我國神系有這樣的特點，處於天界的諸神往往有著俊美的容貌，那些與“鬼怪”沾邊的神仙則大多長得奇形怪狀。
鐘馗，就是長相“歪瓜裂棗”的神仙典型。不過，雖說鐘爺每天都與惡鬼打交道，且模樣不討喜，但老百姓卻並沒有因為這個原因討厭他，反而十分追捧。逢年過節，大家都喜歡將他老人家的造像掛在門上，驅鬼辟邪。時至今日，鐘馗信仰已存世一千多年。
那麼，鐘馗究竟有怎樣的神通，其原型又是什麼，為何老百姓都堅信他能驅除惡鬼呢？
第一，“鐘馗”早在遠古時期就是避鬼驅邪的象征。
在很久很久以前，有個以“終葵”為名的部落，這個部落的人都會制作一種名叫“終葵”的大木棒，族人平時會行走於各部，用儺舞替其他部落驅邪。時間一長，“終葵”家族就成了避鬼驅邪的代名詞。到了六朝時期，開始有人給自己的孩子取名為“鐘葵”。
例如：魏獻帝時期的大將軍楊鐘葵、魏孝帝時期的李鐘葵、北齊朝的宦官鐘葵等。有學者推測，鐘馗的傳說亦是從“終葵”演變而來的。在一些鐘馗像中，我們亦會看到鐘馗以棒槌為法寶的情況，這極有可能是“終葵”信仰的衍生。
第二，鐘馗是天子親封的捉鬼使者。
唐朝以前，並沒有鐘馗捉鬼的傳說。據說，唐明皇曾患上怪病，久治不愈，連著吃了一個月禦醫提供的湯藥也不見好轉。某日唐明皇做夢時，看到一只小鬼正鬼鬼祟祟地偷他的香囊，這時一只大鬼從天而降，將小鬼囫圇個吞吃掉了。唐明皇被這醜陋的大鬼嚇壞了，誰知大鬼竟沒有傷害他的意思，反而跪在唐明皇的面前聽候差遣。
唐明皇在大鬼口中得知，他本是終南山地區的考生，因屢試不第觸階身亡，從此發誓要抓盡天下惡鬼。唐明皇醒來後，他身上的怪病竟不治自愈。唐明皇認為，這一切都是鐘馗的功勞，於是便冊封他為神將。雖說自殷商之後再無九九人皇，但天子畢竟是九五之尊，唐明皇的冊封還是具有一定權威性的（正史中並無唐明皇遇鐘馗的記載）。
第三，吳道子的畫技賦予了鐘馗像法力。
吳道子筆下的鐘馗，據說已達到了以假亂真的程度，在郭沫虛的《圖畫見聞誌》中曾如是說到：“昔吳道子畫鐘馗，衣藍衫，革敦一足，眇一目，腰笏，巾首而蓬發，以左手捉鬼，以右手抉其鬼目。筆跡遒勁，實繪事之絕格也。”
雖說我們無緣得見鐘馗像的真本，但從郭沫虛的描述中我們就能看到吳道子的功力不俗，躍然於紙上的鐘馗足可嚇跑那些魑魅魍魎。即便鐘馗法身未曾露面，越越欲出的鐘馗像也能達到群邪辟易的效果。
第四，鐘馗與古代的儺舞儀式有某種聯系。
根據《周禮》的記載，西周時期有一群專門以驅邪為業的人，他們就是“方相氏”，這些人在做法時均戴著相貌醜陋的面具。之所以儺舞儀式中的巫師們會戴著醜陋的面具，是因為古人相信憑借醜鬼的容貌可以嚇走其他惡鬼，頗有“以惡制惡”的意味。
鐘馗之所以有一副醜陋的面相，多半就是從“方相氏”的習俗傳襲下來的。根據《東京夢華錄》的記載可知，到了宋朝時期鐘馗已經成了儺舞儀式的主角，他的出場率遠勝於其他神靈。所以，當時人們亦稱儺舞為“跳鐘馗”。
第五，鐘馗雖有人形，但他卻是惡鬼，擁有穿越陰陽兩界的能力。
古代並沒有科學這一概念，所以人們往往會將一些超認知的現象理解為“自然神”的行為。對於古人來說，莫名其妙的疾病、倒黴的經歷、飛來橫禍都是惡鬼所帶來的，這些都是可以通過驅鬼儀式來規避的。
在“以惡制惡”這種思想的影響下，古人認為那些相貌不佳的神靈往往具有克制惡鬼的能力。所以，我們看到的民間門神或驅鬼神大多怒目圓睜且相貌猙獰，其形象甚至比惡鬼還要恐怖三分。
在這種觀念的影響下，鐘馗應運而生了。
鐘馗為何會深受老百姓的喜愛？
且看他捉鬼的方式，不是將惡鬼收入某個法器中，而是直接將惡鬼撕碎然後囫圇個生吞，這種狠辣的雷霆手段讓老百姓對其十分信賴。更何況，鐘馗曾發下除盡天下惡鬼的誓願，這樣的誌向也讓老百姓的心中有了底。
不過，鐘馗之所以深入民間，亦離不開他溫柔慈祥的一面。在《判官爺》、《正氣歌》、《鐘馗頌》、《鐘威圖》等作品裏的鐘馗造型中我們不難發現，鐘馗在面對百姓時往往會表現得慈祥且寬厚，這無疑讓他的形象加分，使他更加接地氣。
第六，鐘馗的鐵面無私的性格亦是其強大的內因。
看在鐘馗以前，負責捉鬼的神靈有神荼和郁壘等。在西漢的畫像磚上我們能看到神荼和郁壘的故事，他們是一對親兄弟，素以捉鬼驅邪為己任。除了他們之外，當時還有一位“捉鬼大師”名叫尺郭。
《神異經》稱，尺郭之所以捉鬼，完全是一種本能表現，因為他需要吃掉不可數計的鬼才能填飽肚子。據說，單單一頓早飯，尺郭就能吃掉三千只惡鬼。每天夜幕降臨，尺郭還不忘來頓宵夜，抓三百只惡鬼嘗嘗鮮。
然而，鐘馗的出現，讓上述三位“捉鬼大師”的形象瞬間暗淡下來。為什麼鐘馗比尺郭、神荼和郁壘更受老百姓歡迎？因為鐘馗並不是“憑空出現”的神靈，他本是一個知識分子，一個普普通通的老百姓。這一設定，無疑會拉近他與民間的距離。
相傳，在唐天元年間，鐘馗來到長安城中參加科舉。他的《瀛州待宴》得到了考官的青睞，被幾名閱卷官稱作“奇才”，順理成章地成為頭號進士。然而，在殿試時，鐘馗卻遭到小人盧杞的構陷，以至於以貌取人的唐玄宗聽信讒言，使鐘馗落選。鐘馗一氣之下，用腦袋撞向柱子，一命嗚呼。唐玄宗見世間竟有如此剛烈之人，不由得為之動容，用狀元的禮儀將其厚葬。
我們且來看看傳說發生的時期——唐玄宗天元年間，此時正值科舉復興，天下學子重獲出人頭地的機會，所以鐘馗的切身經歷難免會引起寒門學子的共鳴。所以，鐘馗的故事被讀書人爭相演繹，逐漸演變出了鐘馗捉鬼的傳說版本。到了北宋時期，鐘馗的寒門學子身份更受百姓認同，人們又賦予了鐘馗鐵面判官的身份，與剛正不阿的包拯相融合，讓鐘馗成為最值得老百姓信賴的惡鬼克星。
“終南進士乃好武，野魅山精皆部伍。
搜田也欲從四時，作聲恍如聆一鼓。”
從明人的詩作中我們可以看到，鐘馗本是一位武人，並非寒門學子。由此可見，鐘馗讀書人的身份有可能是民間賦予的。既然連讀書人的身份都不符實，可見“殿試面聖”、“觸階而死”等橋段亦是後人杜撰的。至於人們為何要將武人鐘馗塑造成高中的進士，多半是因為這樣的設定會讓鐘馗的身世更加精彩，賦予他更多的神話色彩。
相比於其他的捉鬼神明，鐘馗的特殊之處在於他僅在各繪畫作品和誌怪作品中出現，我們無法從正史中找到他存在的證據，甚至我們無法找到任何統治者親自出面為其修建廟宇的記載。正因如此，鐘馗的“可塑性”才更強，老百姓可以肆無忌憚地發揮腦洞，自由地塑造屬於他們的鐘馗形象，賦予鐘馗各式各樣的世俗品格。
在某個版本的鐘馗神話中，鐘馗含冤而死後得到了玉皇大帝的召見。原本，像鐘馗這樣死於非命的枉死者每天有不少，他們本該受閻王爺的管轄，但由於鐘馗有真才實學，所以玉皇大帝有意留他做事。於是，在天界的安排下，鐘馗的下界之旅暢通無阻，來到黃泉路上後還得到了一紙委任狀，使他得以成為陰陽兩界的判官。
從鐘馗和包拯的身上，我們都能讀出“鐵面無私”的特質。古往今來，但凡擁有這項特質的傳說人物，都具備讓惡鬼退避三舍的法力。
第七，鐘馗香火鼎盛，所以法力高強。
在我國的神話體系裏，神仙的法力是與百姓的香火掛鉤的。廟前門庭冷落的神仙，其法力必不高深。我國雖然沒有幾座鐘馗廟，但在老百姓日常辟邪求吉的過程中，往往會在自家大門上張貼鐘馗像，這無疑會讓鐘馗享受到萬家香火，助長法力。安徽靈璧縣盛產鐘馗像，每年從這裏銷往全國的鐘馗畫像足有上萬張。據說，在清朝時期，每年靈璧縣出產的鐘馗像甚至有數萬張。
當然，這世界上並不存在邪祟惡鬼之類的東西。歸根結底，鐘馗是我國民俗文化的一部分，亦是老百姓對安穩生活的祈願。
參考資料：
【《除夕鐘馗驅儺文》、《鐘馗傳略》、《唐逸史》】