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1
小黃門來清桐殿傳達口諭時，外頭正落著雪，廊下點了兩盞宮燈，夜色濃如墨，放眼望去，寒意肅殺，除此再無其他。
蕭琰此刻宣召，興許是有什麼要緊事，我乘著步輦隨那宮人趕往承明殿，不忘問他：“陛下召見皇後了嗎？”他病了很長一段時日，若真到了那個時候，薛皇後與東宮必定會在禦前守著。
小黃門稟道：“娘娘，陛下只召見了您一人。”
我稍稍松了口氣，見到蕭琰後，一顆心卻又提了起來。他面容蒼白，氣色看起來不比前幾日，眼底陰郁多了幾分，眉頭仍是蹙著，自靈毓皇後仙逝，他便有了蹙眉的習慣。
“念初，找個機會處理掉謝昭儀。”蕭琰緩緩將手覆在我的手上，掌心傳來的涼意令我陡然一驚。
謝昭儀是當朝大司馬謝容的幺女，入宮兩載，聖眷正濃，他這樣吩咐，定是要對謝家動手了。也對，前些時日暗樁來報，謝容近來與淩王私下來往甚密切，東宮尚年幼，淩王正值盛年，他若想將東宮順利送上帝位，便不得不提防著些。
我點頭應允，他重重咳了幾聲，似有不忍：“謝氏侍奉朕的這些年裏，一直安分守己，想來她也不清楚謝家的事，你尋個由頭將她送出宮幽禁起來，留她一條性命。”
他臨時更改心意，並未出乎我的意料，謝昭儀年不過十七，性情嬌憨，一嗔一笑間，神態有幾分肖似靈毓皇後。
正因如此，蕭琰才會選擇留她一條性命。他既已交代任務，我不便再多做停留，想將手抽出，卻被他制止：“外頭下雪了，你在承明殿留宿，等天亮了再走。”
我索性伏在床邊，仰頭望著他，他同樣凝睇我：“還記得我們是什麼時候認識的嗎？”
“陛下，是宣德十八年。”我提醒他，“當年淑妃娘娘為您挑選伴讀，選中了臣妾。”
蕭琰笑了一笑：“朕時日不多了，你既不喜歡這深宮，往後可有什麼想去的地方？”
我想了會兒，很真誠地告訴他：“陛下，臣妾沒有什麼地方想去，覺得清桐殿便很好。”
他什麼也沒說，只擡手撫了撫我的鬢發，大概這就是他所能饋贈給我的，為數不多的溫柔。
2
宣德十八年，我爹戰死西北，家中再無親人，當時的淑妃娘娘將我接入宮中。她與我早逝的母親是手帕交，見我孤苦無依，便收了我做養女。淑妃膝下育有兩子，長子名喚蕭琰，諸皇子中排行第三，是為三殿下。
淑妃母家寒微，先帝盛寵謝貴妃，念及她膝下無所出，便把剛出生的三殿下交由她撫育，直到蕭琰年滿七歲，才被送回淑妃身邊。
我第一次見他，是在金明池邊。那已是仲春時節，他仍披著禦寒的狐裘，面容清俊，神色淡漠，不鹹不淡與我說著話，目光時不時地往旁邊一株海棠樹上瞟。我順著他的視線望過去，只見枝丫間築著一只鳥窩，裏面興許有幼雛。
不多時，他便要離去，我喚住他，壓低聲音試探地問：“殿下，您想看看那只鳥窩嗎？”
他回眸看我，眼神一瞬清亮起來：“白姑娘會爬樹？”
在西北兵營的那幾年裏，我瞞著我爹成日與男孩子們廝混，區區爬樹自然不在話下，很快便將鳥窩取了下來，呈到他面前。
裏頭果真有一只幼雛，張著嫩黃的鳥喙嗷嗷待哺。他命宮人取來鳥籠子，小心翼翼將幼鳥放進去：“多謝你，昨日我瞧見太子殿下在金明池邊射殺了一對八哥，便想將留下來的幼鳥帶回去，看能不能養活。”
我原以為他是來了興致，想養一些小玩意兒解悶，不料竟是這個緣由。
臨分別時，他溫言詢問我的名字，我告訴他，我叫念初。
我爹生前是個武將，一輩子大老粗，唯一一點墨水都用在給我取這個名字上了。
蕭琰體弱，淑妃不許他親近這些野物，母子二人僵持不下。當夜，他將幼鳥小心翼翼護在懷裏，站在永寧宮外吹了大半宿寒風，我到底忍不住悄悄過去與他說，若是他願意，可以將小東西交給我照顧。
淑妃畢竟是他母妃，就算兩人再生疏，他也不能真的忤逆她，他思索一陣，遂把籠子遞給我。
那只小八哥，成了我們之間共同的秘密。淑妃忙於照看七殿下蕭琎，不常來我的居所，我順利把它餵養大，交還給蕭琰，他卻尋了個晴朗天氣，把它放生了。
籠門啟開，小八哥撲棱一聲，頭也不回便飛走了，我急切地與他爭辯：“殿下！臣女好不容易才將它養這麼大。”
春暉脈脈，蕭琰的眼裏帶著溫潤笑意：“我知道，但是讓它自由自在的，不是更好嗎？”
那時我尚不理解他的心境，嘟囔了一句：“可是八哥養大了，就會學著說話，殿下閑暇時逗逗它，定能解悶。”
淑妃對他要求嚴苛，君子六藝樣樣不允許他落下，偏偏他是個體弱的，武學造詣及不上幾位兄長，只能在讀書這件事上多下些功夫。
見我多少有幾分不情願，他試著與我緩和：“母妃為我挑選侍讀，她中意你，準備向陛下請旨。念初，你的意願呢？”
我隨手拂開一枝嫩柳，悶悶道：“臣女蠢笨，殿下大約是瞧不上的。”這的確是實話，畢竟我爹在世時，一心撲在西北的戰事上，從未管束過我的學業。
蕭琰看著我，笑意更甚：“如今你是我在宮裏頭唯一的朋友，我怎麼會那樣想呢。”
明媚靜好的春光裏，少年長身玉立，眉眼溫潤，身後是葳蕤的花草與一片澄澈池水。很多年後，再回憶起與他的初識，率先躍入我腦海中的常常是這幅場景，若時光能倒流……
若時光能倒流，我必定要當著他的面狠狠折下那枝柳，甩袖離去，順帶撂下一句：“抱歉，我幹不了，請另覓高明。”
3
蕭琰下令要保謝昭儀的性命，那便不能用太過陰詭的法子，我只好從歷朝歷代的宮鬥大全中挑出一條最白癡的陷害伎倆。
七月初九，謝昭儀派宮人送了碟小酥餅到清桐殿，當夜我便腹痛不止，驚動了闔宮上下，連病中的蕭琰也聞訊趕了過來。
他進清桐殿時，剛好撞見謝昭儀跪著向薛皇後求饒的場面，美人哭得梨花帶雨，他神色漠然，始終不為所動，厲聲質問太醫令：“憐嬪如何了？”
太醫令如實稟報，說我食用的酥餅中摻有毒粉，好在發現及時，人已無礙。
他握住我的手，眼波冷冷地掃向謝昭儀：“說說，是怎麼一回事。”
謝昭儀抽噎著道：“臣妾也不知情，臣妾真的沒有陷害憐嬪姐姐。”
蕭琰緊抿薄唇，擲了一個茶盞過去，碎瓷聲清脆，滿殿闃然。過了好一會兒，薛皇後跪地請罪：“臣妾管束無方，請陛下息怒。”
他鮮少發火，可這回是真的動了怒，語氣裏寒意不減：“看來皇後不僅不會管束太子，連後宮這幾個人也管不好了，回含涼殿反思去吧。”
“至於你。”他重又看向謝昭儀，“心懷不軌，謀害嬪妃，朕的後宮容不下你這種女人，尋個時機送出宮，後半輩子在青燈古佛前好好懺悔。”
一場風波就此風平浪靜，謝昭儀被禁足，不日將出宮修行，薛皇後無故挨了訓斥。
當夜蕭琰宿在清桐殿，待到四下無人，他低聲說：“不過是叫你演一出戲罷了，何苦當真服毒。”
“臣妾有把握，不礙事的。”我笑了笑，望見他鬢邊新添的華發，“陛下又長了幾根白發，不如臣妾給陛下梳頭吧。”
他默不作聲，我解開發帶，替他細細梳理那頭長發，這些事從前都是靈毓皇後常幫他做的，後來便成了我的事。
他病了好些年，整個人脾性變差許多，苛責東宮，冷落薛皇後，也許整個皇宮裏，只有我還能勉強與他說上幾句話。
“陛下今天不應該責怪皇後。”我輕聲勸諫他，“皇後一向恪守本分，視東宮如己出，已經做得很好了。”
並非我樂意做這個爛好人，只是這位薛皇後入宮以來一直待我不錯，且她又是靈毓皇後的堂妹，小太子的姨母。
“正因為她將太子視如己出，才沒有把阿鈺教養好。”他將頭枕在我的膝上，雙目微閉，“念初，有時朕也會想，要是她還在，會把阿鈺教成什麼樣子呢？大概要比現在更糟糕吧，但如果她在的話，阿鈺也不必強撐著當這個太子了。”
我心中思緒萬千，久久不語，想與他說話時，卻發覺他已睡了過去。
青紗帳裏，光影朦朧，他的眉頭終於舒展，變得柔和起來。他其實生得很好看，面如冠玉，劍眉星眸，這大概也是少女時期的我會對他動心的原因之一。
另一個原因，便是在國子學的那幾年，他將我護得很好，教我讀書認字，代我完成課業，縱使他常受太子等人的擠對，可從未讓我受過一分委屈。
我用指尖輕點他的嘴唇，大端民間有一種傳說，薄唇的男子亦會薄情，他這些年的行徑大抵也印證了這種說法。
可我知道，他只是對除了她以外的人薄情罷了。
我來到蕭琰身邊，是在宣德十八年，而他初見薛柔，已是宣德二十年的事了。
她的出現，比我晚了整整兩年。
4
那年春天，他的胞弟蕭琎入國子學念書。與他不同的是，七殿下蕭琎啟蒙早，尚未挑選適齡的伴讀，便成了太子等人捉弄的新對象。
起初七殿下瞞著母妃和兄長，他甫滿六歲，在太子的威逼下自是什麼也不敢說，而蕭琰之所以知道，是因為國子學鬧出了一件不大不小的事——太子與他的近侍失蹤了大半日。
宮裏幾乎被尋遍了，才在西苑的一處廢棄宮室裏將他們尋到，蕭琰目睹了這一切。七殿下怯生生地靠在兄長身邊，小身子一抖一抖的。
他把七殿下帶走問話，然後才覷見胞弟手臂上的一道道青紫傷痕，他正要發怒，驀地走來一個小姑娘。
“殿下，是臣女幫阿琎出的主意，您不要責備他。”她微微顰眉，“臣女實在瞧不慣太子殿下這般作踐他，正好西苑有廢棄宮室，，遂教阿琎誘他們去那處了，將他們關在裏頭。”
來者是薛老太師的孫女，薛柔，她看起來不過十一二歲的年紀，穿一襲緋衣，娉婷裊裊，恰似一朵含苞待放的芍藥，不難肖想日後的姝麗顏色。
素來冷靜自持的他，眼底亦起了波瀾。
七殿下走過來，輕輕牽了下他的衣袖：“兄長，我想讓薛姊姊做我的侍讀，你幫我求求母妃好嗎？”
薛柔出面幫他胞弟解困，他斷然沒有不答謝她的道理，便去求了淑妃娘娘，刻意略過七殿下被折辱一事。
南安薛家曾追隨太祖皇帝定江山，前後出過三位太師，極盡榮寵，遑論薛老太師是朝中清流之首，門生遍布天下。這樣出身的女孩兒願意來給七殿下做侍讀，淑妃娘娘自然應允。
我並不抵觸薛柔，她性情和善，與誰都相處得來，更何況我在這宮中沒有什麼朋友，除了蕭琰。但我深知，我與他終究不是同路人，他出身皇室，一言一行都要求端莊得體，我隨父親在西北兵營待了九年，最是厭煩這些束縛人的規矩。
我願意留在永寧宮，既是因為實在無處可去，也因為蕭琰就在這深宮之中。
之後的幾年裏，我漸漸覺察出蕭琰的一些變化，從前他是個清冷性子，在旁人面前甚少開口，如今與薛柔相處時卻又不同。他仿佛永遠有說不完的話，總能尋到許多新奇的小玩意兒討她歡喜，當然，也不忘送我一份。
我發現他們之間的秘密，是在宣德二十四年的一個冬日，他與淑妃說要出門賞雪，及至午後也未見回來。淑妃擔心他受寒，打發宮人四散出去尋。
西苑後頭有一大叢梅林，平素人跡罕至，那天我偏就往梅林去了，便是在那裏發現了他與薛柔。
不知他們低聲說了些什麼，而後薛柔輕踮腳尖，吻了他的臉頰。
落雪簌簌，天地間萬物仿佛在那一刻靜止，我怔怔立著，感受不到寒意，直到他們二人的身影消失在梅林深處，我才想起這趟出門是為了尋他。
蕭琰先我一步回到永寧宮，待我回去時，殿外掛起了宮燈，淑妃面上盡是焦急之色，我告訴她，方才不慎走丟，找了很久的路才繞出來。
淑妃信了這番解釋，我安然回到偏殿，褪下被雪水浸濕的鞋襪，蕭琰突然就闖了進來。
他率先遞給我一個暖爐：“念初，我知道你看見了什麼。”
我低垂著眸，聽他說道：“謝謝你幫我瞞著母妃，我不知道她會不會喜歡阿柔，打算等明年阿柔及笄，再向母妃提起求娶一事。”
他的的確確只將我當作知心好友，連這樣的隱秘都願意同我道出。我緊緊攥著那暖爐，試圖抓住世間唯一一抹屬於我的溫暖，聲音苦澀得近乎低啞：“殿下，薛姑娘的家世容貌俱在眾人之上，娘娘她會同意的。”
或許是這番話令他稍稍安下心，他唇邊揚起淡淡弧度：“謝謝你，念初。”
後來的年月裏，我聽到過很多遍他的道謝，唯獨沒有我最想要的那句話。
5
謝昭儀的事，到底還是鬧大了。
大司馬謝容因貪汙軍款被判處死刑，謝家滿門未能幸免，十四歲以上的男子一律斬首，其余家眷流放南疆，終生不得回京。謝家出事後，蕭琰下旨廢黜謝昭儀，薛皇後奉命查處她的寢殿，謝氏嬌蠻，當面羞辱了薛皇後。
薛皇後是個溫軟性子，端的是不與她計較，謝氏便將火都撒在她身上，使簪子劃傷了她的手背。
此事鬧得闔宮皆知，太後派女官前去協助處理，竟從她宮中的梧桐樹下挖出一張催孕藥方與厭勝之物。
宮中禁行此等巫術，更何況，她詛咒之人是當今東宮與已故的先皇後。
蕭琰徹底震怒，命宮人將謝氏捆送到承明殿親自審問，謝氏一壁流淚，一壁供認說這些東西皆由她父親送來，並非她的本意。
蕭琰緊抿著唇，很久之後，冷笑著道：“看來朕殺你父親殺得太遲，不該留他活到昨日。”
他在謝氏面前從未說過重話，她被駭到，癱軟在地，連求饒也不敢了。
蕭琰轉首吩咐近侍：“把人帶出去，往後朕不想知道她半點消息。”
謝氏最終沒有被送出宮，她就像一點晶瑩朝露，驟然消失，宮中誰也不敢再提起這個人。
又過幾日，我去承明殿侍疾，恰好撞見薛皇後立在殿外，眉目間籠罩淡淡寂寥，手背上那道紅痕赫然醒目。我主動上前行禮，得知蕭琰在查問東宮的功課，便留下與她說了會話。
縱然她與靈毓皇後容貌有幾分相仿，可性子大相徑庭，薛柔濃烈如芍藥，她卻像淡雅的白梔，或許這亦是蕭琰一直不太喜歡她的緣由。
我知道，她並不想做這個皇後，但沒有人會在意她的感受，也沒有人會在意這裏任何一個女子的感受。
檐下鐵馬在寒風中叮當相撞，她輕聲說：“白姊姊，你是宮中的老人，有些事我不便問陛下，只好來請教你，謝昭儀她……可是沒了？”
她只知催孕藥方的事，不知厭勝之術，這也是蕭琰吩咐的，除了少數幾個知情人，一概不準外傳，他不允許旁人知曉宮中竟有女子行巫術詛咒先皇後。
興許在她看來，催孕爭寵是再常見不過的事，蕭琰犯不著因為這點事處死寵姬。
我溫婉地笑著道：“關乎此事，妾也不太清楚，前些天留在清桐殿養病，對外頭的動靜知之甚少。”
她沒有繼續探究下去，只與我說了些需註意的事項，便又低頭不語。
平心而論，我在宮中知己寥寥，其實還挺樂意與她打交道，可出於對她的保護，我選擇不道出真相。
以她的細致聰慧，也許不久後便會發現這個秘密——蕭琰大怒，是因為被人觸到了逆鱗。
他是大端的國君，執政九載，大力推行稅改，減徭役，百姓提起無不稱贊。他極力使自己成為史官筆下的明君，唯有一處逆鱗不可觸犯，便是先皇後薛柔。
6
宣德二十六年，時為三皇子的蕭琰出宮建府，正式提出要求娶薛柔，此事惹怒了淑妃，母子二人一度關系冷淡。
暮春時節，薛老太師病逝，隨後薛家的幾位大人相繼被貶謫，現今淑妃更中意英國公霍家的次女，甚至私下登門為長子求娶。
先帝的身子已大不如前，太子昏庸無能，不稱天心，這儲君之位遲早是要換人的。英國公掌兵權，若能與霍家結姻，那麼他的勝算便又多了兩分。
他知曉後，去霍家退了婚事，入宮與他母親當面爭執起來。想到他幼年時未能養在生母膝下，淑妃心中始終愧對他，最終不得不同意他聘薛柔為正妃。
那年盛夏，他與薛柔在京中府邸成婚，作為淑妃派去的女官，我留在王府打點他們夫婦的起居。因是舊識，薛柔待我很好，新婚不久，先帝下詔命蕭琰協助掌管京中禁軍，他回府的次數漸少，許多個清冷寒夜，都是我留在主院守著她入睡。
有時我也會想，要是她待我嚴苛一點，興許我便能厭惡她，主動與她疏遠了，可她從未那樣做。
蕭琰決心爭奪帝位，免不得要犧牲許多，而他的結發妻子亦在其中。
我唯一一次見薛柔流淚，是在她初次小產那時。一撥死士潛入王府行刺，護衛趕過來之前，我努力想替她擋住，可還是有一劍砍在她的右肩，溫熱的血當場濺在我臉上。
大夫未能保住她腹中的孩子，蕭琰聞訊趕回府，當夜處死一批看守失職的護衛。待薛柔睡著後，他來到我房中，我傷得亦不輕，好在還剩了一點力氣能與他說幾句話。
他靜默地凝睇我，眼底藏著悲傷，良久後，才艱難開口：“念初，謝謝你。”
我努力牽動唇角，大約笑得比哭還難看：“殿下，妾肯這麼做，都是有原因的，只盼殿下早日登臨九五。”
養了很長一段時日，我總算能下地行走自如，重回主院當值。薛柔仍在病中，蕭琰抽不出太多時間陪護，薛家不放心，便把她的堂妹薛縈送來臨安。
薛縈向我見禮，十一二歲的小姑娘，靈秀可愛，清脆地喚我白姊姊，一如當年的她。在王府陪伴月余，薛縈不得不啟程回南淮，我與她一起去送行，回王府途中，忽然覷見她眸中蕩漾著溫柔水澤。
一行淚珠倏地滾落，她低聲道：“道旁的依依楊柳，讓我想起一句不合時宜的詩……”
忽見陌頭楊柳色，悔教夫婿覓封侯。
我不知此刻她心中是否有悔意，所能給予的安慰，也只是遞去一塊素凈帕子。她接過後不忘道謝，並問我傷情如何。
我告訴她，一切皆好，望她早些養好身子。
她輕輕握著我的手，欲言又止。
此後兩年，蕭琰得先帝重用，前來結交康王的勛貴世家越發多起來，她忙於家宴應酬，逐漸有了三兩個好友，其中與她來往最密切的是福王妃。
宣德二十八年，先帝下詔廢太子，儲君之位空懸，恰逢康王妃薛氏再度有孕，先帝大喜，為尚未出世的皇孫早早擬好了字。
蕭琰將她看管得極嚴，平素只允許她在主院走動，她私下忍不住向我抱怨：“也不是頭一回有身子了，他這般緊張作甚。”
她雖這樣說，唇邊始終銜著淡淡笑意。
饒是如此，意外還是到來了。懷孕五月，她再度小產，大夫從臥房中搜出一盒被動過手腳的熏香，是數月前福王妃送來的賀禮。她斜斜靠著軟枕，面容蒼白，神色卻很是平靜：“念初，煩請你將此證物轉交給王爺。”
之後這件事被先帝知曉，下令褫奪福王的爵位，將他們夫婦逐出帝京，貶往蘄州。
失去這個孩子，她很是自責，甚至漸生出與蕭琰疏離的心思，許多時候他來探望，都被她拒之門外。
他們夫婦不和，自然瞞不過淑妃，很快永寧宮送來幾位妙齡女子，為著此事，蕭琰又與淑妃起了爭執，把那些女子遣回宮中。
冬去春來，她坐在窗下謄抄經文，與我說起這件事：“他生在帝王家，我既然選擇了他，便不要求他對我一心一意，也知道淑妃娘娘想讓他納幾位側妃，只是我接受不了一切發生得這樣快……
“念初，有時候我也會想。”她帶著和善的笑意向我望過來，“如果是你的話，興許我很快便能接受，至少你是真心待他的。”
她終究還是看出了我對蕭琰的情意。
我將微微發顫的雙手攏在袖中：“可我不想去到他身邊，他的心裏只有您，除此再無旁人。”
她微微一怔，筆尖滴落一滴濃墨，在那張謄滿經文的生宣上慢慢洇開。
7
後來她與蕭琰重歸於好，又過兩月，先帝於病榻上寫下詔書，立三皇子為儲，暫由太子監國。
我依舊是王府女官，主動請求調離主院，從此與他們夫婦見面的次數寥寥。
宣德二十九年，先帝山陵崩，蕭琰踐祚，是為新帝，改國號為元寧。
我從這段前塵舊事中驚醒時，已是元寧九年臘月。承明殿更漏聲點點，夜已深，他近來夢魘纏身，入睡後身邊需時刻有人守著，薛皇後不合他的心意，這樁差事自然落到我頭上。
他額上沁出細細密密的冷汗，我俯下身用帕子為他揩拭，忽然間，他抓住我的腕子，用了那樣大的力氣，仿佛是即將溺斃之人終於尋到一根浮木。
好在，他沒有喊出令我難堪的那個名字，而是睜開眸。
“我又夢見她了。”他並不避諱在我面前提起故人，“她怨恨我把阿鈺變成現在的模樣，我又何嘗不怨恨她。”
世人都道他鐘情先皇後，可我明白，他的一往情深裏藏著怨懟。
他登基以後，才知道薛柔有孕，關於要不要留下這個孩子，他們之間發生了第一次爭吵。太醫令告訴他，皇後身子虛弱，不適宜孕育，可是薛柔執意要留下。
我奉命在鳳儀宮照看皇後起居，她的月份漸大，腹中胎動頻繁，有時她會牽著我的手放在她的腹部，讓我感受小家夥折騰出的動靜。
即便知曉我愛慕著她的丈夫，她對我仍然沒有半分介懷，半分敵意。
臨盆在即，我扶她去金明池邊散步，盛夏時節，池中全是菡萏，她駐足觀賞好一陣，低聲說：“我大約是看不到這些青蓮開花了。”
我心中一驚：“娘娘……”
“我自幼學過一點醫術，給自己把過脈。”她側首看著我，容色平靜，“他讓我放棄這個孩子，並非因為我底子弱，而是當初福王妃送來的熏香裏摻了秘毒，侵蝕了我的心脈，就算當真不要這個孩子，我至多也只有兩三年可活了，對嗎？”
這樁秘辛就此揭開，她笑了一笑：“事到如今，我誰也不怨，我只想保住我腹中的骨肉，就當是我任性一回吧。”
生產那時，蕭琰陪在鳳儀宮整整一日一夜，可還是未能挽回她，臨去前她已耗盡氣力，未能留下只言片語。
皇後懷孕三次，只保住一個孩子，生產完離世成皇帝一生的痛
女醫把剛出生的小公主抱給他看，他攬著懷裏的亡妻，神色冷寂：“把太子帶下去，好生照看。”
此言一出，闔宮上下跪了一地，可無人敢提醒他，皇後誕下的是一位皇女。
他自覺虧欠薛柔太多，便用這江山做補償，早早立了她的孩子做太子，大端沒有女帝的先例，他挑選心腹照看尚在繈褓中的太子，對外宣稱是皇子。
太子年滿一歲，宮裏陸續添了幾位嬪妃，我亦在其列。又過數載，蕭琰下旨冊立新後，那女子同樣出身薛家，正是當年與我在王府有過數面之緣的薛縈。
薛柔離世後，他的身體也垮了下去，對待膝下唯一的孩子很是嚴厲，很多時候東宮都不願與他親近，這並非他願意看到的結果。
他的偏執病入膏肓，無人能勸慰。
8
燭火明滅不定，他松開我的腕子，輕嘆：“念初，朕的時日怕是不多了。
“淩王覬覦皇位多年，太子年幼，待朕一走，他必定有所動作，不過你放心，朕事先已想好應對之策，他威脅不到你們。
“至於皇後，她到底不是阿鈺的生母，將來阿鈺繼位，若她有半分異心，你即刻誅殺，不必顧慮其他。”
……
他平靜地交代身後事，聲音越發虛弱。
“朕病了多年，你也侍奉了多年，真正到了臨去那一刻，便不來同你道別。”他的眸子裏浮現出淡淡哀色，“這些年裏，多謝你肯相陪。”
這一生聽過太多遍他的道謝，可從來都不是我想要的，我心底生出勇氣，想最後為自己爭取一次：“陛下，您還記得那只小八哥嗎？”
那是世上唯一獨屬於我與他的秘密。
他思索良久，嘴唇嚅動，終究什麼也沒有說，大約是記不得了。
的確，距離我與他的初遇，過去了整整二十年，於他而言，我是摯友，是臣下，唯獨不是放在心尖上的那個人。
我輕輕將臉貼在他冰涼的手背，予他承諾：“臣妾會將太子殿下看護好。”當初他冊封我為憐嬪，便是此意。
萬籟俱寂，我聽見他說：“朕其實記得那只小八哥，朕什麼都知道，可朕還是用你的這顆心來牽制你，以達成目的。”
他這般坦然，倒令我有些不知所措，笑了笑，毫無征兆地落下淚來。
依稀有一只手，溫柔地為我拂去淚珠，是他第一次這樣做，也是最後一次。
我離開承明殿那時，外頭天光大盛，竟又開始落雪了。
又兩日，雪深及膝，小黃門驟然來報，說陛下山陵崩。
如他所言，最後離去時，未曾與我道別。
尾聲
蕭琰駕崩當夜，淩王謀逆，幸而寧州刺史秦荀救駕及時，小太子順利繼位，封賞秦荀做了太傅。
自那以後，我常居清桐殿，極少外出，偶爾會聽聞關於薛太後與那位太傅的一些傳聞。起初我並不當真，直到有一次，我路過金明池畔，意外撞見她與秦荀並肩同行，他很自然地擡手，替她摘去了鬢邊落花。
我從他的眼底看出了情意，而薛太後看似目光冷淡，無甚波瀾，掩在廣袖下的那雙素手卻是微微發顫著的。
這件事我從未對旁人提及，我這半生困於紅塵，歷經種種，皆是看客，無法為自己求一個圓滿，更不想去破壞她的這段緣。
四年後，秦荀舉兵謀逆，薛太後設計將他除去，就此公開小陛下的女兒身份，之後自戕於長秋殿中。薛太後生前待她極好，小陛下很是傷心，自此，宮中便只有我與她相熟。她來看望我的次數多了些，偶爾也會問我一些舊事。
又過十數年，陛下納皇夫，陸續生下兩位皇子與一位公主，孩子們與我親近，常來清桐殿玩耍。
元寧二十三年春，孩子們陪我在金明池畔踏青，不知從何處撿來一只幼雛，他們興衝衝地把小鳥捧到我面前。
幼雛毛羽稀疏，鳥喙嫩黃，我告訴他們，這是一只未長大的小八哥。
孩子們找到鳥籠子，將小八哥放了進去，圍著它嘰嘰喳喳地議論起來。
春風拂柳，我忽然想起許多舊事。
葳蕤的花草深處，仿佛還立著那個青衫少年，他帶著笑意向我望過來，低低喚了一聲，念初。
我擡手撫了撫鬢邊白發，原來時光已經過去這麼多年。（原標題：《紅塵客》）
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