明朝弘治年間，直隸太倉州有一個吏典，叫做顧芳，平時出城辦事時，經常在城外一個賣餅的店鋪歇腳。店家江溶是個忠厚的老頭，一來二去熟悉了起來，關系處得不錯。江老做買賣比較公道，所以回頭客特別多，生意特別紅火，遭到同行 嫉妒。
那時候海盜猖獗，仇家就買通了一個被捕的海盜，讓他誣陷揭發江家店鋪，是私藏海盜的窩子。果然，很快巡捕衙門抓了江老前去認罪，還在江家店鋪大肆搜查，搜到的金銀細軟都這被捕頭私拿了去。
巡捕
顧芳是個正直的人，聽說了此事，知道江老定不會做那樣的事，就跑到知州面前多番為江家求情。知州了然，但窩藏盜匪這種大案，也不能只聽顧芳一面之詞，還是決定審一審。
知州想出一條妙計來，一驗便知江老頭是不是被誣陷。知州讓手下一個叫周才的皂隸與老頭江溶換了衣服，周才跪在地上扮作江溶，江溶站在皂隸隊伍中。然後提審海盜，讓他指認跪在地上的是不是窩點的主人。海盜本是在獄中收買，根本沒見過江溶，一口咬定周才就是窩藏海盜的店主。
指認
知州一看情形，心下明白，再三讓海盜確認，海盜還是沒有改口。知州戳穿了海盜的謊言，海盜只好認罪，但是死活沒有招認是誰讓他誣陷江老。
江老頭無罪釋放，一家人非常開心，決定好好謝謝大恩人顧芳。然而家裏的積蓄，又被捕頭搜查時私拿了去，也無法要回，實在是再沒什麼拿得出手的東西感謝大恩人。這時他們就想到了十七歲的女兒。
老兩口想這顧芳雖然官職不高，卻是正直無比的人，女兒也到了待嫁的年齡，不如把女兒送給他做妾，以報答救命之恩，以後也有個照應。與女兒商量，女兒也仰慕顧芳的人品，非常願意。挑個吉日，老兩口雇了一頂小轎，把女兒送到了城裏。
送親
顧芳見江老一家來訪，熱情地迎接了進去，說明來意後，顧芳覺得這樣做不妥，萬是不肯接受，老兩口卻也是執意要留下女兒，爭執不下。顧芳的妻子也是明事理的人，看樣子，老兩口不表達謝意是斷不肯走了，就主張先把江家女兒留下來，就當是來親戚家盤桓幾日，別的事，慢慢再說。
老兩口也覺得非常妥當，留下女兒高興地回去了。女兒住下後，與顧娘子聊得特別投機，像親姐妹一樣。妻子見江家女兒也是個好閨女，也勸丈夫不如收了江家女兒為妾，顧芳卻正直無比，斷不願趁人之危，占江家的便宜。這樣過了一個，顧妻只好備了回禮，雇了轎子，把江家女兒送了回去。從此，顧芳怕江老再提謝恩的事，也不敢去江家店鋪歇腳了。
遠嫁
女兒回來後，江家二老也知道顧芳是正直之人，明白他的心意，謝恩這事也就先放下了。然而女兒確是到了待嫁年齡，江老委托媒婆尋一門好親事。很快，一位路過的徽商看上了女兒的美貌，願意出三百兩巨資納為妾室。江老雖然不想把獨女遠嫁，但三百兩卻也是不小的數目。女兒也體諒父母年邁，再經營養老不易，就別了父母隨徽商登船往揚州去了。
此後不久，顧芳在太倉州兩考役滿，赴京聽考，吏部點卯過後，撥在韓侍郎府上侯差。有一天坐在門檻上打盹，侍郎夫人出來，他來不及施禮，自知失了禮數，跪在地上請罪，不敢擡眼看夫人。夫人見他也一驚，讓他擡起頭來相認。顧芳一看，侍郎夫人居然是江家女兒，感覺像是在做夢。
相認
那日，江家女兒出嫁後，徽商很多朋友前來祝賀，一不小心喝多了，沒來得及行周公之禮，就倒在婚床上睡了過去。夢中徽商見一個金甲神人對他說：此及二品夫人，非凡人可配，你不得造次。徽商嚇得驚醒，平常在外經商少不了求簽問蔔，比較信命，忙去解夢，果然姻緣不配。
這徽商也是個厚道之人，自己本已四十多歲，江家女兒十七八歲，年紀如同父女，就收了江家女兒為義女，不再作為妾室。回到揚州就說是朋友的女兒，認他為義父，托他照顧的，也絕口不提納妾之事了。
認義女
說來也巧，正值春分時節，韓侍郎攜家眷赴京上任，行船路過揚州，夫人生病，只好逗留，想娶個偏房，順便照顧夫人。有人推薦了徽商的義女，貌美賢淑，甚是喜人。於是遣媒婆去問，徽商聽說是侍郎納妾，經商的當然想攀上當官的，也正應了二品夫人之夢，不敢怠慢，很爽快地答應了。
韓侍郎下了很多聘禮，徽商全數作為嫁妝，還再添了些，就當作是江家女兒的娘家，把義女風風光光地嫁了過去。從此，作為親家，徽商與侍郎家來往也很密切。江家女兒嫁過去後，韓侍見她貌美賢淑，而且驗明確是處子，對他倍加寵愛。
再嫁
赴京後不久，侍郎夫人病重去世了，內府之事交與江家女兒掌管。本是商家出身，江家女兒管理得井井有條，勝過原夫人。韓侍郎高興，把他立為繼室，遇上弘治改元覃恩，還請下了夫人的封誥，成了真正的二品夫人。江家女兒富貴後，還常常感嘆，幸虧之前嫁過的兩人，都是厚道之人，要不然哪有今日的福澤。
如今巧取了顧芳，二人也是非常感慨，江家女兒也終於有了謝恩的機會。當晚，夫人把之前的過往講給韓侍郎聽，韓侍郎也是重情之人，聽得非常感動。韓侍郎敬重顧芳的人品，向孝宗奏本舉薦，孝宗讓顧芳補了禮部儀制司主事的缺。
平步青雲
顧芳得以平步青雲，對韓侍郎和夫人千恩萬謝，韓夫人拜托顧芳把江家二老也接來了京城，侍郎夫人也與顧妻結為姐妹。從此，兩家人相親相愛，處得跟一家人似的，傳為美談。這件奇事記載在《三言二拍》中。有時候緣分就是這麼奇妙。