在公元前3千紀—公元前2千紀的印歐民族大遷徙中，亞歐民族大遷徙，遊牧文明對農耕文明的影響（上）伊朗地區和印度地區都遷入了大量的印歐語系居民，他們原先生活在東歐大草原，與斯拉夫人在血統上非常相近。通常將這些居民稱為雅利安人，這個稱呼只是一個統稱，來源於他們的自稱，一種說法雅利安意為梵文中的“高尚”，另一種說法意為波斯語中的“有信仰的”，雅利安人為“高尚之人”或“貴族”，伊朗人即雅利安人的異譯。根據當時的歷史情況，他們為部落的集合體，雅利安人最初應該是部落首領或氏族長老的自稱。
作為“征服者”形象的雅利安人
也許是受到地理因素影響，進入伊朗地區的雅利安部落的遷徙速度非常緩慢，大約持續了幾百年，米底部族基本到公元前17世紀才在伊朗東北部的米底亞高原開始定居，波斯部族基本在近東進入鐵器時代，即公元前14世紀左右，才逐漸進入伊朗高原南部，目前兩個部落和其它雅利安部落的遷徙路線還存在一定的爭議。這些雅利安部落的遷入最初並不帶有侵略性，絕大多數都依賴於當地原先的統治者，他們充當雇傭騎兵，逐漸便掌握了各城邦國家的軍隊要職，在他們變得強大，以及當地文明日漸衰落後，才開始奪取了當地的統治權，建立起自己的國家，隨後當地的土著居民也開始被同化，這種同化是一個漫長復雜的過程。
雅利安人遷徙路線的一種假說
強極一時的米底王國在進入伊朗地區的雅利安部落中，米底部落和波斯部落無疑是最強者，他們最早受到文明開化。在亞述王沙爾馬納塞爾三世統治（公元前858—前824年）時代，公元前834年曾遠征過烏爾米耶湖南部，洗劫過當地一個名叫Parsua的地方，學術界認為Parsua地區就是波斯部族的聚集地，有文獻記載在公元前834年，亞述王受到過來自波斯第27任國王的進貢，這裏的國王應該為部落首領或城邦國的國君；在沙爾馬納塞爾三世統治期間還與米底發生過戰爭；為避免再受亞述的侵襲和壓迫，以及受到米底部落的影響，公元前8世紀末，波斯部族向更南部遷徙。
公元前8世紀末亞述帝國的擴張
在公元前9世紀-前8世紀，伊朗西北部地區形成了很多小的城邦國家，不僅包括雅利安部落形成的國家，也包括一些當地土著居民建立的國家，在亞述人心中，米底無疑是他們東部最大的威脅。這是因為雖然米底人建立的各城邦國尚未統一，但卻表現出驚人的團結性和戰鬥力，他們還修建了堅固的城堡。公元前8世紀末，在亞述占領米底人的生存空間後，在反抗侵略鬥爭中反而加速了米底人的統一。根據希羅多德文本記載，米底王國的創建者是迪奧塞斯，據說他在被推舉為國王後，在約公元前700年左右實現了米底各部的統一。
米底王國建立
一般認為米底王國經歷了以下幾個王朝：迪奧塞斯王朝[迪奧塞斯（公元前728年-前675年）、弗拉歐爾特斯（公元前675年-公元前653年）]；斯基泰王朝[馬地奧斯（公元前653年-625年）（也稱西徐亞人統治時期）]；迪奧塞斯王朝[基亞克薩雷斯（公元前625年-公元前585年）、阿斯提阿格斯（公元前585年-前550年）]。
關於米底王國的歷史存在一定的爭議性，也有學者認為米底開國君主為擊敗亞述的起義領袖卡什塔裏提，他在公元前673年，與辛梅裏安人、馬納人、斯基泰人（即西徐亞人）聯合，共同反抗亞述的統治，後被盟友西徐亞人殺害，公元前653年，斯基泰人控制了米底王國。此時，趁著亞述王亞述巴尼拔在公元前627年去世帝國內亂，迦勒底新巴比倫王國得以崛起；公元前625年，基亞克薩雷斯擊敗斯基泰人，使米底重獲獨立。公元前616年，基亞克薩雷斯與新巴比倫君主那波帕拉沙爾結盟，公元前615年，米底人抵達阿拉帕，配合新巴比倫軍隊開始與亞述作戰，最終在公元前612年攻陷亞述首都尼尼微，消滅亞述帝國，新亞述帝國和巴比倫王國的崛起與消亡（後篇）在隨後的幾年瓜分了亞述帝國的領土。
表面強大的米底王國
米底王國的征服活動加速了伊朗地區境內不同民族及部落的同化過程，但由於立國並不長，文化底蘊不足，征服基本上依靠軍事力量，國內的各個部落之間和貴族之間與王權的矛盾非常尖銳。為鞏固統治，米底曾與新巴比倫聯姻，將公主嫁給尼布甲尼撒二；在與呂底亞締結和約後，曾讓王子迎娶呂底亞的公主。其疆域東到阿姆河或卡拉庫姆沙漠，北達亞美尼亞和阿塞拜疆，西以哈裏斯河為界，西南與巴比倫相鄰，南達波斯灣。國土雖大，但米底王國的國家組織相當脆弱，各地與國王貌合神離，都在伺機叛亂。阿斯提阿格斯繼位後，出兵征討原先臣服於巴比倫的埃蘭，這使得米底與巴比倫的關系決裂，這時，波斯在居魯士的帶領下發動了大規模的起義，公元前553年，趁機擺脫了米底的統治。
波斯脫離米底統治
公元前550年，米底屬國波斯王居魯士二世（公元前559年～前530年）起兵向米底進攻，他聯合了不滿米底統治，反叛米底的貴族，最終擊敗阿斯提阿格斯，在這之後，米底成為阿契美尼德王朝的一個行省，王朝也繼承了米底的各項國家制度，原來的米底都城埃克巴坦納成為王朝的夏都。
波斯帝國的建立阿契美尼德王朝得名於波斯部落首領阿契美尼斯，因為王朝的建立人為波斯人，人們一般習慣稱波斯帝國或古波斯帝國。王朝的創立人居魯士二世據說是阿斯提阿格斯的外孫，與很多開國統治者一樣，他有著離奇的身世。
公元前8世紀末，波斯脫離米底，向南遷徙到埃蘭的安尚地區，並臣服於其，當時的波斯有10個部落，6個遊牧，4個農業。在各個部落中也有尊卑之分，其中馬斯底歐伊人最尊貴，阿契美氏族就屬於這支人，他們成為了波斯部落聯盟的統治者。第一位有記載的首領為家族的阿契美尼斯，其子鐵伊司佩斯統治時期開始稱安尚王，他去世後將國土分給長子居魯士一世和次子阿裏亞拉姆涅斯，長子稱安尚王，次子稱波斯王，但波斯王位由阿裏亞拉姆涅斯傳至其子阿爾薩米斯時，兩地又合而為一，統一歸居魯士二世統治，這個阿爾薩米斯是後來大流士一世的祖父。
公元前640年左右，在居魯士一世統治安尚時期，曾將長子阿魯庫送到亞述尼尼微當質子，以表向亞述臣服；在其子岡比西斯一世繼位後利用亞述的衰微侵占了大片埃蘭的領土，大力發展自己的勢力範圍，但這時仍臣服於米底王國，他娶了米底的公主芒達妮，她是米底末代王阿斯提阿格斯之女，他們的兒子就是日後的居魯士大帝。
據史料記載，米底王阿斯提阿格斯曾做了一個奇怪的噩夢，夢見女兒芒達妮的尿淹沒了王都，泛濫至整個亞細亞，被驚醒後使他夜不能寐，第二天他招來祭司，讓他解一下這個夢，祭司大驚失色，認為這是一個不詳的預言夢，公主日後將會威脅到王國統治。自此，國王便對女兒產生了戒心，不準備將她嫁給有能力的米底人王公貴族，而是嫁給了比較忠心溫和老實的岡比西斯一世，因為他看起來篡位的風險最低。在芒達妮公主遠嫁後，國王又做了一個夢，他夢到女兒的肚子長出葡萄藤，並且枝葉擴散到整個亞細亞，他感到非常疑惑，於是又叫來祭司解夢，祭司解釋預言說公主的後代會取代他成為新的王。在被驚嚇出冷汗後，國王馬上冷靜下來，吩咐將女兒接回米底，這時芒達妮已經懷孕，他命令對其進行嚴加看管，一旦孩子出生馬上處死。很快公主生下了一個男孩，他與其他普通的嬰兒一樣，並沒有什麼特殊的異象，但國王還是叫來了他最信任的王室主管哈爾帕哥斯，命令他將孩子帶回家處死。
哈爾帕哥斯將孩子帶回家，將事情與妻子詳細說明，妻子並沒有多說，而是讓他仔細考慮自己決定，他再三思考、權衡再三後，以多年的宮廷經驗，最終決定放過這個孩子，畢竟國王年邁膝下無子，將來王位肯定會傳給公主，他不想背這個鍋，惹來殺身之禍。於是假傳聖旨，命令一個奴隸將孩子帶去靠近黑海邊最荒僻的地方，讓他盡快死掉，還說會監督他完成任務，否則他將死無葬身之地。奴隸的妻子正沈浸在失去死去嬰孩的悲痛中，心疼這個衣著華麗的孩子，她懇求丈夫將孩子留下來撫養，讓丈夫把剛死去的孩子送去山裏，奴隸也覺得兩全其美，於是將死去的孩子穿上華麗的衣服放到山裏，第三天後將死嬰抱去給哈爾帕哥斯看，他派親信的衛兵檢驗後便將死去的嬰兒盛斂埋葬了。
小居魯士很快便長大了，他從小便表現出與眾不同的氣勢，有著非凡的領導和組織能力，但也招惹到了一個沒落貴族的兒子，他懲罰了不服管的貴族兒子，小孩被打後哭著回家告訴父親，讓他替自己出氣，因為奴隸屬於國王貴族也不敢隨意處置，所以他稟報國王讓他來處理這件事。國王嚴厲地質問了小居魯士，他卻表現的不卑不亢，說得有理有據，表現的不像奴隸之子，老國王被震撼到了，擡眼一看竟發現這孩子與自己有幾分相似，於是叫來奴隸，命令對他進行嚴刑拷打，奴隸最終招了這個孩子就是公主的兒子。
知道真相的老國王並沒有表現出動怒，而是招來了哈爾帕哥斯，哈爾帕哥斯驚覺不妙，事情恐怕已經敗露，但出奇的是國王非但沒有責罰他，反而陳述了自己的悔過，覺得不應該這樣對自己的女兒和外孫，女兒的責怪也讓他心痛，為了感謝哈爾帕哥斯，他希望讓這個幸存的孩子與其子共同進餐，以表示感謝。可哈爾帕哥斯哪想到更悲慘的事情再後面，國王命令將他13歲的兒子肢解，烤了一些，又煮了一些，特意放到他面前，而其他人面前擺放的都是羊肉，頭、手和腳放在籃子裏用布蓋上，吃過晚宴後國王問他肉的味道怎樣，他稱贊說非常好，然後國王命人揭開了布，知道真相的哈爾帕哥斯雖然悲痛，但卻表現的非常鎮靜，沒有失去自制力，國王問他吃的是什麼獸類的肉時，他回答說他對國王做的任何事都表示認同。宴席結束後他將剩下的肉收拾好帶回家，這時才痛哭出來，並發誓一定要報此仇。
在處理了哈爾帕哥斯後，老國王掉過頭開始處置他那個幸存下來的外孫，但他還是招來了原先解夢的祭司向他詢問，祭司說這回這個孩子已經不可能第二次成為米底的國王，只需將他送回波斯他的父母身邊即可，老國王大喜立即將小居魯士送回到女兒身邊。父母問他是如何獲救生存下來的，本來他也不清楚，因為沒有人告訴過他，但在回波斯的路上，有人告訴了他全部的事情，居魯士對自己的養父母非常感恩，對他們稱贊有加，特別是他的養父斯巴哥，因為斯巴哥又有狼的意思，他的父母為了使波斯人信服，相信居魯士是神授予活下來的，編制了小居魯士在被遺棄到山裏，被母狼餵養活下來的故事。
小居魯士很快在波斯更加優越的家庭環境下長大成人，成為一個有聲望的貴族青年，並且擁有非凡的軍事天賦和外交能力。而哈爾帕哥斯也沒有忘記殺子之仇，雖然因實力不足暫時選擇對國王表現出溫和順從，但在暗地裏一直積攢力量，籠絡不服王權的米底貴族，鼓勵他們起義廢黜殘暴的阿斯提阿格斯，並說服他們擁戴優秀的居魯士為王。哈爾帕哥斯在與岡比西斯一世一家和居魯士的密切交往中，也與居魯士結成了忘年之交。在一切準備就緒後，哈爾帕哥斯統治居魯士準備開始起義，因為去往波斯的道路被國王密切監視，他只能派人將密信塞進兔子的肚子裏，將肚子縫上後，命令交給他最信任的忠誠的奴隸，讓他假扮獵人去往波斯，並囑咐他一定要讓居魯士親自拆開，不允許有其他人在場。
居魯士在看過密信後，隨後便立即召集了波斯10個部落的所有青壯年，然後當眾宣讀了偽造的國王密令，稱國王已經任命他為統治整個波斯的將軍，命令他們回家後準備好鐮刀等工具。之後的第一天，帶領他們開墾了長滿荊棘的土地；第二天命令他們沐浴後到自己家裏，居魯士將所有的牛羊都派人牽出來宰殺了，烹烤成美食，在所有人到來後，他們在草地上享用了美食，在宴會結束後，居魯士對他們說：“第一天和第二天的生活你們更喜歡哪個？”顯而易見大家異口同聲回答第二天，接下來居魯士順題說道：“如果你們願意跟隨我，就可以過幸福溫飽的生活，不用再受苦受累，波斯人並不比米底人差，我們無需被他們奴役，有權自己爭取自由和幸福，享受獨立的生活。”本來波斯人就對米底的統治不滿，特別是貴族，他們不甘心成為二等人，不願向米底納稅，不願忍受凸顯不平等的“親吻禮”，自然全部都願意追隨居魯士這樣一位優秀的領袖。
面對率領波斯起義軍向米底進攻的米底老國王阿斯提阿格斯，雖調動米底軍隊，想要進行平叛，但非常不明智的是，他被哈爾帕哥斯的溫和順從蒙蔽了，經授予他軍隊指揮的要職，而絲毫不懷疑他心存怨恨。可想而知，最終在哈爾帕哥斯與居魯士率領的波斯起義軍會合下，對未進行密謀的米底人進行了反攻，心不和的米底人在假裝抵抗後故作害怕的撤逃了。阿斯提阿格斯得知消息後非常憤怒，命人將解夢的祭司處死，親自集合軍隊率軍與叛軍決戰，毫無士氣的米底軍被打敗後，阿斯提阿格斯被俘獲，哈爾帕哥斯對其進行了一通謾罵嘲諷，老國王氣憤自己看走了眼，罵哈爾帕哥斯背叛自己的國家，違背民族大義，只顧個人恩怨，竟然讓被奴役統治的波斯人做了主人。但居魯士並沒有處罰自己的外祖父，而是將他安置在了王宮，哈爾帕哥斯也成為波斯的偉大開國將領，深受信賴。
公元前550年，居魯士率領年輕有鬥誌的波斯軍攻陷了米底首都埃克巴坦那，將黃金白銀和各種財寶運回波斯，阿契美尼德王朝取代了米底的迪奧塞斯王朝，米底西部地區很快便向居魯士投降，波斯帝國建立，帕爾薩加德成為帝國首都。到公元前539年，經過10年的征討，居魯士已經建立起從中亞到小亞再到緊鄰埃及的強大帝國，昔日的強國米底、埃蘭、巴比倫、呂底亞都在他的統治之下，建立起人類歷史上第一個面積如此大的帝國。居魯士二世在古代被奉為理想的君主，他尊重被征服地區的上層達官貴族和下層普通居民，尊重各地區民族風俗和宗教信仰，糾正了亞述時期建立的三光政策和強制移民制度，將猶太人從巴比倫壓迫下解救，文獻中稱呼他為“馬爾杜克心愛的王”和“彌賽亞”。
居魯士二世建立的波斯帝國
公元前529年，居魯士二世去世後，他的長子岡比西斯二世（公元前529年-前522年）繼位，首都被遷移到蘇薩，征服了古埃及和昔蘭尼加地區，但他因企圖加強王權，引起貴族的反對，後死於宮廷政變。篡位的大流士一世（公元前522年-前486年）殺害岡比西斯二世的弟弟巴爾迪亞後，征服了愛奧尼亞地區及色雷斯沿岸地區，並平定了多地的叛亂和起義，舉世聞名的《貝希斯敦銘文》就是關於他豐功偉績的記載，公元前6世紀末是波斯帝國的鼎盛疆域，大流士一世建立起古代第一個地跨歐亞非三洲的大帝國，疆界東起印度河流域，西至色雷斯沿岸，北起亞美尼亞地區，南至埃塞俄比亞。
大流士一世統治時期
在波斯帝國的歷史中，大流士一世無疑是僅次於居魯士二世的偉大帝王，他不僅實現了征服和平叛，還推行了多項改革政策，建立了中央集權制度，鞏固了帝國統治，這項制度對亞歷山大帝國及後繼的希臘化王朝，甚至是羅馬帝國，都產生了重大影響，奠定了波斯帝國在古代世界的影響地位，對於伊朗歷史來說是非常重要的一頁。但在大流士一世晚年開始的希波戰爭（公元前492年-前449年），一直到阿爾塔薛西斯一世統治時期才結束，對古波斯帝國的歷史進程產生了重大影響，這場戰爭持續了40多年之久，自此波斯帝國進入了由盛轉衰的階段。