山東濟陽縣貢生寧國棟，四十歲時還沒有兒子。弟弟是國子監學生，名叫國柱。寧府是濟陽大族，家道殷富，婢仆有幾十人，其中有個姓周的仆人為人最為忠義。
國棟的繼妻洪氏，容貌美麗，精通文墨，平時叔嫂相處，可以說是互相尊重，不失禮義。國柱尚未娶親。
時近七月半中元節，國柱赴順天參加鄉試，尚未還鄉。國棟因屢試不中，灰心於功名，喜歡栽花植樹，與名花為友，痛飲美酒。
他經常邀請兩三位知心朋友，下棋飲酒。家中有座一畝大小的花園，園中蓋有草房三間，因屋子四周有許多柳樹，因此叫做“人柳草廬”。
國棟有個最親近的朋友，名叫焦錫駿。焦錫駿二十出頭年紀，相貌英俊，言詞風流。而他的妻子卻十分粗蠢，焦認為實在不相配，因此夫妻關系很不融洽。
因為與國棟情投意合，兩家又是世交，因此不避嫌疑，彼此的妻子經常往來相見，焦錫駿見洪氏姣美，心中十分動火，多次萌生學《詩經》中描寫的仲子跳墻偷情的念頭，只是顧慮到與國棟的友誼，才勉強抑制住內心的騷動。
不料洪氏也很屬意於焦錫駿，不時目送秋波，互相致意，只有國棟一人被蒙在鼓裏。
一天，兩人開懷暢飲，國棟爛醉如泥。焦錫駿馬上約請洪氏到竹林中相會，洪氏欣然從命。兩人以嫩草作被，顧不得露濕鞋襪，猶如鴛鴦交頸，如膠似漆，難舍難分。
雲雨已畢，洪氏催促焦錫駿回家。國棟醉臥於人柳草廬，天明方才酒醒。至於妻子夜裏學卓文君私奔，竟毫無察覺。
從此，焦錫駿來得更加殷勤，一有機會，便與洪氏私通。兩人曾在臥室中共同發誓說：“在天願為比翼鳥，在地願為連理枝。”
洪氏常說：“只是沒有辦法對付我的丈夫。幽會偷情，哪裏比得上做長久夫妻？”
有一天，國棟酒後受了風寒，臥病在床。洪氏與焦錫駿暗地裏商議說：“乘這次機會，可以做長久夫妻了。”
焦錫駿說：“如此如此，怎麼樣？”
洪氏高興地說：“妙！”於是焦錫駿天天來到國棟病床邊看望，話說得非常懇切真摯。
傍晚時，婢女端來了藥碗，洪氏說：“父母有病吃藥，子女必須先嘗。現在丈夫生病吃藥，我做妻子的理應先嘗一嘗。”接過藥碗，暗中投進了毒藥。
半夜，國棟慘叫一聲而死。婢仆全都非常震驚，只是沒有一個人敢提出懷疑。死者所用的衣服、被褥、內棺外槨，一切都很節儉，跟寧府的地位很不相稱。
第二天前來吊唁的擠滿靈堂，沒有一人不感到莫名其妙。洪氏表面上裝出萬分悲痛，內心裏卻樂開了花。
靈樞在家中停放了幾天以後，用泥金書寫的捷報紛紛送到各處，洪氏知道國柱已經落榜。一天，有車馬臨門，洪氏以為是客人前來吊唁，便避入孝幛之中。
仆人稟告說：“來的不是客人，是二主人回來了。主母何必如此？”
國柱進屋發現靈樞，驚訝地問道：“這是誰的？”等到看見嫂嫂披麻帶孝哭了出來，這才知道哥哥已經去世。
國柱大叫一聲，昏倒在地，人事不知。婢仆們慌慌張張地灌水推拿施救，好久才蘇醒過來，放聲痛哭。爾後慢聲細語地詢問嫂嫂，哥哥究竟得了什麼病致死。洪氏花言巧語加以掩飾。國柱又悲傷又懷疑，只是事無證據，不敢魯莽發難。
洪氏預感大事不妙，就從墻上傳出消息，約焦錫駿前來商議。三更以後，焦錫駿從柳樹叢中踏上竹梯，越墻進來。
洪氏焦急地問：“這件事怎麼辦？”
“你穿的衣服願意給我嗎？”洪氏春意盎然、千嬌百媚地對焦錫駿說：“不知你拿它幹什麼？我什麼東西不肯給你？一定遵命。”
焦錫駿解釋說：“將你的衣服給我妻子穿上，再殺死她，割下人頭埋在河邊，將屍身放在你家花園中，你就乘夜偷偷地躲到我家來。別人發現了屍身，就只以為是你了。”
洪氏說：“妙，妙！”
焦錫駿回家後，乘妻子熟睡之中殺了她。剛剛換好衣服藏起人頭，洪氏已經躲了進來。
第二天早晨，焦錫駿到寧家花園散步，故意大驚小怪地說：“這裏有具無頭女屍，是從哪裏來的？應當趕快稟告縣令，不要害人！”當即指使縣人某甲向縣令報案。
縣令來到現場，驗屍已畢，問道：“這是誰家的花園？”
某甲回答說：“是寧國柱家的。”
縣令發出捕人的紅簽，命令捕役立即逮捕寧國柱，而國柱此時還毫不知曉。
捕役一直闖進寧府堂屋，大聲喝問道：“寧國柱在哪裏？”
仆人說：“出了什麼事？你們竟這樣放肆！”
眾捕役不予理睬，繼續追問：“人藏在哪裏？”
這時只聽到國柱在內室驚惶失措地說：“嫂嫂不知道到哪裏去了，房裏財物也被席卷一空。”
正在悲傷嘆息，就被捕役鎖拿而去。國柱滿腹疑慮，又沒有必要與捕役爭辯，只得踉蹌著被捕役帶走。
來到縣衙，縣令審問他為什麼殺人，國柱說：“小生只知道嫂嫂已經逃走，實在不知道殺人者是誰？”
縣令讓國柱驗屍，才知道嫂嫂身首異處，又悲傷又害怕，幾乎昏倒過去。
縣令勃然大怒，高聲喝道：“這一定是嫂嫂不肯與你私通，你便殺了她。為什麼要把人頭藏起來？殺人藏頭都是你一個人做的麼？你須從實招供，免受皮肉之苦！”
國柱確實不知道這一切，只知道說：“不，不……”根本沒有機會喊冤。於是縣令行文革去國柱的功名，嚴刑拷問。國柱受刑不過，只好冒認了殺人之罪。縣令將國柱關進大牢，等找到人頭，便判決定案。
縣令又吩咐逮捕寧家仆人審問。那個周姓仆人本來性情剛毅，見二主人含冤抱屈，大為不平。等到提審仆人時，便欣然而來，準備稟明原委，替主人翻案。
不料濫官汙吏，根本不懂政事，只靠權勢壓人，縣中含冤受屈的人已經很多。一看到周仆，就說他一定是主人的同謀，趕快從實招來，並限他三天之中，交出人頭，可以饒他一頓鞭打。
周仆的滿肚子的話雖然合理，無奈縣令總不讓他辯白。周仆一天比一天悲憤絕望，考慮到主人關在獄中，早晚是死，不如讓他少受折磨，死得痛快一點。
周仆不得已，便回家殺死自己的女兒，割下人頭送來冒充，縣令見了人頭，更加憤怒，說這一定又是謀殺了別人，割下幾天的人頭，怎麼會鮮血淋漓？趕快從實招供，免得皮肉受苦。周仆無奈，便直道其詳。
縣令拍案大怒，咆哮說：“你一罪未消，又傷害自己的女兒，天理難容！”
周仆再三哀求，說：“人頭埋在百裏之外，等小人前去取來。”縣令當即派遣捕役和他同去。
路上，周仆擺脫捕役，直奔按察司衙門，擊鼓喊冤。按察使得悉一切，立即傳令該縣縣令，盡心辦案，不得冤屈無辜。省城距縣城超過百裏，按察使的命令哪裏能夠馬上送達？那天蒼天有眼，太陽久久不肯下山，夜裏又遲遲地天亮。這實在是皇天保佑周仆成事啊!
次日，縣令已接到按察使的命令，精心審問，一改往日粗暴武斷的作風。縣令派人暗中偵察，查不出一點蛛絲馬跡，便向城隍禱告，請求神明指點。虔誠地等待許久，卻不見一點靈異，縣令感到疲倦，坐下來打起瞌睡。
夢中城隍對他說：“如果找到笑茭，就可以案情大白了。”
醒後便提審國柱，國柱說：“笑茭是我嫂嫂的小名。”縣令仍然不能決斷，又去向城隍禱告。
又夢見城隍吟了一句詩，說的是“雪壓芭蕉駿馬冷”七個字。醒後不解其意，反復推敲，幾天後才恍然大悟。
縣令認為，兇手一定是一個姓焦名錫駿的人，馬上命令捕役捉拿此人歸案。
這時焦錫駿以為無頭公案，不是包公再世，不能偵破，揚揚得意，一點兒也沒有將它放在心上。等到被捕，才驚慌恐怖起來。縣令仔細盤問，焦錫駿尚能強辯，拒不認罪。
縣令出其不意，突然喝問道：“笑茭是你什麼人？”焦錫駿張口結舌，無言以對。縣令便吩咐動刑，焦錫駿只好供出自己所做的一切，人頭也交了出來。
圍觀的人都說：“這是焦錫駿妻子的人頭！”於是縣令又抓來洪氏，讓兩人對質，所供的情形完全相符。縣令這才明白、焦錫駿殺妻易妻，其用心比戰國人吳起還要狠毒，根據律法判處死刑。國柱無罪釋放。因為贊美周仆的大義，便不再追究他殺害女兒的罪行，重賞後放回。
後來，寧國柱考中了舉人，接著又探花及第。
參考資料《後聊齋誌異》