自然界最能吃動物之一，
既是一臺“海膽收割機”，
還是一位“海底護林員”；
有著讓全世界程序員都歆羨的“發量”，
作為已知毛發最濃密哺乳動物，
“發量”是人類上千倍；
它們在指甲蓋兒面積上所生長毛發，
相當於人類兩個頭的正常發量相加；
它們每平方厘米有16萬根毛發——
海獺。
海水的傳熱比空氣快4倍，但海獺皮下脂肪僅占體重1.8%，所以最好的取暖神器就是這身“皮毛一體”
攝影：TIM FITZHARRIS
海獺平時總會是花很長時間梳理、舔擦自己的皮毛，看似“臭美”，實為生存；如果皮毛臟亂，海水會直接浸透皮膚，身體熱量會很快散失，威脅生命。
攝影：PAUL NICKLEN
動圖來源：Monterey Bay Aquarium
如此毛茸茸的海獺，
可遠不止混吃與賣萌，
它們的作用可大了——
發表於10月14日《科學》雜誌的一項新研究指出，有海獺生活的“海底草地”更加茂盛，大葉藻（Zostera marina）的基因更加多樣化。這是因為海獺溫柔地翻找，在海底覓食，會促進植物開花、結籽；更重要的是，挖掘行為能為種子安居和萌發帶來更多空間和陽光。
攝影：NORBERT WU
研究指出，在海獺種群長期穩定存續的地區，大葉藻的基因多樣性比缺乏海獺地區要高出6%-30%。
動圖來源：OceanaOrg
動圖來源：Monterey Bay Aquarium
“我們就出去找了個食兒，
居然還有這功能？？”
攝影：PAUL NICKLEN
答案是肯定的——研究負責人、哈卡伊研究所的助理研究員Erin Foster說：這一發現有力證明了海獺等捕食者除了捕食，也會以鮮為人知的方式，無形中就影響了生態系統。
*註：哈卡伊研究所（Hakai Institute）是一個非政府組織，總部位於不列顛哥倫比亞省，致力於海岸研究與保護
“那我們所無意間幫助的‘海底草地’，
它們又有啥用呢？”
攝影：MIKE BAIRD
西班牙巴塞羅那大學的科學家發表在Scientific Reports雜誌上的研究表明，比如大洋海神草（Posidonia Oceanica），會形成球形的天然纖維團聚體，能纏繞並幫助帶走海洋垃圾。
地中海特有海草——大洋海神草，會形成纖維球，衝刷至沿岸沙灘上的這種球被稱為“egagropili”
攝影：Ezu (Martino A. Sabia)
海藻棲息地也是很多魚類和甲殼動物的重要“育兒所”；為灰鯨、海龜等動物提供食物，隔絕溫室氣體，過濾水中的有害汙染物和細菌；吸收細菌和營養物質來保持沿海水域的健康。
在全世界範圍內，包括大葉藻在內，不少海藻都受到威脅，部分原因在於氣候變化導致海水變暖，海底草甸目前正在以每小時大約兩個足球場的速度被摧毀。
加拿大溫哥華島附近的海草床
攝影：FLIP NICKLIN
因為大葉藻草甸對溫度和酸度的變化很敏感，由於人類開發、營養物質和化肥徑流、淤積，以及清淤或船拋錨帶來的破壞，這些生態系統在全世界都遭到衝擊。加州索諾瑪州立大學的海洋生態學家Brent Hughes說：“無論海獺在哪裏，周圍的植被看起來就很健康。”
一只螃蟹在美國切薩皮克灣的海草床上遊動
攝影：JAY FLEMING
吃螃蟹的海獺
攝影：NORBERT WU
在加拿大海域，海獺喜食的蛤蜊會把自己埋在大葉藻草甸中。海獺為了吃到美食會用爪子把埋藏在草甸裏的蛤蜊刨出來；前文說過，這樣的“翻找”動作會促進植物開花、結籽。並且能為種子的安居和發芽帶來了更多空間和陽光。
海獺進食以善用工具出名，最常用的就是海底的石塊；使用後的石塊也不會隨便丟掉，反而會保存下來循環利用，非常註重環保。
攝影：DAVID DOUBILET
除了愛吃蛤蜊以外，海底生長的貽貝、鮑魚、海膽、螃蟹、海藻、魚類等也都是這位“老饕”的盤中餐。美國華盛頓郵報曾報道住在蒙特利灣水族館（Monterey Bay Aquarium）裏一只名叫“Abby”的胖海獺，因為過於敦實，竟被人打趣道：胖得像“地毯”。
蒙特利灣水族館的胖海獺“Abby”
圖源：FB@MONTEREYBAY AQUARIUM
Abby的一張憨態可掬的照片曾在網上爆紅，但看似“超重”的Abby實際僅比成年雌性水獺平均體重多不到0.5公斤。
圖片來源：FB@MONTEREYBAY AQUARIUM
海獺最喜歡吃的食物——海膽，
對海膽來說是悲劇，
但對整個海藻系統來說卻是大好事。
看似海獺在吃海膽，
實際上可是在拯救海洋。
紫色海膽在美國蒙特雷灣國家海洋保護區聚集，形成“海膽荒漠”
攝影：STEVE LONHART
海膽喜愛啃食海藻的根，沒有根的海藻會死亡並被海水衝走；如此循環往復，海膽其實會破壞整個海藻系統；如果任海膽瘋狂啃食海藻，海膽泛濫成災，短短幾年，巨大的海底森林就會變海膽荒漠。
太平洋紫色海膽布滿美國加州蒙特雷附近的海底，被稱為“海膽荒地”
攝影：RALPH PACE
海膽以巨藻為食，海獺則捕食海膽；間接的，海獺就成為了“海底森林”的護林員。由於生活生境惡劣，能量消耗大，海獺每天進食量能達到自身體重1/3，是地球上食量最大的動物之一，每只海獺平均每天能吃掉50只海膽！
海獺在美國加利福尼亞中部海岸吃海膽
攝影：NORBERT WU
海膽殼堅硬且密布棘刺，但海獺有自己的方法吃到美味：將海膽夾在前肢下邊松弛的皮囊中帶上海面，之後把從海底揀來的石塊放在胸前當“砧板”，用海膽在石塊上撞擊，殼破後立刻吸食海膽肉。
攝影：DAVID COURTENAY
美國阿拉斯加威廉王子灣一塊海藻覆蓋的巖石上，海獺駐足凝望
攝影：DONALD M. JONES
數百年前，從下加利福尼亞半島到阿拉斯加和阿留申群島近海水域，以及俄羅斯和日本海岸，全是海獺活動範圍，非常廣闊。但隨著歐洲殖民者到來，尤其19世紀，獵人們為了獲取其珍貴皮毛，對其大肆獵殺；20世紀初，它們的數量從大約30萬銳減至2000只左右！幸運的是，有一小部分海獺在美國阿拉斯加和加州得以幸存，今天，在北美西海岸的部分地方，它們的種群數量有所恢復。
攝影：TOMMIDDLETON
20世紀初，海獺在不列顛哥倫比亞省已滅絕；1969年至1972年，人們從阿拉斯加重新引入89只海獺，現在這裏所有的海獺都是它們的後代，數量也增加到了約8000只。
而溫哥華島大學海洋生態學榮譽教授Jane Watson表示：“8000這個數字，只是這裏原有海獺數量的一半多一點。”
攝影：HOTSHOTSWORLDWIDE
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