塌糊塗，同理亦然，人們多賦予蛇年出生的人沈著、冷靜、睿智的意味。
《詩經·斯幹》有雲，“維虺維蛇，女子之祥”，意為女子夢見蛇是要產下女兒；民間亦有夢蛇入懷生子富貴，諸如此類，都是沒有惡意的。這裏面有個有趣的典故，五代時期，石敬瑭手下有一大將名曰範延光，夢見巨蛇入腹，被找來解夢的術士告訴他，“蛇，龍類也，入腹者，王者之兆也”，這二貨還真就信了，當即反了石敬瑭，雖非被石敬瑭弄死，其下場可想而知。
人們以蛇入夢為吉，而尤其以見到兩頭蛇為吉。據史書記載，春秋時期，齊桓公偶遇兩頭蛇，自以為大難臨頭，竟然被嚇出了病，而後有占蔔師安慰他說這是好兆頭，這病也就不治而愈——人抑郁得久了自然會生出問題來，保持個健康的心態，於疾病是頗有療效的，倒並非真的見了所謂的兩頭蛇就能夠治好病。無獨有偶，楚國孫叔敖幼年時見到了這種東西，他頗有大將之風，將它宰殺，但又畏懼於它的來頭，於是將它給埋了，然後就仿齊桓公姿態，自以為殺了神使要遭報應，時日無多，大哭不已，還得他母親來安慰。
蛇在我們的生活習俗中占有極重要的地位——或者說中國人受蛇文化的影響頗重。農村多都保有對家蛇的敬畏，認為它象征著家族的運勢。蛇藏身於府中，不會輕易被人見到，人們不以為意，但倘若家蛇跑了出來，或是幹脆跑掉，那就意味著這家庭要遭受巨大的災難。
其實這也有些依據，如蛇會從洞中跑出來，趴在路面上不動，這是大雨之兆；蛇突然從地縫中鉆出來，並表現得非常不安，那多半是地震的預兆——動物對次聲有著遠超人類的警覺，相應的，對次聲的承受能力也要弱了很多，所以對地震之類伴隨著次聲產生的災害極為敏感。家蛇突然從房子裏跑了出去，馬上發生地震搞塌了房子也是說不定的。不過現代人的家多是鋼筋水泥板的房屋構造，若非養蛇為業或搞研究的，是供養不了家蛇的。
不僅是家蛇，墳頭上的蛇、棺材內的蛇，在人們眼裏也是祥瑞之兆，最不濟也是死去的人化身為蛇，按這種想法，這蛇就是先人，又怎麼打得？