少林功夫名揚四海，它的起源眾說紛紜，其中不乏許多精彩而有趣的故事。有一種說法是禪宗初祖達摩大師圓寂後留下一個鐵箱子，弟子們打開箱子，發現達摩老祖用天竺梵文所寫的兩部武功秘籍《洗髓經》和《易筋經》。《洗髓經》被二祖慧可帶走，已經失傳；《易筋經》則留在少林寺。由於少林寺僧人並不精通梵文，每人都只能看懂《易筋經》的一部分，於是大家根據各自不同的理解練習，竟然從此將少林武術分化出諸多門派，光大了少林武術。
也有傳說嶽飛的部將牛臯在一次行軍中遇到一位神僧，那位神僧自稱是嶽飛的師父，讓牛臯轉告嶽飛：“名雖成，誌難竟，天也！命也！”並請牛臯轉交嶽飛一部題名達摩所作的《易筋經》。沒等牛臯見到嶽飛，嶽飛就被秦檜害死，這部《易筋經》就由牛臯傳了下來。
傳說不僅嶽飛的武功是少林寺僧人傳授的，許多著名英雄豪傑的功夫都是出自少林寺，如太祖（趙匡胤）拳、武松脫銬、羅義梅花槍、程咬金月牙斧、關公大刀都是少林寺達摩祖師遺留下來的武功，甚至“盜禦馬”的竇爾墩也曾三進少林寺學藝。在中國老百姓心目中，少林功夫已經成為中國武術的總歸，少林寺已經成為懲惡揚善、除暴安良等眾多美好事物的代名詞。
達摩是否與少林武術有直接的關系，學術界一般持否定態度。不過僧侶長時間打坐之後，往往需要活動一下身體。據說達摩老祖就是在長期面壁後的休息時間活動筋骨時，逐漸練成了在少林武術套路中十分著名的“羅漢十八手”。
少林武術中的拳腳起源於活動身體、舒展筋骨，這並不難理解，但兵器的使用又是為什麼呢？赫赫有名的少林棍又是怎麼產生的呢？
據傳這跟在少林寺燒火做飯的火頭僧有關。由於僧人眾多，在少林寺燒火做飯並不是件輕松的工作。少林寺有一位火頭僧在日日燒火中，練得一手燒火棍的好功夫。據說，隋朝末年，少林寺得到消息，不久會有一萬多山賊入侵少林寺，在眾僧都驚慌失措的情況下，這位火頭僧挺身而出，在短時間內訓練了100多名年輕僧人學會少林棍，保護了少林寺。這位少林寺火頭僧最出名的弟子有13位，民間傳說這13位少林僧人曾經幫助李世民躲過王世充軍隊的追捕，將其安全地護送到秦瓊的大軍中，這就是婦孺皆知的“十三棍僧救唐王”。李世民後來封13人中的曇宗為大將軍，有詩贊曰：“名香古殿自氤氳，舞劍揮戈送落曛；怪得僧徒偏好武，曇宗曾拜大將軍。”李世民登基作了皇帝後，特許少林寺僧人可以吃肉，並特許少林寺招募僧兵500名，費用由國家負擔，從此少林棍僧名揚天下。
在元代，少林寺又出了一位著名的火頭僧名叫緊那羅。據說元末天下大亂，一夥叛軍包圍了少林寺。少林寺的護法神關羽出戰迎敵，也被殺得大敗。正在大家不知如何是好的時候，蓬頭垢面的火頭僧緊那羅毛遂自薦，要出外作戰。護法神關羽有點看不起這位火頭僧說：“只要你能退敵，我甘願把護法神的位子讓給你。”沒想到緊那羅少林棍法十分了得，真把叛軍打敗。第二天僧人發現，少林寺伽藍殿裏的關羽神像竟然自動移出殿外。大家把他擡回去，神像又自動移出，如此三番五次之後，大家知道關羽絕不食言。於是就按照緊那羅的樣子塑了一尊神像放入殿中。於是，手持燒火棍的火頭僧緊那羅就成了少林寺的護法神。
“十三棍僧救唐王”、“關羽讓位緊那羅”這些故事，虛構的成分居多。但少林武術中器械的使用出於寺廟自衛、而後為國家效力，在歷史上確實是發生過的。少林武術在明朝達到高潮，為評定雲南叛亂、抗擊倭寇，許多少林僧人甚至獻出了寶貴的生命，正所謂“定亂策勛真證果，保邦靖國即傳燈”。
少林功夫傳說更生動地反映出一些可歌可泣的歷史。據傳明朝皇帝想讓少林寺僧人去抗擊倭寇，但又不好直接命令和尚去打仗。武當山一位高人出了一個主意，讓皇帝在少林寺山門外張貼皇榜，招兵選將去打倭寇。少林寺小山禪師看到皇榜，對眾僧說：“國難殺敵，平時為僧。”於是帶領30名武僧星夜趕往京城，皇帝封小山禪師為大軍元帥。小山禪師揮兵南下，大破倭寇，得勝還朝。皇帝想給小山禪師封官，小山禪師同樣以“國難殺敵，平時為僧”為理由婉拒，返回少林寺繼續當和尚。
圍繞少林功夫的傳說不勝枚舉，雖然這些傳說故事有許多虛構成分，但正是這些成分，反映出歷代中國人的智慧和愛憎，反映出中國人對少林功夫的喜愛與期待，這也是少林功夫作為非物質文化遺產不可分割的重要組成部分，從中我們可以領略到少林功夫的另類光彩。
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