曹操曾三次頒布求賢令，宗旨很明確，不拘一格，惟才是舉。因而他的麾下，聚集了各式各樣的人物。頗有一點"海納百川，有容乃大"的氣象。
曹操也殺過幾個文人，而且名氣都是相當大的。看起來，似與求賢令精神不符，細究原委，卻又頗有些耐人尋味的地方。
其中，殺楊修的故事傳得最廣。幾個回合讀者都耳熟能詳。無非：一，新花園落成，曹操前往視察，不置褒貶，於門上寫一"活"字而去，眾人不解，獨楊修看破，說，門內添活，乃一闊字，丞相嫌門闊耳。於是改窄。曹操得知，表面稱美，心甚忌之。二，塞北送酥一盒至，操自寫"一合酥"三字，置之案頭，修入見之，取匙與眾人分食。操問其故，修即點破，一合酥者，即一人一口酥也。操雖喜笑，而心惡之。三，操恐人暗算，吩咐左右，吾夢中好殺人，凡吾睡著，汝等切勿近前。後來果出演"夢中殺人"一幕。眾人蒙在鼓裏，修又點破，指死者曰："丞相非在夢中，君乃在夢中耳?選"操聞而愈惡之。四，一次行軍，過蔡邕之女蔡文姬莊園，見墻上曹娥碑拓片上一行謎語"黃絹幼婦外孫齏臼"，楊修一看便知謎底，操命勿泄，兩馬並行三裏?穴《世說新語》為三十裏?雪，曹操方才悟出是"絕妙好辭"四字，暗忖，與楊主簿的學問，竟差三裏之遙矣。五，曹操本來也喜歡第三子曹植，後得知楊修向曹植面授了許多招數，用以應付曹操，誘導他廢長立幼，操得知後愈惡之，大怒曰："匹夫安敢欺我耶"此時已有殺修之心。六，一直拖到爭奪漢中時，才因"雞肋"事件，找了一個"怎敢造言，亂我軍心"的借口，終於把楊修給"哢嚓"了。史書載，楊修不是在爭奪漢中時被殺的，是在此後幾個月即該年秋天，地點在長安，殺他的人的確是曹操。
元人雜劇《曹孟德定計凝翠樓，莽張飛大鬧石榴園》，把煮酒論英雄一段弄成一出喜劇，楊修成了一個喜劇人物，曹操本想灌醉劉備然後擒拿，命楊修負責監酒，反倒被楊修施展小聰明，灌曹操喝了一杯又一杯，劉備喝的倒是清水。曹操大怒，將楊修重打四十大棒，趕下樓去。這是民間說法，不足為據的。其實，有前面那若幹個回合，楊修也足夠死兩三次了。楊修吃虧，在於他至死都不明白一個道理，但凡做上司的，多半不喜歡也不能容忍愛耍小聰明的下屬，倘若這小聰明又是針對上司來的，上司的高明主意被下屬看破，進而點破，那麼這個下屬的處境有多麼危險，旁人就一目了然了。可悲之處還在於，這個下屬本人並不知道，仍然在那裏沾沾自喜，準備有滋有味地繼續耍下去。本來，老百姓對於日常生活中愛耍小聰明的角色，都有"一次新鮮，二次重煩，三次討厭"的看法，何況曹操是個"爵賞由心，刑戮在口"的位高權重者，豈能容忍一而再再而三的"甚忌之"、"心惡之"、"愈惡之"?
話又說回來，曹操本人玩的那些門內添活、一合酥、夢中殺人等等，又何嘗不是小聰明?但是只是他可以耍，別人不可以耍，尤其不能用你的小聰明來蓋過他的小聰明，如此而已。有了付出掉腦袋的代價的例子，後來的人便學得精明了，尤以清季，登峰造極。當今的電視連續劇中，"主子英明，奴才愚昧，奴才該死"之聲不絕於耳。後來竟然有人教導剛入門的小年輕雲：要想在單位裏呆得安然，必須做到兩條，第一不要提與上司不同的意見，第二不可提比上司高明的意見，後者比前者更危險。上司說個笑話，不管好笑不好笑，你都要捧腹大笑。嗚乎悲哉！
彌衡是另外一種死法。倒不是曹操親手幹掉他，是借刀殺人，這個賬曹操自己也認。彌衡初入曹營即仰天長嘆，一語驚人："天地雖闊，何無一人也？"曹操列舉手下能臣幹將，如何英雄了得，卻被彌衡一一數落，盡是庸碌可笑之輩。操問汝有何能，衡曰："天文地理，無一不通；三教九流，無所不曉；上可以致君為堯舜，下可以配德於孔顏……"天下狂客，莫此為甚?選操命其為鼓吏，在宴席上"撾鼓"助興，借以辱之。誰知，倒被彌衡得了機會，裸衣大罵。這一場痛罵，不光是個淋漓痛快的問題，據我看，完全可以稱為古今中外罵人之樣板。可怪的是，曹操在被罵眼濁、口濁、耳濁、身濁、腹濁、心濁之後，並沒有殺他，而是派他前往荊州為使。在此，與其說是曹操自己說的"此人素有虛名，遠近所聞，今日殺之，天下必謂我不能容物"，還不如說曹操早巳算計到，像彌衡這樣的狂人，哪裏用得著我來親自動手?選果不其然，彌衡到了荊州，見劉表畢，雖頌德，實譏諷。表不喜，令去江夏見黃祖。黃祖這人，沒有劉表那麼好的涵養，又喜歡聽好話。一日對飲，問彌衡對他印象如何，彌衡說他像廟裏的木偶泥胎，雖受香火，全無靈驗。黃祖大怒，遂斬之。曹操得到這個消息，笑曰："腐儒舌劍，反自殺矣！"顯然，他一則幸災樂禍，二則得意於自己料事如神。
不過，冷靜下來想想，天下狂客，多多少少也還是有些本事的，沒有一點資本，你狂什麼？對這類人才，我倒有幾點忠告，第一，最好不要選擇從政的路子，也就是說，不要到政壇上去露什麼頭角。政壇鐵律之一就是要謹言慎行。而這類人物的最大特點恰恰就是一身都死了，嘴巴還活著，一天不講大話他嘴裏就要悶出鳥來。第二，這樣的人首選職業應該是藝術家，其次是弄文學或者搞科研，在這些領域裏，你關起門來大吹大擂，說你是世界第一甚至宇宙第一都關系不大。說完大話接著搞你的藝術弄你的文學做你的實驗。說不定哪天當真捧個諾貝爾獎回來也不是不可能的事。如此說來，彌衡的悲劇未必就在他的狂，而在於專業定位沒搞準。想想，倘若當初彌衡不是到曹操帳下去謀官，而是去寫散文或者去研究圓周率什麼的，你敢斷定他就不能改寫某些紀錄？故而在此我也要提醒各位，千萬不要一看見一個人狂就一棍子把他打死，不妨給他一個表現的機會，然後再慢慢看他。否則，你一不留神就很容易滅掉了一個天才的。
彌衡當初是孔融推薦的。孔融向天子上表，把彌衡吹得天花亂墜，"淑質貞亮，英才卓躒"，"性與道合，思若有神"，不一而足。而彌衡與孔融，原本就是聲氣相投的好朋友，關鍵時刻擡舉一下，乃屬正常。彌衡初到江夏，黃祖問他在許都有何人物，彌衡答"大兒孔文舉，小兒楊德祖。除此二人，別無人物"。可以想像，彌衡、孔融、楊修三個恃才傲物之士，是經常聚在一起喝酒吹牛的。孔融乃孔子二十世孫，官至中郎將、北海太守，人稱孔北海，官聲一直不錯。孔融從小就是個聰明胚子。書上舉的例子很能說服人。他十歲時去見河南尹李膺，被門人阻擋，孔融說，我與李大人是通家。入見，李膺問，怎麼說我們是通家，融答，昔孔子問禮於老子，融與君豈非累世通家，膺大奇之，預言"此子長成，必當代之偉器也"。孔融長大後，確也能詩能文，文辭鋒利簡潔，內多譏諷。與王粲、曹植等並列"建安七子"。孔融與曹操打過不少交道，但幾乎每一次都不給曹操面子，當眾駁得曹操體無完膚，就連曹操於荒年上表禁酒，孔融都要同他搗亂。曹操說酒可亡國，必須禁酒。孔融譏道，夏商亦以婦人失天下，何不禁婚姻，氣得曹操七竅生煙。最後終於找了一個罪名，讓孔融掉了腦袋。
至此，我們便不難看出，曹操的用人政策，好惡取向，再明白不過了。帳前正兒八經為他出謀劃策的郭嘉、程昱、茍攸、茍 等輩，他是十分看重。對於他們的錦囊妙計，多半能夠從善如流並論功行賞。郭嘉死後，曹操還痛哭流涕過好幾回。這些人對他平定天下有直接的功用自不待說，即便九流三教人物，只要無礙於他，如擅占蔔的管絡、懂看相的朱建平、會解夢的周宣、精房中術的東郭延年、能辟谷的郗儉等，曹操也能將他們籠絡在自己旗下，"司其術而行之"（見《後漢書》）。
他惟獨不喜歡滿腹經綸的腐儒，討厭聰明過人的舌辯之士，不能容忍當眾掃臉的狂生，不放過屢屢跟他過不去的名流。不過也有一個特例，就是替袁紹撰寫檄文，聲討曹操並連帶罵遍他祖宗十八代的陳琳。當初曹操讀罷陳琳檄，驚出一身冷汗，曰："讀陳琳檄可愈頭風！"破袁紹後，曹操大開殺戒。剛殺掉審配，只見刀斧手擁一人至，操視之乃陳琳也。此刻曹操氣不打一處來，責問陳琳，你為袁紹作檄，罵我也就罷了，為什麼要辱及我的祖宗？陳琳也拿不出什麼站得住腳的理由為自己辯解，只說"箭在弦上，不得不發耳"。左右勸操殺之，曹操不僅不殺，反憐其才，乃赦之，還錄用為從事。這確乎出人意料。恐怕只有那句"曹操性格復雜多變"能夠解釋了。