“辭舊迎新小年忙，擦窗掃地凈竈膛。送得竈王上天去，多多美言迎吉祥。”轉眼間，就進入到了臘月下旬，小年將至。小年就像過年的前奏曲，家家戶戶都要開始忙碌起來，趕集市買年貨、逛商場買新衣，大街小巷都掛上了紅燈籠，好不熱鬧、喜慶。可每次過小年，在熱鬧喜慶之余還總能引起一場關於小年時間的激烈“爭論”，有人說在北方小年就是指臘月二十三，也有人說自己從小過小年就是臘月二十四這天，甚至還有一小部分人則稱小年明明是臘月二十五。那小年到底是哪一天呢？
根據晉代周處的《風土記》記載：“臘月二十四日夜，祀竈，謂竈神翌日上天，白一歲事，故先一日祀之。”由此可知，古代早期的小年都是指臘月二十四這天。時間移至到清朝中後期，皇帝為了方便和節省開支，在臘月二十三舉辦祭天大典的時候，就順便把竈王爺也給祭拜了，官員們也紛紛效仿，臘月二十三過小年的習俗也就慢慢形成傳播來了。故民間也有“官三民四船家五”的說法，印證了官府在臘月二十三日過，普通百姓家過二十四日，水上的船家則過二十五日。其實無論哪一天，都是當地自古延續下來的習慣，一同延續下來的還有一些傳統習俗，記得“吃2樣，做3事，忌3事”，新年為家人祈福好運。
祭竈節要吃2樣食物1、吃竈糖，祭竈王爺
說起小年，自然不能離了“祭竈”二字，所謂的祭竈就是要祭拜竈神。在北方被百姓稱作竈王爺，其職責就是負責執掌竈火、管理飲食的。最初人們信仰竈神是源於對火的敬畏和崇拜，也是對“衣食有余”夢想的追求。正如文章的開頭處的引言詩，小年這一天竈王爺要上天將這一年中保護監察這一家發生的所有事情向玉皇大帝匯報。
舊時人們為了讓竈王爺上天後在玉皇大帝面前多多美言幾句，便會在門外放上一掛鞭炮，代表慶祝竈王爺上天復命，在竈王爺的神像或牌位前擺上供桌，將各種肉類和新鮮水果、好酒等作為供品放上桌，供竈王爺吃飽喝足，用這些方式來收買竈王爺的心，祈求上天言好事，下界保安康。
“二十三，糖瓜粘”，糖瓜也是祭拜竈王爺時的供品之一，也叫竈糖。竈糖主要原料是麥芽糖，分為有芝麻和沒芝麻的，入口香甜，但有一些粘牙，人們用它來做供品，就是為了能黏住“竈王爺”的口，不說壞話多說好話。還有很多地方會擺上麻球、油果、寸金糖等，和竈糖的目的一樣，後來就演化成了小年這天家家戶戶買糖吃的習俗。
2、吃餃子或年糕
餃子是北方人的最愛，過年過節一定有它的身影，小年也一樣。餃子最初是藥用，避免病人耳朵上生凍瘡。後來餃子演變成了有肉、有菜、有面的美食，美味營養，形似元寶，是平安財富的象征。可由於舊時生活條件的限制，餃子也是平日裏難以吃到的珍貴食物，只有等到過年過節，才舍得包上一頓餃子吃。即使如今條件好了，對於北方家庭來說，還是習慣用餃子來歡慶佳節，臘月二十三作為小年，更是值得重視的一天，也就不能少了餃子的“出席”。
南米北面，北方在小年這天講究包餃子，那麼南方則習慣在這天做年糕。年糕被稱為“年年高”，是“年年高”的諧音，寓意著人們的工作、生活年年高升，是吉祥如意的好兆頭，此外年糕入口軟糯香甜，略微粘牙，人們就會用其來代替竈糖，粘住竈王爺的嘴，上天只言好事。
祭竈節還要做3件事1、掃塵土
小年的到來，也是人們忙年的開始，距離春節已經沒有幾天時間了，除了置辦年貨以外，也要開始著手打掃衛生了，北方人稱為掃塵，南方人稱為撣塵，家家戶戶都會進行全面徹底的大掃除，窗簾被褥拆洗換上幹凈的、撣去蜘蛛網和灰塵，擦凈每個角落，就是為了掃掉積攢一年的灰塵和“黴運”，“塵”又與“陳”諧音，代表除舊迎新，幹幹凈凈過春節。家中經過清掃後，也能幫助驅除病疫，祈求安康。
2、沐浴、理發
在舊時，生活條件差，一年之中洗澡的機會屈指可數，新年到來之前一定要好好洗上一次澡，除去身上的舊塵，等待過年穿新衣、迎新年，久而久之這一習俗也流傳了下來。現今，生活條件好了隨時隨地都能洗澡，可這個習俗依然有講究，家中打掃收拾幹凈後，在清掃途中身上也落了不少灰塵，自己也需要清洗打理一遍，從頭到腳收拾的幹幹凈凈、利利索索才舒服衛生。
除了要沐浴之外，理發也是在小年之後過年之前要完成的一件事情。俗話說“有錢沒錢，剃頭過年”，許多地方流傳著正月裏不剪頭的說法，等到二月二龍擡頭後才能去理發，不然對舅舅不好，不少人因忌諱堅持不在正月裏剪頭發。可一個月的時間，若是過年前不及時理發，頭發便會長得太長，人們就會趕在過年前理發店放假前理發。
3、剪窗花、貼窗花
臘月二十三之後，年味越來越濃，挨家挨戶地都開始用各種紅色、喜慶、吉祥之物裝飾自己的家裏。手巧的老人都會領著家中的女孩們一起剪好看的窗花，有福字、新年生肖、富貴花等，都有著美好的寓意，多剪上幾張，張貼在每扇窗戶上。現在會剪窗花手藝的人越來越少了，忙碌地生活在城市中，也沒有太多時間去親手剪窗花，但還是要記得去買上幾張窗花，貼在家中，千萬別讓年味越來越淡了。
——老井說——進了小年，民俗中的忌諱和講究就比較多了，還要記住3個忌諱：
一忌宰殺，喜慶的小年切勿殺生，所食用的肉菜最好提前一天準備好。
二忌諱搗蒜，搗蒜諧音“搗散”，在這一天搗蒜會把新年的喜氣、財運搗散。
三忌諱在竈臺前吵架，竈王爺在這日上天，若是在竈臺前哭鬧、吵架都是不好的象征。
記住這些忌諱，心平氣和、歡歡喜喜的過小年，迎新年。
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