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明代前期宮廷信仰傳統帝王個人的宗教信仰，多反映在王朝的宗教政策上。明代開國皇帝朱元璋自幼出家為僧的經歷，使其對於佛教飽含特殊的感情；而朱元璋在爭奪天下時又受到過道士的幫助，如其令“鐵冠道人”張中屢從征伐，開戰前“每令望氣，以決休咎，言出必驗”。這使明太祖登基之後對道教也尊崇有加。
明永樂 青花靈芝小碗
除去以上因素，明太祖也非常了解佛、道二教能夠為皇權穩固提供助力。他在依仗儒臣治國的基礎之上，又提倡“三教合一”，期望以佛、道二教的文化傳統和神學義理為其皇權襄助。他親撰《三教論》，道出“三教合一”的理論：“三教之說，自漢歷宋至今，人皆稱之。於斯三教，除仲尼之道祖堯舜，率三王，刪詩制典，萬世永賴；其佛仙之幽靈，暗助王綱，益世無窮，惟常是吉。”因此，在以儒學為本的基礎上，朱元璋還鼓勵佛教、道教的發展，充分實現二者的輔助教化職能。他優禮僧道，在京師內外敕建佛寺、道觀，開展國家祭祀和內廷法會。此種舉措，也為整個明朝的宮廷信仰定下了基調。
明宣德 青花蘭劄體梵文出戟法輪蓋罐
明成祖在稱帝前即信奉道教的玄武大帝，認為玄武幫他“肅清內難”，助其登基為帝。成祖稱帝後，也對道教實行崇奉與管理並重的政策。他一方面繼續扶持道教，在武當山大修宮觀，並賜山名“大嶽太和山”。還為在建文帝時被奪去印誥的正一派天師張宇初恢復身份，並兩度斥資修建龍虎山上清宮。成祖還親自作《大明禦制玄教樂章》，以示尊崇道教。另一方面，他根據實際情況對太祖制定的道教管理制度作了修正與增補，在偏遠地區也設立了道教管理機構，限定全國道士的數量，進一步完善了對道教的管理。
明嘉靖 青花開光折枝靈芝桃雲鶴紋盒
繼明成祖之後的明仁宗和明宣宗，基本沿襲了對佛道二教既尊崇又控制的雙重政策。宣德時期景德鎮禦窯的青花瓷上最早出現了梵文裝飾的圖案，這些梵文多以蘭劄體寫成，內容為真言咒語，代表佛菩薩的庇佑。表明此時佛教元素已深入宮廷。
這一時期，參禪禮佛成了宮廷生活中的一項重要內容。僅以明仁宗為例，雖然僅僅在位10個月便去世，但仁宗對待佛教已顯示出極大的熱忱。據《李朝實錄》所載：“中國自太祖皇帝以來，皆好佛事。洪熙最好，親設水陸。”仁宗對佛教的這種熱情，令外國使臣有了深刻的印象。在對待道教方面，仁宗在位的短短10個月時間，竟先後7次在靈濟宮進行道教齋醮，為已故的明成祖和徐太後進行超度。可見其對道教齋醮的熱衷，故有“蓋道教之崇，仁宣二朝已然”的說法。
明嘉靖 青花芝桃仙鶴符箓紋盤
此後，自明英宗至明孝宗，同樣佛道兼崇，與此同時，朝廷對二教的管理則日漸松懈。明代宗時期鬻度牒賑災，並被後世幾位皇帝引為常態手段，使僧道數量極大增加。而明憲宗則“於釋道兩教俱極崇信”，能夠代表這一時期明朝皇帝佛道兼崇的普遍態度。明孝宗即位後，雖一度勵精圖治、勤於政事，但兩宮太後“皆好佛、老”“事兩宮太後甚謹”的孝宗，也就難免被宮中濃厚的宗教氛圍所熏習。
明弘治 張皇後神職之授箓牒任卷軸 美國加州聖疊戈藝術博物館藏
明武宗即位後，掀起了明朝歷史上宮中崇奉藏傳佛教的高潮，以致“番僧復盛”。極度崇佛的武宗對道教並不熱衷，但礙於母後的沈迷道教，也不得不拿出姿態，在遇天災人禍時命天師齋醮或上禳祈表文。
可見，明代前期的宮廷佛道兼崇，到明武宗時期才顯現出崇佛重於崇道的傾向。而之後即位的明世宗皇帝，則打破了明朝前期一個半世紀以來宮中佛道信仰的平衡。
《收藏家》雜誌作者：高希 2019年2月刊《從對峙到會通——由景德鎮禦窯瓷器看明代中後期宮廷宗教信仰》（因篇幅限制，原文有刪減）