站在寒風習習，枯草瑟瑟的荒崗上，潛山縣縣令倪春巖突然感到一陣心慌。
那位瘋了一樣拉扯著掘墓工人的衣襟和鍬鎬，死活不讓他們把屍骨重新掩埋的寡婦的哭叫聲，仿佛利箭一般刺入他的耳鼓：“公以莫須有之言，開人之墓，啟人之棺，翻覆人之屍骨，死者何辜，遭此荼毒！既啟棺而又欲蓋之，既開墓而又欲封之，此非未亡人所敢從命也！”倪春巖知道自己這回麻煩大了，搞不好就是仕途的終點。
在決定開棺驗屍之前，死者的親屬們都表示強烈反對，幾個好心的下屬也勸過他，“僉謂關系甚重，倘檢驗無據，恐於公多有不利”。而自己當時說的是：“我一個窮酸書生，僥幸科舉中第，領著朝廷的俸祿為官，如遇冤獄，坐視不理，哪裏對得起黎民百姓！我意已決，如檢驗無據，甘心坐罪，雖粉身亦無悔也！”
粉身碎骨固然無悔，但縱使開棺也破解不了這樁謎案，恐怕才是真正令人懊悔的吧！
一、第一次開棺：竟無微傷
《隨園詩話》
倪春巖，浙江錢塘人，他的事跡在《隨園詩話》、《清稗類鈔》和《裏乘》等清代筆記中零散見載，大致可知他出身貧寒，完全靠著刻苦讀書考中進士，在乾隆年間曾任安徽潛山縣縣令，後來又升為安慶府同知。雖然官職始終不大，但他的官聲非常好，“廉明公正，四民愛戴，皆呼之曰‘倪青天’”。
一般來說，古代為官者只要被冠之以“青天”，大多是在斷獄一事上有特殊的作為，而倪春巖恰恰是因為破獲了一樁被“譜入傳奇，播之管弦”的大案，而名聲大噪的——筆者根據上述筆記中的相關記錄，為讀者還原這一奇案的真相。
這年冬天，倪春巖有事下鄉，行至山前，“忽有蠅成群飛繚輿前，左右揮之不去”。倪春巖覺得奇怪，這苦寒時節怎麼會有蒼蠅？他命令落轎，跟著那些蒼蠅往前走，來到一處荒崗之上，“見一墳新築，濕土未燥，群蠅棲集其上”。他找來亭長問此墳所葬何人，亭長說此乃“前村某甲新冢”。倪春巖又問某甲的年齡、死因、家中尚有何人等等，亭長說某甲二十多歲，病死的，家中尚余一妻。倪春巖便直奔某甲家中探訪，見其妻“態度妖蕩，知非善類”，便厲聲說：“我昨夜夢見你丈夫渾身是血找我申訴，說是被你所害，橫遭慘死，這是怎麼回事？”面對倪春巖的“裝神弄鬼”，某甲妻不但沒有驚詫或慌張，反而橫眉怒目，硬語抵牾，這讓倪春巖更加相信某甲的死因存疑。他“召其族長並左右鄰至，一一研詰”，但這些人都說某甲確系病死。
再四鉤稽，茫無端緒，倪春巖“心終不釋，乃執意開墓啟棺檢驗，以決其疑”。
在我國古代，開棺驗屍是非常少見的行為，一般來說，哪怕案件有再大的疑點，一旦蓋棺就算“論定”，重新掘開墳墓打開棺材，會被認為是對死者的侮辱，在一些偏僻的地方更被認為會觸怒鬼神，招致民怨洶洶，所以即便是官府也不敢輕施此舉……面對人們的勸阻，倪春巖公開表示，如果檢驗發現某甲確系病死，自己願意對開棺造成的後果負責，“雖粉身亦無悔也”！
“乃率領族長、左右鄰等，登山開墓啟棺。”因為下葬迄今天氣寒冷，甲屍絲毫未曾腐壞，仵作“由首而足，由腹而背，細意檢驗，竟無微傷，惟骨瘦如柴，確系病瘵而死”。某甲之妻頓時大鬧起來，上演了本文開頭的那一幕。
倪春巖依然保持著縣令應有的風度，他對圍觀的鄉親說：“死者無辜，而令其屍身暴露，是我的過錯，我甘願領罪。”於是他先讓掘墓工人重新蓋棺封墓，然後拜謁巡撫，面陳事情的來龍去脈。巡撫雖然一向很器重倪春巖的才具和為人，但這回也責怪他孟浪。倪春巖提出，希望給自己三個月的期限，對此案密加訪察，如果過期還沒有找到某甲被害的證據，甘願罷官去職。巡撫同意了。
《清稗類鈔》
二、第二次開棺：死蛇猶存
倪春巖脫下官服，扮成算卦的，開始秘密查訪此案，但兩個多月過去，依然一無所獲。
這一天傍晚時分，他走到鄉間一處荒僻處，“見一漁人垂釣河濱，就而問路”。那漁夫和他閑聊起來，談到高興處，便邀請他回家一起吃飯。沒走上半裏路，便至其家，“茅屋數椽，一老嫗當門而坐”。漁夫將釣得的魚給了老嫗，請她烹以待客，然後給倪春巖介紹：“這是我老母親，身體尚算強健，齒目俱幸無損，只是有些重聽。”倪春巖本來就性情豪放，也不拘束，等魚做熟了，便與漁夫對飲起來，吃得開胃，聊得開心，交杯換盞之間不免稱兄道弟。倪春巖問漁夫，何以當此壯年，尚無妻室？漁夫連連擺手道：“先生切莫說娶妻之事，我還想多活些年呢！”倪春巖聽著奇怪，問他這話從何說起？漁夫酒已微醺，便說：“不瞞你說，我從小好賭，可家裏窮，賭資不夠的時候，就難免做幾回穿窬胠篋的買賣（指盜竊），後來被官府抓住，受到懲治，從此痛改前非。孰料前不久一次賭博中，輸了個精光底兒掉，我萬不得已，便思重作馮婦……聽說前村某甲家中頗為小康，而且某甲體弱多病，長期臥床，易於下手，便趁著夜深人靜摸上門去。甲宅仆媼俱已睡熟，萬籟寂然，我由屋頂一躍至地，見甲房燈尚未息，便伏窗窺之，誰知不窺則已，窺之真令人駭然也——”
倪春巖聽得毛骨悚然，他知道漁夫一定是看到了某甲遇害的真相！於是追問漁夫接下來的情形，漁夫推三阻四，不肯言說，奈何倪春巖催逼不已，他才說：“我伏窗潛窺，但聽某甲臥床呻吟，其妻側坐床前，默默若有所思，忽然她站起身，裝作挑燈燃燭，趁機向床後招手，一個男子像鬼魅一般無聲地從床後鉆出。某甲之妻拿出一塊布，跳上床將丈夫的嘴纏閉，那個男人則把某甲綁縛結實。某甲本來就有病在身，掙紮無力，只能任由他們作為。這時那對奸夫淫婦將某甲的褲子脫下，把一根細長的竹管對準他的肛門，然後拿出一條早已準備好的小蛇，掐著蛇的腦袋塞進那根竹管，又用火燒蛇的尾巴，小蛇因為疼痛，便由某甲的谷道竄入腹中，只聽某甲大喘一聲就斷了氣。那對奸夫淫婦解開綁著某甲的繩子和纏在他嘴上的布，在顫巍巍的燭光下相視而笑……目睹這一切，我感到無比殘毒，悄悄地離開了，至今想起還覺得不寒而栗，你說娶了某甲之妻那樣的女人，不是找死又是什麼？！”
聽完漁夫這番話，倪春巖只覺得周身寒徹，半晌方問：“你為什麼不去報官呢？”漁夫說：“某甲雖然慘死，但身上沒有傷口，聽說本縣縣令倪公開棺驗屍都沒有結果呢。何況倪公最恨竊賊，我要是去告訴他實情，而他卻不相信，恐反受罰，不如安分緘口為妙。”倪春巖說：“我是個算卦的，看你面相，晚福甚隆，也許現在就是個機緣呢。”漁夫搖首不語。
第二天一早，倪春巖跟漁夫作別後，回到縣衙，立刻令衙役招漁夫前來。漁夫不知道縣太爺找自己什麼事，來到公堂之上，“戰兢伏地，不敢仰視”。倪春巖笑道：“剛剛分開，你就不認識我這個算命的朋友了嗎？”漁夫擡眼觀看，大驚失色，連稱死罪。倪春巖安慰他道：“我不怪罪你，你也別害怕，某甲之事，還請你作證。”
漁夫豈有不依之理。
倪春巖飛簽抓捕某甲之妻，“並族長、左右鄰至，令漁人與某氏對質，某氏猶強辨不已”。倪春巖頂住重重壓力，決定進行第二次開棺驗屍。這時距離上次開棺已近三月，“時交仲春，甲屍已潰爛”，但也正是因為屍身潰爛的緣故，“臟腑畢見，腸中死蛇猶存。”
某甲之妻俯首認罪。原來某甲生病後，其妻與人勾搭成奸，他們見某甲雖然病痛纏身，綿惙床褥，但一息尚存，猝難遽絕，便尋思用什麼方法能殺害他又逃過仵作的屍檢。正好看到有個賣藝的乞丐養有一條小蛇，“二人有觸於心，以百錢購得，而致甲命，死果無傷可驗”。
兇手得到了嚴懲，而倪春巖也沒有忘記嘉獎那位漁夫，“給錢小作貿易，俾溫飽以終身焉”。
三、黎世序斷案：入口不同
必須承認，筆者在根據筆記重新還原上述案件時，刪去了一些明顯是為了增強可讀性而胡編亂造、故弄玄虛的內容，比如倪春巖破不了案時就去城隍廟祈神，當夜夢見“城隍神遣人贈萬年青草一盆”，第二天他碰上的漁夫名字就叫“萬年輕”……此類杜撰固然增強了倪春巖的“神性”，但卻淡化了他成功破案的真正原因：百折不撓的質疑精神和腳踏實地的查訪工作——這一點恰恰是最值得後人學習和膜拜的。
《蝶階外史》
無獨有偶，鹹豐初年高繼衍所撰的《蝶階外史》中，亦有一類似的案件，寫嘉慶年間的江西南昌知縣黎世序，被上級調派到臨縣查辦一起案件：丈夫突然死亡，留下一個年輕漂亮的寡婦，死因存疑。黎世序下令開棺驗屍，結果“驗無據”，寡婦一張狀紙先告到按察使那裏，又疊控於省垣巡撫處，上級只能說黎世序是發了羊癲瘋替他遮掩。黎世序請了一個月的假，明察暗訪，“周行縣四境”，二十多天還沒有探查到什麼。就在沮喪關頭，他躲雨碰到一個賭徒，倆人聊得投機，竟結為異姓兄弟。然後說起坊間奇聞，賭徒告訴黎世序，最近他去某家行竊時，“掘後墻，探首入”，看見一個女人夥同謀殺親夫，他們趁著丈夫熟睡，“自瓷盆中出小蛇一，置某口，以剪剪蛇尾，蛇痛極，入腹中”，丈夫慘叫了幾聲就氣絕身亡，然後“婦人與男子收蛇尾並剪，置盎中，埋牖下”。黎世序趕緊派人搜查了死者的臥室，挖開窗下的地面，果然在一個瓷盆裏找到了斷掉的蛇尾和一把剪刀，人證物證俱在，寡婦及其奸夫只能認罪伏法。
倪春巖和黎世序所斷的這兩起案件，從犯罪動機、作案手法、滅罪手段等等諸多方面都非常相像，差別只在殺人小蛇的“入口”不一樣。因為倪春巖和黎世序在任時都有斷案如神的名聲，所以筆者很懷疑是民間流傳中，將某人辦過的案子“轉移”到了另外一人的身上。從筆記中的記錄來看，倪春巖辦案時間在先，且在民間被編成戲曲，流傳範圍很大，但《裏乘》的作者許奉恩也強調，他在《蝶階外史》中看到了黎世序“與此相類”的辦案事跡，這就證明《蝶階外史》對此案的記錄更早一些……到底是誰copy了誰的，或者真的發生過兩樁采用相同手段的殺人案，就無法考據，不得而知了。
不過有一點是非常清楚的，那就是倪春巖一直沒有忘記自己的“苦出身”。袁枚在《隨園詩話》中記有一段趣事：雍乾之際的一代名臣尹繼善任兩江總督時，對倪春巖的吏才非常賞識。尹繼善和袁枚是極好的朋友，倆人都好吃，在飲食上極其講究，有一陣子尹繼善布置給袁枚一個任務，就是到各位下屬的家中蹭吃，看誰的家宴裏有什麼稀見的佳肴，就“開單密薦”上來。袁枚樂得終日醉飽，“惟於春巖治具之日，攢眉不薦”，因為倪春巖生活節儉，討厭在飲食上靡費金錢，“而平素不曾訓迪庖人故也”。既然主人吃得粗疏，對廚子又無更多要求，所以袁枚來了也只能蹭到些粗茶淡飯了。
窮酸書生、一根筋、不忘本、江湖廟堂都來得去得……說起來，倪春巖端的算是個奇人。他的詩寫得很好，在當時就有“清新拔俗”之名，其中一首《紅梅》，末兩句曰：“蜂蝶未知芳信早，清高到底是梅花”，想來倪春巖寫的時候，胡子定是一翹一翹的。