唐代天然和尚
唐德宗貞元年間（785-805年）的一個傍晚，從鄧州（今河南鄧州）通往京城長安的官道上，一位書生背負行囊，在落日余暉下行色匆匆。遠遠望見前方有一處村落，風塵仆仆的書生加快了步伐，以便趕在天黑前投宿旅店。
入住旅店後，行走了一整天的書生已是疲憊不堪，躺在床上便進入了夢鄉。睡夢中，書生忽見白光滿屋。驚醒之後，方知是夢。書生趕緊請占蔔之人解夢。占蔔者說：“這是解脫出世的祥兆啊。”當時，旅店還住有一位和尚。和尚問書生：“施主前往何處？”書生說：“進京趕考。”和尚說：“求取功名不如皈依佛門。”書生問：“皈依佛門，當往何處？”和尚說：“江西的馬祖道一是當今最有名的禪學大師，你可以前往參學。”經和尚點撥，書生改變主意，不再去京城應試，而改道前往江西參拜馬祖道一。
住持江西南昌開元寺的道一是唐代禪宗高僧，與住持湖南衡山南臺寺的高僧希遷齊名，合稱禪宗“二甘露門”。書生見到道一，不言不語，只是把兩手放在前額上，意思是要求剃度落發。道一對書生的舉動凝視良久，覺得書生非同凡響，卻又擔心不好管教。於是對書生說：“只有南嶽衡山的希遷禪師才有資格當你師父。”
南嶽衡山
書生也沒說什麼，隨即轉投南嶽衡山。見到希遷後，同樣不言不語，只是把兩手放在前額上。希遷說：“先去廚房打雜吧。”就這樣，書生在南臺寺的廚房當了三年火頭軍，卻一直未剃度落發。三年後的一天，希遷對寺內僧眾說：“明日鏟除佛殿前的雜草。”第二天，其他人都拿著鏟鍬準備除草，只有書生端了一盆水把頭發洗幹凈。書生洗完頭跪在希遷面前，請求剃度。希遷會心一笑，當即給書生剃度。剃度儀式之後，希遷正要給書生講授戒法，不料書生卻雙手捂住耳朵離開了南臺寺。捂住耳朵的意思，顯然是表示自己早已得法，無需多言。
南嶽南臺寺
書生又去江西找馬祖道一。到了開元寺，書生未去拜見道一，而是直入佛堂，跨坐在一尊聖僧塑像的脖子上。寺內僧眾大驚，趕緊報告道一。道一聞訊進入佛堂，一看是三年前要求剃度落發的書生，脫口而出：“我子天然，休得無禮！”書生立即跳下塑像，跪地禮拜：“感謝大師賜我法號。”書生從此取名天然。
此後，天然和尚雲遊四方。先居天臺山華頂峰三年，後往余杭徑山拜謁國一禪師。唐憲宗元和年間（806-820年），又到洛陽龍門香山寺，與伏牛和尚為友。
河南南召丹霞寺
史籍中關於天然和尚的趣事甚多。有一天大雨過後，天然和尚與道友趕路，遇見一位漂亮女子被一段泥濘爛路擋住了去路。天然和尚走過去說：“來，我抱你過去。”將女子抱過泥濘爛路後，天然和尚與道友繼續趕路。過了好久，同行道友仍在困惑：“出家人不近女色，你卻抱了女子，算不算行為不檢點呢？”天然和尚驚異道：“什麼？你是說那個女子嗎？我早就把她放下了，你還抱著嗎？”
天然和尚最離譜的故事，莫過於燒木佛取暖。有一年冬天，天然和尚雲遊至慧林寺（在今河南孟津），遇天降大雪。當時寺廟中柴火耗盡，寒氣逼人。無奈之下，天然和尚竟將寺廟中的木佛搬來焚燒禦寒。寺廟主人指責他對佛不敬，連聲稱罪過。天然和尚用錫杖在灰燼中劃了幾下後說：“我這是燒取舍利子。”寺廟主人質問道：“木佛中哪有舍利子？”天然和尚說：“既然木佛中沒有舍利子，那就再拿兩尊木佛來燒。”寺廟主人啞口無言。
天然和尚燒木佛取暖
佛像是佛門弟子頂禮膜拜的對象，燒佛像取暖雖屬迫不得已，但畢竟有褻瀆佛寶之嫌。因此，對於天然和尚燒木佛這個故事，後世議論甚多。不過，由於天然和尚本身是禪宗高僧，燒佛取暖自然也有他的道理。天然和尚的道理就是：木頭非佛，佛在我心。只要心中有佛，又何必執著於一尊佛像呢？
唐憲宗元和十五年（820年），天然和尚在南陽丹霞山（今河南南召丹霞寺）結庵收徒，傳播禪學。三年間，弟子多達三百人。丹霞寺成為了當時遠近聞名的大寺院，故天然和尚又稱丹霞禪師。天然和尚於長慶四年（824年）六月圓寂，享年86歲。（文/謝誌東）
天然和尚86歲西去
【參考文獻】
1、《五燈會元》之《丹霞天然禪師》
2、《宋高僧傳》之《唐南陽丹霞山天然傳》
3、《湖南佛教史》
4、《湖南通史》