《水滸傳》共有梁山好漢108人，這些人中，施耐庵極少冠之以“英雄”稱號，更多的稱他們為“好漢”。而考查全書，“好漢”這一稱謂並非全是褒義，大概就是一個中性詞，相當於“漢子”之類。一條好漢，就是一條漢子。扈三娘、孫二娘、顧大嫂這三人，按照現在的話講，就是“女漢子”罷。
第十回書寫到林衝在朱貴的引領下，來到了梁山聚義廳，當時，林衝看到“中間交椅上坐著一個好漢，正是白衣秀士王倫。”王倫都成了好漢，看來，這“好漢”也不咋地，就是“中間交椅上坐著一個漢子”而已。
而好漢與英雄的區別就大了去了，除暴安良，行俠仗義，建功立業，有益於家國百姓者，才是英雄。梁山之上殺人放火、雞鳴狗盜者，不能以英雄名之。所以，好漢在施耐庵筆下，反倒有些貶義，打家劫舍、殺人越貨、雞鳴狗盜者即為“好漢”。
但是，梁山之上卻有一位好漢夠得上英雄稱號，此人不是別人，就是梁山第三任寨主，托塔天王晁蓋。不幸的是，這位梁山唯一的具備英雄氣象的好漢在曾頭市中箭、中毒而中途訣別。施耐庵從晁蓋綽號、七星聚義、九天玄女天書等細節中不斷伏筆，多次預示晁蓋為何不在一百單八人名單之中。本文也將按照施耐庵的原著，從這幾個方面細細揭秘。
晁蓋的身份書中介紹，晁蓋出場時，身份是山東濟州府鄆城縣東溪村保正。晁蓋的這個保正，到底是多大的官，管著多少戶丁，施耐庵只是給了一個模糊的概念。
王安石變法中的保甲法，以十戶（後改為五戶）為一保，選富戶為保長。每十保為一大保，設大保長。十個大保為一都保，設都保長一名，副都保長一名。按照當時人口狀況，戶均人口大約5—6口，也就是說，都保共五百戶，人丁2500—3000，都保正大致相當於現在的鄉長。
顯然，晁蓋不是都保正，對岸的西溪村就不屬他管，大概就是一名大保保長而已。
按照保甲法的規定，晁蓋的這個保正很是牛逼。他的職責包括戶籍管理、除盜保境、招募和訓練壯勇，甚至還“與募兵相參”，屬於國防動員的最基層負責人。這樣做的目的，是朝廷節省軍費開支，層層向下攤派。如此，便導致北宋國防力量被嚴重削弱，也是盜賊蜂擁的主要禍根。
因而，晁蓋在自己的莊園能夠擁有私家武裝。好在晁蓋此人平素比較安分，即便是鬧事，也沒有聚集或者連累更多的人。生辰綱案東窗事發，晁蓋跑路時，只引了十數個莊客。如果晁蓋是作奸犯科之輩，早就象祝家莊那樣，擁有自己的兵馬了。
安分守己的晁蓋之所以組織了劫取生辰綱大案，竟然是“天意”的暗示。
晁蓋奪塔鎮鬼晁蓋出場是在第十三回“赤發鬼醉臥靈官殿，晁天王認義東溪村”。施耐庵介紹，晁蓋“最愛刺槍使棒，亦自身強力壯，不娶妻室，終日只是打熬筋骨。”這樣一個人，一出場就幹了件在當地算得上驚天動地的事情。
東溪村對岸是西溪村，中間隔著一條大溪。西溪村那邊時常鬧鬼，白天都有水鬼迷人下水。這天，有一個和尚來到西溪村，指使西溪村在溪邊鑿了一座青石寶塔，安放在溪邊鎮鬼。於是，溪裏的水鬼都跑到東溪村這邊害人。
晁蓋知道後大怒，便親自出馬，把西溪村的石塔奪了過來，安放在了東溪村這邊。自然，水鬼們又都回到西溪村去害人了。施耐庵沒寫水鬼重回西溪村這個後續結果，晁蓋也就輕松的逃過了讀者的眼睛。
因為這件事情，晁蓋得了個綽號“托塔天王”。但從故事的情況看，晁蓋的綽號與實際事跡並不相稱，如果叫做“移塔天王”，或者“奪塔天王”則更加合適。而且，“托塔天王李靖”三百六十五天手中的確托著個寶塔，以防哪咤來害他。晁蓋手中是沒有寶塔的，那座鎮鬼的石塔安在了東溪村的溪邊了。這是施耐庵的筆誤，或者是牽強附會嗎？不是，這是施耐庵有意為之，為晁蓋不在一百單八人名單伏筆。
晁蓋的前世今生梁山泊好漢都有自己的前世，他們都是江西龍虎山伏魔大殿中的妖魔轉世。晁蓋不在妖魔之列，但卻擁有獨特的前世身份。
托塔天王原本是佛教中的四大護法之一，北方多聞天王。佛教中的北方多聞天王，梵名毗沙門，為佛教的護法天神和賜福天神，管領羅剎﹑夜叉，掌擎舍利塔，故俗稱托塔天王。後來，唐代大將李靖被寫進演義小說，幸遇燃燈古佛（封神榜說是南極仙翁），得到了這座寶塔。於是，神仙系列中把多聞天王與李靖合體，成了“托塔天王”。
龍虎山是道家天師的所在，伏魔大殿是道教鎮壓妖魔的地方，一百單八個妖魔都是道家的，自然也就不包括佛家的托塔天王了。梁山好漢中，雖然有魯智深、武松這兩個佛家人物，但他們一個是花和尚，一個是假頭陀，花和尚就是“假和尚”的意思，他們當時的身份也是道家中人。《征四寇》說這二人一個坐化得了正果，一個出家六和塔，得封“清忠祖師”，此時，這二人才從道家歸化到了佛門。
既然不是道家人物，那就沒有“替天行道”的責任和義務，晁蓋遲早要離開梁山的。死，是一種最好的離開，晁蓋不會選擇逃跑。宋江也不會把保正哥哥趕出山門。
天書中的晁天王宋江在還道村受了九天玄女的三卷天書。九天玄女乃天地之精神，陰陽之靈氣。曾經相助黃帝戰勝蚩尤，深諳軍事韜略，法術神通廣大。出自九天玄女的三卷天書那還了得？
但是，這部天書並沒有特別之處。宋江得天書時，九天玄女對他說，這本書只能與天機星同觀。宋江原本就不知道誰是天機星，後來，主動與吳用同觀天書，一定是翻看天書之後，得知天機星就是軍師吳學究。而且，宋江也是從天書上查到了晁蓋托夢時所說的“地靈星”就是神醫安道全。所以，這部天書實際就是一部梁山人員花名冊。那麼，這部花名冊當中有沒有晁蓋的大名呢？
施耐庵作《水滸傳》主要藍本就是《大宋宣和遺事》，其中，也有宋江得到九天玄女天書的故事。宋江所得的天書，就是一份花名冊。這份花名冊只有三十六人，而不是施耐庵所寫的一百單八人。在三十六人的最末，就是晁蓋，但晁蓋的綽號不是托塔天王，而是“鐵天王”。看來，施耐庵改了晁蓋的綽號，是大有講究的。
宋末元初畫家龔開《宋江三十六人贊》也開列了一份名單，晁蓋的大名赫然在列，也是最後一位的“鐵天王”。
但是，《大宋宣和遺事》卻說，宋江得到天書時，知道自己將是梁山的帶頭大哥，便徑直上了梁山。宋江上山時，晁蓋已經去世，便只有二十三人了。於是，宋江又按照天書的的名單，四處招攬夥伴，呼延綽、李俊、魯智深等一十三人紛紛來投，不久，就湊夠了三十六人。按照這個說法，最終的名單中就沒有鐵天王晁蓋的大名了。
《水滸傳》改寫了這段故事，把晁蓋的死移到宋江上山很久之後。那麼，天書上是否有晁蓋的名字呢？是不是也如《大宋宣和遺事》那樣，是在晁蓋死後才從天書上勾去名字的呢？按照“洪太尉誤走妖魔”的情節設計來看，《水滸傳》中的天書花名冊應當沒有托塔天王晁蓋的名諱。因而，宋江早就知道天機，晁蓋必然要中道亡故。於是，曾頭市謀殺案如期而至。這，似乎就是天意？
七星聚義晁蓋不在其列晁蓋不是天書上的人物，也不是道家的妖魔，所以，要把他與梁山好漢區別對待。
《水滸傳》第十五回“楊誌押送金銀擔，吳用智取生辰綱”中，公孫勝忽然進入東溪村，主動加入到劫取生辰綱行動。當時，吳用感到很興奮，認為此事必然成功。因為，在上一回書中，晁蓋跟吳用講了一個夢，請吳學究圓夢。晁蓋的夢是這樣的：
我昨夜夢見北鬥七星，直墜在我屋脊上，鬥柄上另有一顆小星，化道白光去了。
晁蓋此夢，也被施耐庵有意攪混水，蒙騙讀者，認為七星就是在晁蓋莊上相聚的七個人：晁蓋、吳用、公孫勝、劉唐、阮小二、阮小五、阮小七。然而，智取生辰綱的明明是八個人，還有一個白日鼠白勝！
晁蓋給吳用講自己夢中的事情，是在劉唐到來的那一天，當時，吳用並沒有做聲。這一回中，吳用才給晁蓋圓夢，說是今天七人聚義，正是應了晁蓋哥哥夢見七星落在他屋脊之上。此時，吳用依然沒有解釋北鬥七星鬥柄上的那顆化作白光而去的小星。
全盤計劃安排妥當，晁蓋舉薦離黃泥崗最近的安樂村的閑漢白勝。吳用這才說：“北鬥上白光，莫不是應在這人?”吳用是懂得先天神數之人，如此圓夢，實在是在裝逼。不僅誆晁蓋，也誤導了讀者，認為白勝就是那道白光，也正應了白勝的“白”字。然而，施耐庵還是留了一個漏洞，吳用解釋的是那道白光，而沒有說鬥柄上的那顆小星。
實際上，這顆小星恰恰就是托塔天王晁蓋！
梁山上的三十六天罡七十二地煞都是北鬥七星群中的星辰，晁蓋不在一百單八人之列，自然就不是天罡或者地煞星了，自然也就不在北鬥七星這個星群之中。晁蓋當時是智取生辰綱的帶頭大哥，位置要要高於其他幾人，所以在鬥柄之上。然後，又化作白光而去，便是施耐庵的又一個伏筆，預示晁蓋中途離開梁山。
晁蓋被吳用逼上梁山《水滸傳》中講得明白，晁蓋劫取這筆不義之財，並非是替天行道，要以此作為第一桶金為造反籌集資金，而是要謀這套富貴，享受富貴人生活。所以，得了生辰綱之後，便分了財寶，遣散眾人，自己則繼續當保正，過著 悠閑自在的生活。
因為，晁蓋被夢境暗示，又得吳用非常巧妙的解夢，便堅定的按照“天意”組織了這一行動。既然是天意，難道還能被凡人勘破？然而，勘破“天意”的，卻是一個市井賭徒，負責案件偵辦的觀察何濤的弟弟何清。
第十七回“美髯公智穩插翅虎，及時雨私放晁天王”這一回書中，宋江前往東溪村報信，遇見晁蓋與吳用、公孫勝、劉唐三人在葡萄架下吃酒，篤信“天意”的晁蓋，完全沒有意識到案子這麼快就破了。
本頭條號在《無間道，吳用的兩面人生》中詳細解讀了吳用故意遺留破案線索，步步設計，逼晁蓋上了梁山，此處不再重復。
實際上，吳學究說三阮撞籌時，就在石碣村詳細考察了附近水泊梁山的情況，還特地留宿阮氏兄弟家，夜間細細問清楚了梁山的具體細節。這是吳用瞞著晁蓋，暗地裏策劃要往梁山上奔。
當宋江前來報信，說是生辰綱案子破了，官府今天就要來拿人，催促晁蓋立即跑路。晁蓋當時雖然信了，但心中還是有疑慮。吳用則趕緊打點，前往石碣村打前站。晁蓋這邊卻遲遲拖著不走，從巳牌時分一直延誤到第二天子時天氣，朱仝雷橫率領官軍包圍了莊子，這才殺將出來。若不是朱仝徇私枉法，晁蓋恐怕就走不脫了。
晁蓋義氣深重晁蓋上了梁山，當了寨主，便不忘宋江的救命之恩，便差劉唐前往鄆城縣以黃金一百兩報答宋江。但是，宋江事機不密，被閻婆惜看到了晁蓋的書信，導致宋江一怒之下殺了這婆娘。宋江雖然輾轉逃命，但最終還是吃了官司，晁蓋親自帶人到江州劫法場，救宋江上山。宋江一到梁山，晁蓋就主動讓位，以此報答宋江的血海恩情。
晁蓋死前，雖然心裏明白是梁山上的人謀害了自己，卻依然把寨主之位傳給宋江。宋江兵打大名府時，背瘡即將發作而面臨生命危險，晁蓋英靈顯聖，告誡宋江趕緊回兵，指點他找江南地靈星治病救命。
晁蓋是有恩必報之人，在顯聖時，與宋江當初所說的話高度一致：
晁蓋：兄弟不知，我與你心腹兄弟，我今特來救你。……三十六計走為上計，今不快走時，更待甚麼。你可早早收兵，此為上計。
宋江：哥哥不知，兄弟是心腹兄弟，我舍著條性命來救你。……三十六計走為上計，若不快走時，更待甚麼。
晁蓋牢記宋江的血海恩情，即便是魂魄天際，也沒有忘掉“義氣”二字。這樣的人才是真好漢、真英雄。
晁蓋襟懷坦蕩沒有惡行劫取生辰綱乃奪取不義之財，晁蓋此舉並非想做強盜、當草寇，而是在吳用的謀劃下，迫不得已上山落草。上梁山之後，晁蓋雖然固守所成，不思進取，但卻沒有做打家劫舍的草寇勾當。
在梁山之上，晁蓋只有兩次帶兵出山打仗。一次還是被吳用算計，率領梁山兄弟江州劫法場。另一次是攻打曾頭市，並在這場戰鬥中永久的告別了梁山。
這兩次出山，一次是為報公明兄弟的情義，乃是義氣的勾當。一次是攻打金國人經營的曾頭市，為梁山泊掃平購馬北方戰馬的障礙。施耐庵特別註意保護晁蓋的英雄本色，書中極少有寫到晁蓋動手殺人的文字，即便是從東溪村逃命出來，抵抗何濤追捕時，與公孫勝幾個“把許多官兵都搠死在爛泥裏。”，也沒有直接描寫晁蓋的殺人過程，何況，這樣的戰鬥原本就是雙方你死我活的交戰，屬於陣前殺敵行為。
梁山泊中，有幾個晁蓋這樣的手上沒有血債，行為光明磊落之人？
從東溪村逃到梁山，王倫拒不收留，晁蓋一點都沒有看出這層意思，反倒說：“我們造下這等迷天大罪，那裏去安身?不是這王頭領如此錯愛，我等皆已失所，此恩不可忘報！”
這是厚道人才有的情懷，不把別人往壞處想，只記得別人的恩情而時刻思量報答。這樣的人往往會吃虧，但晁蓋一點都不計較。宋江上山後，不斷擴大自己的勢力，晁蓋卻從來沒有絲毫反感，也絕不與宋江搶奪權利，構建自己的勢力範圍。正因為有晁蓋這樣胸襟開闊的領導，宋江才有機會做大做強梁山，賺足招安的本錢。
晁天王為梁山前途贊同招安很多觀點認為，晁蓋不死，宋江就不可能實現招安企圖，因為，晁蓋是反對招安的。實際上，《水滸傳》中根本就沒有這樣的文字，反倒是很清楚的寫到，晁蓋不僅贊同招安，還非常支持宋江的招安主張。
梁山泊在抵抗呼延灼攻打，大破連環馬的兩回書中，寫到宋江當著晁蓋及諸多頭領的面，勸說兩員朝廷將領投降入夥的事情。一次是宋江讓已經入夥的天目將彭玘勸說轟天雷淩振。彭玘這樣下說辭道：“晁、宋二頭領，替天行道，招納豪傑，專等招安， 與國家出力。”淩振答應入夥後，晁蓋顯得很高興，晁蓋道：“且教做筵席慶賀。”
另一次則是宋江勸說金槍手徐寧入夥：“現今宋江暫居水泊，專待朝廷招安，盡忠竭力報國。非敢貪財好殺，行不仁不義之事；萬望觀察憐此真情，一同替天行道。”這次勸降中，林衝也來把盞賠話，勸徐寧入夥。晁蓋也在場，與吳用、公孫勝，都來與徐寧陪話。徐寧願意入夥後，晁蓋又安排筵席作慶。
梁山泊所有人都贊同招安，作為一心要為兄弟們謀一套富貴，敢於擔當的晁天王怎麼能違背大眾願望，獨自一人反對招安呢？
招安是梁山唯一正確的選擇，晁蓋深知僅憑梁山的實力，不足以與朝廷抗衡，更不可能奪取天下。而在梁山落草，講白了就是做強盜，最終的結局無外乎被朝廷剿滅。晁蓋當然不會把所有兄弟的性命葬送在自己手中，這是一個負責人的領導者所必須要考慮的事情。
從當時的社會背景來看，招安確實是民變（起義）與朝廷的普遍選擇，或者說，大多都是貓捉老鼠的遊戲而已。梁山招安到底對與錯，不在本文討論範圍之列，得以專文來介紹。
遍觀梁山之上，晁蓋雖然不在一百單八將之列，石碣碑上也沒有他的名號，但卻是山寨之中唯一可以稱得上英雄的人物。不僅梁山泊，整部《水滸傳》都是。而他在第五十九回死去，施耐庵早就做了伏筆預示：自己做的夢不在七星之列，九天玄女天書最終也沒有他的大名，而其綽號又與道家妖魔格格不入……這一切，難道真的是天意嘛？
其實不然。晁蓋性格過於耿直，心胸豁達，胸無城府而總把人往好處想。這樣的人物在梁山泊乃至《水滸傳》這樣的環境中，豈有存身之所？這便是晁蓋這樣一個唯一堪稱英雄的人物，最終早早的以悲劇收場的主要原因所在。