貓頭鷹在古代被叫做鸮，在古代十分受百姓喜愛，曾被百姓尊崇為神鳥。
貓頭鷹霸氣的外表與那一雙深邃的大眼睛，加上貓頭鷹夜間捕食的行為，讓人們覺得神秘不已，對於新鮮的事物人們總是覺得好奇，在當時貓頭鷹受歡迎的程度非常不一般，不少古人還喜歡把貓頭鷹的形象作為藝術品，在我國商周時期，各種玉器、石器、銅器都有著精美的貓頭鷹外形。
“天命玄鳥，降而生商”玄鳥的後代在古人的創世神話裏，貓頭鷹是玄鳥的後代，安陽市現在的古城邊上可以發現有一個清晰的“玄鳥”雕塑，而安陽人認為玄鳥是燕子，並非貓頭鷹。但在參觀安陽的考古時可以發現，並沒有過多燕子的物品，而鸮的倒是不少，故而得知玄鳥並非燕子，而是貓頭鷹。並且有甲骨文考據“商”字其實就是以貓頭鷹的臉來著作的。
在《夜與夢之神的鴟鸮》裏很顯然的表示貓頭鷹是猛禽，儀態威猛，且是戰爭勝利的象征。
《詩經》裏也曾描述鸮是夜行物，常晝伏夜出，鸮是漆黑夜晚和夢的保護神，並認為鸮能保護百姓夜晚安全。
《禮記·表記》裏寫：“殷人尊神，率民以事為神，先鬼而後禮。”人們信封鬼神之說，無論是做任何事情都得算上一卦，並求祖先庇佑，活人是百日活動的，而先祖的靈魂是夜晚行走，鸮則自然而然的背上了“陪伴祖先夜間行走的神鳥”一稱。因此，鸮變成了祖先之一，受到了百姓的崇拜。
捕鼠獵手——夜貓子古人曾經有這樣的記載：“桂林人羅取生鬻之，家家養使捕鼠，以為勝貍。”大概意思是說：“在古代桂林地區，就有農民在家裏養貓頭鷹，用它來捕捉老鼠，效果比養貓還要好。”
現代科學家經過研究發現，貓頭鷹是當今時代捕鼠能力最強的鳥類；並且經過測算，一只成年貓頭鷹一年就可以消滅一千只以上的老鼠。這等戰鬥力，對於古代防鼠能力差的農村人而言，簡直就是“滅鼠神器”。古代農村人將糧食囤積起來，但是自身防鼠能力差，老鼠眾多；因此貓頭鷹大都聚居在這樣的地方，而如今農村人防鼠的能力提高了，老鼠的數量減少，貓頭鷹在村莊周圍叫喚的次數就減少了很多。
百年來最大的“誤會”——被冤枉的貓頭鷹貓頭鷹就是鸮的俗稱，還有一種民間叫法是“夜貓子”，它是一種獵食性鳥類，夜間捕食活動的小動物，它當然不會沒事進宅串門，它要是進到屋裏，多半是被獵物吸引而來的。 至於民間傳說的夜貓子進宅，家裏就會發生不幸事件則完全沒有科學根據，人的好運或者厄運不會由一只鳥來決定。俗語說“不怕夜貓子叫，就怕夜貓子笑”，民間有這樣的說法。
夜貓子由於在夜間行動捕食，在農村普遍被認為是不祥之物。通常它的叫聲有兩種，一種就是平常的叫，另一種則是喈喈咕咕的類似笑的陰森詭異的叫聲，即便是平時夜貓子進宅也是鄉下人極其忌諱的，所謂的不怕夜貓子叫，就怕夜貓子笑，就是一旦夜晚聽見夜貓子靠近住宅“笑”幾聲，家裏肯定會有不太好的事情可能發生，是極其忌諱的。但這個說法其實並不正確，貓頭鷹也並非是帶來不幸的鳥。
“夜貓子進宅，無事不來”——鸮是帶來死亡信號的不祥物？春秋戰國時期，齊國景公修了個大廳，正想進去的時候，聽到貓頭鷹在枝頭叫時，便不敢登臺進去。等待下屬官員將其趕走之後，方才敢登臺。更奇葩的是，歷史上甚至有專門設立職位驅趕貓頭鷹的奇聞異事。
貓頭鷹在中國人民心中背負了的惡鳥的罵名，一說起貓頭鷹，便滿滿的一股邪氣，貌似厄運馬上上身一般。
著名的思想家莊子也把自己的老朋友惠子比作貓頭鷹，譏諷惠施獲得宰相不過是“鴟得腐鼠”。
秦漢時期的詩歌中也多有貶損鴟鸮的篇章，認為鴟鸮飛行與站立姿態均不雅，而且好吃腐鼠，不講衛生，詩文表達出，漢人尊鳳貶鸮的文化喜好。更加殘暴的是，由於漢代獨尊儒術風行，鴟鸮不知為何還被帶上了“不孝”的高帽。
其實這是一種非常錯誤的說法，用現代科學來解釋的話，是因為貓頭鷹的嗅覺十分靈敏，能到嗅到一個臨終前老人或是病人身上所散發出來的一種名為“腐屍胺”的氣體。加上貓頭鷹對腐屍的氣味十分敏感，因而當它聞到“腐屍胺”的氣味就會飛過來尋找食物，但因它聞到味道卻找不到食物時，就會焦急的發出聲音。
所以當過幾天這裏的老人或病人死去之後，就會“理所當然”認為這是貓頭鷹的“作為”。
而並非傳說中迷信的說法，夜貓子進宅一定是帶來厄運，其實夜貓子的到來，也是因為家中有臨終的死亡氣息吸引貓頭鷹過來，而不是貓頭鷹帶來的死亡。
神鳥到不祥之鳥——歷史的轉變在古代貓頭鷹曾一度被百姓認為是吉祥、勝利的鳥，並且得到了尊貴的待遇，而後來卻慢慢出現了巨大的轉變，從神鳥變成了不祥之鳥。
在1976年的河南安陽發現了意見鸮型的器皿，名叫“鸮尊”。看起來像是古時候裝酒的酒器，這一座鸮尊身高將近半米之高，十分的雄威。
這一座鸮尊的來歷也是十分厲害，這座鸮尊的主人婦好是我國歷史上第一位女軍事家，她是周王武丁之妻，在世三十年間，為丈夫平定戰亂，生兒育女，為丈夫打江山守江山，而鸮是戰神的代表，戰無不勝，克敵制勝的象征令她把這座鸮尊當做寶貝一樣，入墓也將鸮尊伴隨。可見鸮的地位非常高貴，而在當時我國對貓頭鷹也非常推崇，認為它神聖、尊貴。
在西周時期，百姓們開始慢慢轉變對鸮的態度，特別是西周中後期，鸮題材的藝術品等物品慢慢減少，甚至消失不見。
突如其來的巨大變化，讓鸮從天上神鳥一下掉落到人人喊打的處境，這麼巨大的轉變令人百思不得其解，據歷史學家猜測，西周鸮的文化一下的沒落是因為周朝人為了報復商朝人曾經的欺淩所帶動的，為了徹底打敗商朝，西朝人把商朝人流行的鸮文化徹底抹去。
在殷商時期，商朝的軍隊南征北戰，周邊的百姓傷的傷死的死，到了商朝的晚期更是朝歌淫亂無比，而內部矛盾也烽煙四起。
曾有詩歌《豳風·鴟鸮》寫到：“鴟鸮鴟鸮，既取我子，無毀我室。恩斯勤斯，鬻子之閔斯。迨天之未陰雨，徹彼桑土，綢繆牖戶。今女下民，或敢侮予？予手拮據，予所捋荼。予所蓄租，予口卒瘏，曰予未有室家。予羽譙譙，予尾翛翛，予室翹翹。風雨所漂搖，予維音嘵嘵！”
這首詩也是周武王死後，周公為討伐商族遺留貴族挽救商朝所寫，這表達的意思是：鸮你這惡鳥，已經奪走了我的雛子，再不能毀去我的窩巢。我含辛茹苦，早已為養育雛子病了！我趁著天未陰雨，啄取那桑皮桑根，將窗扇門戶縛緊。現在你們樹下的人，還有誰敢將我欺淩！我用拘攣的手爪，采捋茅草花；又蓄積幹草墊底，喙角也累得病啦，只為了還未築好的家。我的翅羽稀落，我的尾羽枯槁；我的巢兒垂危，正在風雨中飄搖。我只能驚恐地哀號！說出了西周人對殷商人曾經的無奈與恐懼。
這也是鸮文化被推翻的一個轉變，時至今日，仍然有民間俗語“夜貓子進宅，無事不來”的迷信說法，貓頭鷹的地位仍然令人懼怕。
我國民間有“夜貓子進宅，無事不來”、“不怕夜貓子叫，就怕夜貓子笑”等俗語，常把貓頭鷹當作“不祥之鳥”，稱為逐魂鳥、報喪鳥等，古書中還把它稱之為怪鴟、鬼車、魑魂或流離，當作厄運和死亡的象征。
產生這些看法的原因可能是由於貓頭鷹的長相古怪，兩眼又大又圓，炯炯發光，使人感到驚恐;兩耳直立，好像神話中的雙角妖怪，使得古人多用“鴟目虎吻”來形容兇暴之貌;貓頭鷹在黑夜中的叫聲像鬼魂一樣陰森淒涼，使人更覺恐怖，古時稱它為“惡聲鳥”，《說苑·鳴梟東徙》中有“梟與鳩遇，曰：我將徙，西方皆惡我聲……”的寓言故事。
此外，貓頭鷹晝伏夜出，飛時像幽靈一樣飄忽無聲，常常只見黑影一閃，也使對其行為不甚了解的人們產生了種種可怕的聯想。在我們國家，貓頭鷹屬於國家二級保護動物，但是，許多人還是因為它傳說中的不吉利而排斥它。而在一些西方國家貓頭鷹卻有著美好的形象。在他們看來，貓頭鷹更多的是聰明，果幹智慧的象征。對於貓頭鷹是不詳鳥這種說法也不過是迷信，希望大家不要再謠傳了，貓頭鷹並不會帶來死亡。