在圖書館，甘蒙像嬰兒一樣學說島國的話，像孩童一樣學寫島國的字。不久，他就能自如地跟島國人交流了。他還向書生們學習其他文字，漸漸的，他成了島國最有學問的人。剛到島國時，甘蒙剛剛步入而立，如今已經年逾花甲，三十年來，他一直過著深入簡出的書齋生活，卷帙浩繁的圖書使他如癡如醉。
甘蒙剛來圖書館時，國王正值壯年，光陰荏苒，如今已經是耄耋之年，走起路來慢吞吞的，還經常自言自語，說他夜裏如何跟死神搏鬥。侍從將信將疑，整夜守在他身邊，發現他始終睡得很安穩。侍從尋訪方士，給國王做法驅鬼，但毫無成效。侍從想到了甘蒙，人所共知，甘蒙學識淵博，而且跟國王私交甚篤，於是請他為國王解夢。侍從到了圖書館，發現甘蒙喝得酩酊大醉，無法覲見國王，只好在案牘上留了一張便簽，寫明來意。侍從回王宮稟報國王，國王很好奇，甘蒙一心學術，從不飲酒，怎麼會喝醉呢？第二天，甘蒙酒醒，看到便簽，趕忙洗漱更衣，騎馬飛奔王宮，向國王致歉。甘蒙說這是他有生以來第一次喝酒，結果醉了。原因是圖書館有一本奇書，裏面的字像蝌蚪一樣，沒人能識別出來。這也是最後一本沒有被破譯的書。經過多年地鉆研，甘蒙突然頓悟，破解了全部的蝌蚪文。甘蒙大喜過望，跟書生們一起縱酒抒懷。圖書館是國王畢生的心血，他現在到了晚年，得知裏面的書全部被破解，十分欣慰，問甘蒙蝌蚪文講的什麼內容，甘蒙興致勃勃，說是一位術士及其助手的筆記，講如何把銅、錫、鉛和鐵煉成黃金。一直以來，國王都有著強烈的好奇心和求知欲，甘蒙本以為國王會追問煉金的具體方法，國王卻無奈地說他沒有精力關註煉金術了，每到夜裏，死神就會來糾纏他。甘蒙說國王是在做惡夢，國王不以為然，說死神跟他長得一模一樣，他怎樣襲擊死神，死神就用完全相同的動作還擊，直到雙方都筋疲力盡為止。甘蒙又說，日有所思，夜有所夢，問國王有什麼心事。這句話正中國王的下懷，於是轉移話題，說他的時間不多了，該考慮王位由誰繼承了。國王讓侍從把負責圖書館的老臣請到王宮，老臣已經步入期頤之年，須發皆白，清心寡欲使他依然身板硬朗、思維敏捷。三人一起進了密室，商討王位繼承問題。國王有兩個兒子，都很出色。長子沈穩老練，次子聰明伶俐。權衡利弊，國王決定把王位傳給長子，並親筆擬了遺詔，加蓋玉璽，老臣和甘蒙每人一份。交代完王位問題，國王如釋重負，心情格外舒暢，走出密室後，讓甘蒙陪他下棋。國王執黑，棋子總也落不到枰點上，甘蒙詢問國王的意圖後，幫他把棋子移到要下的枰點上。棋盤是榧木雕的，顏色亮黃，而棋子非黑即白，甘蒙經常陪國王下棋，棋子落不到枰點上還是第一次遇見。棋至收官，國王歪著頭，微合著眼睛，像是思考棋路，但總也不落子，甘蒙覺得有些蹊蹺，把手指放到國王鼻孔下面，已經斷了氣。甘蒙趕忙叫來侍從，通知國王駕崩。大臣們為國王舉行了隆重的葬禮，然後甘蒙和老臣拿出遺詔，宣布長子繼位。甘蒙推算出三天以後是黃道吉日，決定屆時舉行登基大典。
晚上，老臣回家，一路上既沒星星，又沒月亮，回到家不久便陰風四起，雷雨交加，屋裏的蠟燭被風吹滅了，廊檐下的兩個大紅燈籠東搖西擺，泛出忽明忽暗的光。這時候有人敲門，老臣心想，雨夜來訪，一定有要緊的事，於是趕緊讓婢女去開門。婢女推開門，尖叫一聲，倚著門框暈了過去，身子一歪，癱倒在地上。老臣不知其故，三步並兩步走到門前，發現臺階下站著一個人，穿著跟國王入殮時一模一樣的衣服，手裏拿著一卷紙，披散著頭發，渾身濕透，這人道：“我是國王的靈魂，我改主意了，把王位傳給次子。”說完，把手裏那卷紙遞給老臣。老臣嚇得渾身發抖，但還是強作鎮定，哆哆嗦嗦地雙手接過來。展開一看，是詔書。字體跟國王的一樣，還加蓋了玉璽。老臣把詔書卷起來，恭恭敬敬地請國王的靈魂進屋詳談，國王的靈魂沒有再說什麼，轉身走了，消失在雷雨中。
老臣徹夜未眠，第二天一大早，雨過天晴，老臣火急火燎地來到甘蒙家，說明情況。老臣拿出國王靈魂留下的詔書，跟國王生前的遺詔並排放在一起，無論是筆體還是玉璽，全都一樣。仔細對比紙張和裝裱，也是一模一樣。甘蒙覺得事關重大，便沒有聲張，二人一起來到老臣家查看。雨後的院子一片泥濘，留下兩行腳印，一直通到墻角。兩人沿著腳印來到墻角，發現墻上的幾塊磚松動了，力量朝外。兩人又來到墻外，看見一塊磚落到臨街的墻根下，摔成了兩半。很顯然，國王的靈魂是沿著院子走到墻角，翻墻而出。甘蒙疑惑道：“不對呀！靈魂是沒有重量的，怎麼會留下腳印呢？”
“是啊！國王生前腿腳不靈便，也翻不了墻呀？”老臣道。
二人又到城外查看國王的陵墓，封土還是新的，沒有動過的痕跡，周圍泥濘不堪，但沒有腳印。甘蒙衝老臣道：“國王的靈魂從你屋子裏出來的時候有腳印，回墓穴的時候怎麼沒有了呢？”
“也許國王的靈魂還沒回墓穴？”老臣眉頭緊鎖。
甘蒙反問道：“那走出墓穴的時候應該留下腳印吧？”
老臣道：“前幾天一直刮風，腳印也許被風刮平了。”
兩人商量了一天，不知如何是好。晚上，各回各家。半夜了，甘蒙還沒睡，一直核計老臣遇到的事。這時候聽見敲門聲，開門一看，頓時驚出了一身冷汗。門口站著一個人，穿著跟國王入殮時一樣的衣服，身量也跟國王一樣，同樣也是拿著一卷紙，披頭散發。是國王的靈魂！甘蒙險些叫出聲來。國王的靈魂道：“我要把王位傳給次子，這是詔書。”甘蒙接過詔書，國王的靈魂轉身要走，這時甘蒙靈機一動，把一根系著白色絲線的鋼針偷偷別到國王靈魂的袍子上。第二天，天剛蒙蒙亮，甘蒙就叫上老臣，從家裏出發，沿著絲線找鋼針插到了什麼地方，鋼針插到哪裏，哪裏就是國王靈魂的歸宿。白線從門縫出來，穿過院子，越過墻，來到大街上，左拐右拐，最後進了國王次子的家。兩人沿著圍墻轉了好幾圈，始終沒有發現絲線出來。鋼針沒有插到國王陵墓的封土上，而是進了國王次子的家裏。兩人恍然大悟：原來是國王次子雇人假扮成國王的靈魂，並偽造了詔書，想自己繼承王位。
甘蒙和老臣秘密燒毀了假詔書，對假扮國王靈魂這件事三緘其口。國王長子如期舉行了登基大典。
新國王登基伊始，甘蒙作為托孤重臣，禮遇優厚。他趁機提出申請，打算離開圖書館，按照蝌蚪文記載的方法煉金。新國王從來沒聽說過煉金術，想先了解一下，沒有立即批準甘蒙的請求。這件事雖然發生在朝堂，但還是不脛而走。甘蒙學問高深，譽滿島國，居民普遍認為，甘蒙一定會煉出金子。朝野之間，甘蒙很快擁有了眾多的擁躉。
老國王次子雇人假扮父親的靈魂，被甘蒙識破，篡位未果，為此，對甘蒙耿耿於懷。老國王次子貴為王胄，家資豐厚，跟一位外戚合夥開了多家金店，一旦甘蒙煉金成功，金子將不再稀缺，金店裏的存貨便無人問津。甘蒙提出煉金的請求後，老國王次子對他更加怨恨，跟外戚一起商量如何應對甘蒙。
這天晚上，甘蒙正在秉燭夜讀。突然窗外飛進來一把匕首，寒光閃閃，擊中案牘旁邊的柱子。甘蒙打了一個機靈，起身推開窗戶往院子裏看，平靜如水，沒有一點異樣。甘蒙回身再看，匕首上串著一疊宣紙，他走到柱子前，拔下匕首，抽出宣紙，展開一看，知道了原委。投匕首的是一名武師，假扮國王靈魂的就是他。他一向敬佩甘蒙學識淵博，為人耿介。老國王次子和外戚正在商議，如果甘蒙煉金，將派他暗殺甘蒙。
甘蒙一夜未眠。第二天，老臣來訪，甘蒙把串在匕首上的字條拿給他看，老臣看罷，把宣紙用力拍到案牘上，氣憤道：“沒想到他們這麼心狠手辣！”
“不過是一封匿名信，沒什麼大不了，我還是要煉金的。”
“我這次來，是勸你不要煉金。”
“你是擔心我的安危？我可不怕他們。”
“擔心你的安危是一方面”，老臣道，“我覺得國家首先要有一支英勇的軍隊，而軍隊武器最關鍵，當務之急是發展冶鐵術。”
甘蒙反駁道：“還是煉金最重要，煉出金子，居民便可以衣食無憂。”
甘蒙跟老臣爭論起來，誰也不能說服對方。
第二天，甘蒙和老臣來到朝堂，請新國王定奪。新國王交給大臣們討論，大臣們很快分成兩個陣營，一部分支持甘蒙煉金富國，一部分支持老臣冶鐵強兵。兩部分人數大體相當，各執一詞，爭得難解難分。島國偏安一隅，國土狹小，礦石稀缺，煉金和冶鐵不能兼顧，只能選擇其一。國王覺得兩種方案都有道理，一時無從取舍。