“二十三，糖瓜粘；二十四，掃房子......”每當這首過年謠唱起時，意味著傳統的“小年”到了，大家都會開始收拾屋子，置辦年貨，以一個嶄新面貌迎接新年的到來。不過，小年是什麼意思呢?同樣都叫“小年”為什麼各地的日期都不相同呢？小年與大年有什麼區別？
小年到底是哪天？小年，也被稱為謝竈、祭竈節、竈王節、祭竈。其主要活動有兩項：掃年和祭竈。 那麼小年是哪天呢？其實，古人祭竈的日期，歷來說法不一，有正月、四月、五月、八月、十二月等等。在我國封建社會裏，諸教並存，神靈之數高達萬千之多，民間習慣一概敬之。可能是為了簡化統一，易記易行的緣故，把竈君每月上天稟報一次的說法，演化成了每年上天一次，並且把時間固定下來。
但是每個地方固定下來的日期又有所不同，北方地區是臘月二十三，部分南方地區是臘月二十四，江浙滬地區把"臘月廿四"和"除夕前一夜"都稱為小年，南京地區稱正月十五的元宵節為小年，雲南部分地區是正月十六，西南和北方部分少數民族地區是除夕。冬至也有地方被叫作小年。
為什麼不同地區的小年時間還不一樣呢？其實，小年在臘月二十三日過的習俗，是從清朝雍正年間開始的。在此之前，無論官方還是民間，除了水上人家，大家更習慣在臘月二十四過小年。宋朝詩人範成大有一首叫《祭竈祀》的詩，非常明確地記載了臘月二十四祭祀竈君的習俗。
臘月二十三日，雍正帝按例在坤寧宮祭祀眾神。從儉省角度考慮，雍正順便把該在第二天祭祀的竈神一並祭祀了。設供案，安神牌，放香燭供品，設燎爐、拜褥。按例用粘糖封住竈君嘴，再由皇帝親自拈香，行九拜禮，迎接新年福禧。禮畢，皇後依次向各神位行禮。
因為上行下效的緣故，從皇帝到王族、貝勒、各級官員，都開始在臘月二十三日祭祀竈神。北方的老百姓，一開始照舊在二十四日祭祀竈神，後來也被同化了。
南方的老百姓，在很長一段時間，仍然在臘月二十四過小年。沿湖居住的老百姓，如鄱陽湖、洞庭湖邊居住的人們，則承襲了水上船家的風俗習慣，在臘月二十五過小年。
這就是“官三民四船五”的具體內涵，也稱“官辭三”、“民辭四”、“鄧家辭五”，“鄧家”就是指水上船家。無論是哪天過小年，人們辭舊迎新的願望卻是一致的。
竈君是誰？竈神，全銜是"東廚司命九靈元王定福神君"，俗稱"竈君"，或稱"竈君公"、"司命真君"、"九天東廚煙主"、"護宅天尊"或"竈王"，北方稱他為"竈王爺"，鸞門尊奉為三恩主之一，也就是廚房之神。
祭竈的風俗，由來甚久。竈君，在夏朝就已經成了民間尊崇的一位大神。先秦時期，記述春秋時孔丘言行的《論語》中，就有“與其媚輿奧，寧媚與竈”的話。秦漢之前，祭竈位列“五祀”之一，和門神、井神、廁神和中溜神五位神靈共同負責一家人的平安。《太平禦覽》卷一八六引《淮南萬畢術》就說:"竈神晦日歸天，白人罪。"鄭玄註《禮記·記法》也說:"(竈神)居人間，司察小過，作譴告者也。"這說明，至少在漢代，竈神已成為督察人間過錯，專向天帝打小報告，說人壞話的神了。
葛洪《抱樸子·微旨》說:"月晦之夜，竈神亦上天白人罪狀。大者奪紀。紀者，三百日也。小者奪算。算者，一百日也"。也就是說，誰要是得罪了竈神，嚴重的要少活三百天，輕微的也要少活一百天。試想，平白無故地丟掉幾百日的壽命，這種懲罰實在是讓人畏懼。
所以，人們如果要祈福禳災，便要對竈王爺恭恭敬敬，如不得用竈火燒香，不得擊竈，不得將刀斧置於竈上，不得在竈前講怪話、發牢騷、哭泣、呼喚、唱歌，不得將汙臟之物送入竈內燃燒等等，名目繁多。每年到了臘月二十三或二十四，竈王爺要升天報告一年的情況時，人們還要為竈王爺擺上供品，供上好吃好喝的，這就是所謂的祭竈。
竈君本人，早期有炎帝、祝融之說。魏晉以後，竈神有了姓名。隋杜臺卿《玉燭寶典》引《竈書》稱，“竈神，姓蘇，名吉利，婦名搏頰”。唐李賢註引《雜五行書》又稱，“竈神名禪，字子郭，衣黃衣，披發，從竈中出”。中國道教興盛之後，曾借《經說》之論，將竈神說成是一位女性老母。“管人住宅。十二時辰，善知人間之事。每月朔旦，記人造諸善惡及其功德，錄其輕重，夜半奏上天曹，定其簿書”。
大約出於清代的《敬竈全書》則稱，竈君姓張，名單，字子郭，當屬男神。關於這個張單，中國民間另有個傳說:說他娶妻丁香，丁香孝順公婆。後來張單外出經商發了財，移情別戀妓女海棠，回家休了丁香。丁香嫁給貧窮老太婆打柴的兒子。海棠好吃懶做，失火燒光了家產，丟下張單改嫁了。張單只好流浪討飯。臘月廿三，他到丁香家討飯，被認出後羞愧難當，一頭鉆進竈門裏憋死了。因為他是玉皇大帝的本家(都姓張)，所以玉皇大帝封他為竈王。
冀中平原家家有敬竈王，貼竈王(竈王爺、奶像)、送竈王(臘月二十三)、迎竈王的習俗。傳竈王爺、竈王奶奶就是《封神演義》中，姜太公所封的張奎和其夫人高蘭英,並演繹出很多的美好傳說。現在民間供奉的東廚司命定福竈君，是一對老夫婦並坐，或是一男兩女並坐，即竈君和竈君夫人的畫像。
祭竈的禮儀有哪些？“古傳臘月二十四，竈君朝天欲言事……豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘松粉餌圓。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢竈君喜……”宋朝詩人範成大這首叫《祭竈祀》的詩，把中國民間竈神的習俗刻畫得入情入理、淋漓盡致，在老百姓眼裏，竈王爺並不是純粹的鐵面無私，也不是專打小報告的卑鄙小人，而是一位通情達理、圓滑世故、稍加賄賂就替人消災免禍的好好先生，很迎合普通群眾的世態。
那麼祭竈的時候我們是如何賄賂竈王爺的呢？具體操作方式：由於一般每家在竈臺附近貼有竈神畫像，有時還有竈王奶奶畫像陪伴，經過一年煙熏火燎，畫像已舊，面目黢黑。要把舊像揭下，用稻草為竈神紮一草馬，為了讓他“上天言好事，回宮降吉祥”，還要“賄賂”他，用一塊粘牙的糖瓜、糖元寶、炒米糖、花生糖、芝麻糖和糯米團子之類粘在他嘴上，以使其“嘴甜”只能說好事，然後和草馬一起燒掉。這個過程被稱為辭竈。新年後再買一幅新畫像，將竈神請回貼上。在中間這幾天內，由於沒有竈神的監督，一般人放量暴飲暴食、聚眾賭博，放縱自己做一些自己平時也認為不應該犯的小過錯。
祭竈的禮儀，在我看來是整個竈神傳說及祭祀風俗中最為精彩的部分，因為它充分體現出了中國人的神怪觀念。神仙不僅是可以溝通和控制的，甚至是可以戲弄的。人們的娛神行為同時也是自娛，神仙在年節當前的時候不再是高高在上不食人間煙火的一個影子，而是與我們一同歡慶佳節的血脈相通的家人。祭祀活動在敬神行為的背後，是以強化家族觀及民族觀為目的，也許這就是中華民族星火相傳、團結進取、生生不息的奧秘所在。
除了祭竈，小年還能幹點啥？吃餃子：北方小年晚上習慣吃餃子，意為給竈王爺送行，取意“送行餃子迎風面”。
貼窗花：所有準備工作中，剪貼窗花是最盛行的民俗活動。內容有各種動、植物等掌故，如喜鵲登梅，燕穿桃柳，孔雀戲牡丹 ，獅子滾繡球 ，三羊(陽)開泰，二龍戲珠，鹿鶴桐椿(六合同春)，五蝠(福)捧壽，犀牛望月，蓮(連)年有魚(餘)，鴛鴦戲水，劉海戲金蟬，和合二仙等等。
掃塵土：掃塵土即掃年，實際上就是進行家庭環境衛生的清理。北方人稱“掃房”，南方人稱“撣塵”。傳統上，這一天家家戶戶黎明即起，掃房擦窗，清洗衣物，刷洗鍋瓢，實施幹凈徹底的衛生大掃除。據《拾遺記》記載，此俗可追溯到三千多年前，當時為驅疫鬼，祈安康的宗教儀式。後“塵”與“陳”諧音，故掃塵也就是把陳舊的東西一掃而光，這既指庭院內的陳年積垢，也指舊歲中遇到的不快。
吃竈糖：竈糖，外面有一層芝麻，裏邊是用麥芽糖凝固而成的。一個傳說是，“小年”是上古神獸“年”的夥伴，喜吃竈糖，於是人們為了“小年”和竈王爺能“上天言好事”，就形成了中國人過小年吃竈糖的民俗。
貼春聯：小年以後，家家戶戶都要寫春聯。民間講究有神必貼，每門必貼，每物必貼，所以春節的對聯數量最多，內容最全。神靈前的對聯特別講究，多為敬仰和祈福之言。大門上的對聯，是一家的門面，特別重視，或抒情，或寫景，內容豐富，妙語聯珠。
婚嫁：過了二十三，民間認為諸神上了天，百無禁忌。娶媳婦、聘閨女不用擇日子，稱為趕亂婚。直至年底，舉行結婚典禮的特別多。民謠有“歲晏鄉村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。燈前姊妹私相語，守歲今年是洞房”的說法。
沐浴更衣：民間有“有錢沒錢，剃頭過年”的說法。而沐浴理發的活動，多集中在小年前後進行，為的是把上一年的塵埃晦氣除去，把新一年的好運帶來。