曹操有三位養子，秦朗、閻柔和何晏，曹操對養子確實不錯，基本視如己出，他自己也驕傲的跟別人說，沒有人比他對養子更好了。準確的說閻柔不算養子，因為他母親沒有嫁給曹操，只是曹操自己一廂情願的，閻柔應該跟曹真一樣是曹操帶大的，屬於曹操的義子。秦朗和何晏都是母親帶著他們嫁給曹操的，曹操是他們的後父，理論上他們也有分家產的權利，曹真就沒有。
雖然都是養子，但性格差異很大，秦朗是呂布部將秦宜祿的兒子，死後老婆被曹操納為妾，孩子也被曹操收為養子。秦朗從小為人處世非常低調本分，不僅曹操喜歡他，曹丕也跟他關系要好，曹丕登基後也對他很好。何晏就完全相反了，性格活潑，智商非常高，從小得到曹操的寵愛。這要從何晏的出身說起。
何晏是出身名門，他祖父何進是漢靈帝的大舅子，又是大將軍，何皇後的哥哥，《魏略》記載是何進弟弟何苗的孫子，可謂是出生名門。他的母親尹夫人在丈夫何鹹死後被曹操納為妾室，何晏也跟著母親來到曹家，等於曹操就是他的繼父。又從小深得曹操喜愛，所以他有驕傲的資本。
《世說新語》記載何晏小時候特別聰明，曹操特別喜歡他，在他七歲的時候想收他做兒子，這要是放在普通人家是多大的榮耀，可何晏不在意，他在地上畫個方框，自己站在裏面，曹操問他這是什麼意思？他說這是我何家的房子，曹操無奈只能送他回合家。送回家並不代表曹操就不理他，相反對何晏寵愛如初，他進曹家如同自己家一樣，曹操依舊把他當兒子養，後來還把女兒金鄉公主許配給他。
本來這樣也挺好，只要實在一點，榮華富貴一生是沒有任何問題。偏偏何晏是個不安分的主，肆無忌憚，穿的服飾跟世子相同。曹丕老大不高興了，太放肆了，分不清誰才是老大了，所以曹丕從來沒給過他好臉色，也不叫他名字，只叫他“假子”，也有提醒何晏的意思。曹丕後來登基建立魏朝在位六年時間一直不用他，相反對待秦朗就好多了。
何晏本以為曹丕不待見他，曹叡總該歡迎他吧！曹叡同樣不喜歡他的華而不實，只讓他擔任閑官，這還是看在姑姑金鄉公主的面子上。何晏生來不安分，跟並州刺史畢軌及名士鄧飏、李勝、丁謐等人都有才名，但急於富貴，趨炎附勢，何晏屬於那種有才無德的人，後來這些人都投在曹爽門下，並深受重用。
當時社會男人喜歡擦粉，尤其是上層社會特別風靡，大才子曹植也喜歡擦粉化妝。何晏是個美男子大帥哥，臉上潔白細膩，他同樣喜歡化妝打扮，魏明帝曹叡很懷疑，認為他臉白是化妝給化的，決定試探一下真偽。曹叡選了一個三伏天請何晏吃熱湯面，熱的何晏滿頭大汗，一直用衣袖在擦汗，曹叡看到何晏臉色月擦越白，終於相信何晏臉白是天然的，這就是“傅粉何郎”的典故。
當時還流行服用五石散，也叫寒食散，據說曹植也喜歡服用。這東西能提神，要是用多了容易傷身，還容易中毒，跟後來的鴉片有點類似。何晏就喜歡服用五石散，他說服食了五石散不僅能治病，還能讓人神清氣爽，這不跟毒品一樣嗎？秦承祖寫的《寒食散論》裏面說的是何晏帶動了人們服食寒食散。
景初三年（239年）曹叡駕崩，英年早逝，這下何晏的春天終於到來了，跟他關系要好的曹爽成為曹叡任命的托孤重臣，輔佐幼主曹芳。何晏與畢軌、鄧飏、李勝、丁謐等人全部得到重用。當初曹叡是讓曹爽和太尉司馬懿共同輔佐曹芳，何晏他們認為大權不能旁落，給曹爽出主意奪了司馬懿的權利，讓他只做個位高而無權的太傅，然後他們幾個一路高升，有點小人得誌的模樣。在曹爽的提拔下，何晏做到了吏部尚書、侍中，這是宰相級別的高位，早因為是駙馬身份還被封為列侯。
何晏仰仗曹爽的權勢，迎合他的人都得到升遷，不合他意的貶的貶撤的撤，整個朝野都要看他臉色形勢，可謂權勢滔天。他還倚仗權勢侵占數百頃桑田占為己有，而且貪得無厭，向其他州郡索要財物，別人敢怒不敢言。黃門侍郎傅嘏跟曹爽的兄弟曹羲關系要好，提醒他要曹羲兄弟不要任由何晏胡作非為，到時候離心離德，朝政荒廢就危險了，何晏知道了就找個機會將傅嘏給撤職了。
這還不算，正始八年（247年），何晏慫恿曹爽把郭太後遷到永寧宮，已經囂張到肆無忌憚的地步了，司馬懿此時已經完全沒有權利了，也擔心被害，只得稱病告假，不再過問政事，曹爽何晏他們巴不得。魏帝曹芳也是整天吃喝玩樂，不幹正事，估計他也是沒有辦法，整個朝政大權都在曹爽黨羽手上，他也無力回天，又不是曹叡那樣的明主，只能得過且過。
當時有人寫了一本謗書，是這樣說的:“臺中有三狗，二狗崖柴不可當，一狗憑默作疽囊。”三狗就是指何晏、鄧飏和丁謐，意思就是說三狗都想咬人，而丁謐最為兇惡。可見當時朝野對他們已經有非常大的意見了，迫於他們的淫威只是敢怒不敢言。
史書還記載了一件何晏算命的事情，有一天何晏宴請神算管輅，請他算一卦算自己能不能登上三公寶座。他告訴管輅連續多次夢見十幾只蒼蠅落在自己鼻子上，怎麼趕也趕不走是什麼征兆。管輅委婉的勸他要多行仁義，多立德，做事小心謹慎，三公的位置自然會輪到他。鼻子，屬艮，這是天庭中的高山。跟何晏解夢說高而不危，才能長守富貴，如今青蠅臭惡都雲集其上了。爬的高，跌得也狠。還告訴他物極必反，盛極而衰。當時鄧飏也在何晏家做客，聽到管輅說了這麼一大堆就反駁說這是老生常談。宴會結束的時候何晏跟管輅說年後再來邀請他做客。管輅回家後把這事告訴舅舅，舅舅說他說話太直接了，管輅說他馬上快要死了，我只是在跟死人說話而已，舅舅氣的大罵了管輅一頓。果然過年朝會後就發生了“高平陵政變”，他舅舅這才信服。
他們雖然囂張跋扈，無法無天，但好景不長。正始十年（249年）正月，曹爽兄弟陪著魏帝曹芳去祭拜魏明帝曹叡的高平陵，老謀深算的司馬懿趁京都空虛，發動政變，逼曹爽妥協，奪得政權，史稱“高平陵之變”。傾巢之下焉有完卵，曹爽黨羽基本被司馬懿逐一清算斬殺幹凈。
據《魏氏春秋》記載，司馬懿讓何晏參與處理曹爽案件，何晏想活命，頗為用心討好司馬懿。司馬懿跟何晏說，曹爽黨羽總共有八族，何晏排除了丁、鄧等七姓。司馬懿說還差一族。何晏已經感到不對勁了，戰戰兢兢的說難道是我，司馬懿說對。這才明白自己被司馬懿給耍了，到了初十，何晏和曹爽等人被司馬懿以謀逆大罪夷三族。
何晏除了政治和人品差勁外，與夏侯玄、王弼倡導的玄學，竟事清談，開了社會風氣，並且帶動整個魏晉南北朝時代，影響了幾百年。尤其到了晉朝達到鼎峰，要是哪位名士不懂點玄學，不會點清談都不好意思說自己是名士，玄學造詣越深越受人敬仰。美男子衛玠就是這方面的傑出人才，整個社會都敬重他。而何晏在玄學、清談界有著極高的威望，晉朝名士是極其推崇他的，但凡有這方面的傑出人才，大家都要拿來跟何晏對比，畢竟是這方面的祖師爺。
何晏的才華是非常的出色，出的作品也非常多，《魏詩》收錄有何晏的五言詩《言誌詩》，《全三國文》也收錄有《景福殿賦》、《明帝謚議》、《與夏侯太初難蔣濟叔嫂無服論》、《無為論》等等非常多，還有《老子道德論》等多種作品，不得不說何晏確實是個人才。
如果何晏不去參與政治，不貪圖虛名，稍微修身養性立德的話，以他的才能絕對能名垂青史，成為出色的文學家。但是沒有如果，他的出生就帶著富貴光環，是個典型的貴族子弟，他有他驕傲的資本，大將軍的孫子，曹操的養子，公主的丈夫，每種身份都是十分高貴，也正是如此他才肆無忌憚，膽大包天，最終釀成苦果。