南宋初期，有一戶姓錢的大戶人家，五十多歲年紀，一生沒有幹過體力活，身體保養得很好，精力充沛。這一天，他帶著幾個隨從到鄉下轉悠，看見溪邊有一名洗衣服的女子，十七八歲年紀，生得花容月貌，不禁看呆了。
女子發覺了異樣，趕緊端著衣服回家了。錢大戶便讓隨從去附近人家打聽，不一會，隨從回來報告，此女姓朱，農戶人家的女兒。朱家是錢家的佃戶，租種著錢家十幾畝田地。早幾年，朱家女兒許配給了李姓人家，只因前年，李姓後生突然死去，婚約取消，朱家女兒至今還沒有定下親事。
錢大戶大喜，便帶著隨從去了朱家。朱家家境貧困，老兩口只有這麼一個寶貝女兒，雖然租種了十幾畝田地，但是朱家老婦身體不好，是個藥罐子，日子過得十分艱難。
朱家看見錢大戶登門，喜不自勝，趕緊熱情地把他迎進屋裏坐下。錢大戶看見屋裏寒酸，也不落座，開門見山地說：“此來別無他意，聽說你家女兒還沒有婚配，我出八百兩聘禮，納為第三房小妾。”說罷，頭也不回地走了。
朱家是錢家的佃戶，豈敢違背錢大戶的意願！而且，女兒嫁到錢家，無異於掉進了錢窩裏，享不盡的榮華富貴。再說了，八百兩銀子的聘禮，足以讓兩口子過上好日子。兩口子當即勸說女兒，盡管女兒十分不願，擱不住兩口子輪番勸說，軟硬兼施，只好含淚答應下來。
第二天上午，錢大戶派管家送來八百兩銀子的聘禮，朱家當即雇了一頂小轎，把女兒送進了錢家。錢大戶當晚和朱氏入了洞房，朱氏正式成了錢家的四奶奶。
蜜月期剛過，錢大戶便開始在四個妻妾屋裏輪流住宿。這一天晚上，朱氏獨自歇宿，侍候她的丫環仆婦住在外間。半夜裏，朱氏忽然看見一條毒蛇，向她撲來。她嚇得大叫一聲，拔腿就跑，卻感覺雙腿千斤重，根本邁不開。
毒蛇跳起來，張嘴咬住朱氏的大腿。朱氏疼得又蹦又跳，伸手抓住蛇身，使勁拉扯，無奈蛇口緊緊地咬住她的皮肉，死不松口。朱氏又疼又怕，大哭起來。
突然，朱氏聽見幾個人大聲呼喊她，猛地睜開眼，卻是住在外間的丫環仆婦們，聽見她的哭叫聲，跑了進來。朱氏發現渾身大汗淋漓，這才知道，做了一個噩夢。不過，她覺得大腿上被毒蛇咬的那個地方，依然疼痛，伸手一摸，竟然已經紅腫起來。
第二天早上醒來，朱氏發現那裏長了一個毒瘡，又疼又癢。錢大戶得知，吩咐管家請來宮郎中。宮郎中診斷後，說是熱毒，開了藥方，告辭而去。
一連吃了三天的藥，似乎沒有效果，毒瘡越來越大，疼痛難忍。而且每天晚上，朱氏都會夢見毒瘡裏住著一條毒蛇，在不住地啃噬她的皮肉。每啃一下，鉆心地疼痛。
錢大戶得知，心知有異，便派管家帶著一頂四人小轎，去山頂道觀裏，請來老道。老道前幾年雲遊到此，看中道觀的幽靜，便住了下來。老道童顏鶴發，頗有幾分仙風道骨，據他自己所說，他已經一百二十多歲了，但是世人無從考證。不過，他高超的道法，倒是不少人見證過，誰家要是遇上邪事，都會找他來整治。
老道來到朱氏的臥室，讓其他人離開，只留下錢大戶。他掐指算了算，冷笑一聲說道：“你上輩子幹的好事，報應使然。”
朱氏和錢大戶都不解其意，望著老道，讓他詳加解釋。老道兩手分別搭上兩人的手腕，說道：“我還是帶你們到前世裏走一遭吧。”
朱氏眼前一片漆黑，過了一會，她發現自己坐在繡樓上，彈著琵琶。一名書生坐在桌旁，目不轉睛地看著女子，眼裏盡是迷戀之意。
原來，朱氏的前世是一名青樓女子，書生姓查，偶爾路過，看見女子，從此迷戀上了她。在老鴇的授意下，女子迷惑查書生，不斷地索取他的錢財。為了博取美人的歡心，查書生不惜豪擲千金。
慢慢地，查書生的錢財消耗殆盡，老鴇將他掃地出門，女子也與他絕交。查書生萬念俱灰，跳河自殺。錢大戶以一位旁觀者的視覺，也將這一切看在眼裏。
老道松開手，兩人回到現實中。老道說：“查書生記恨在心，死後不願投胎，魂魄變成毒蛇，找你報仇來了。”
朱氏眼角掛淚，說道：“我上輩子身陷紅塵，也是命運使然，不是我的意願。查書生貪戀美色，耗盡錢財，自行了斷，與我何關？為何要找我報仇？”
老道冷笑說：“你身陷紅塵，確實屬於命運，但是你不該虛情假意，哄騙查書生的一片真心，讓他深陷其中。查書生的死，你有脫不了的幹系。你今世降生在貧窮之家，只能做小妾，都與你前世的罪孽有關。”
錢大戶問道：“大師，該如何化解這段前世的恩怨？”老道傲然說：“我只管解釋因果，至於如何化解，全憑你們抉擇，我不加幹涉。”
說完，飄然而去。錢大戶追出門外，苦苦哀求他指點一條明路，老道大笑一聲，說道：“行善積德，恩怨自消。”錢大戶對著老道的背影，一躬到地，高聲說道：“多謝大師指點！”
當天晚上，朱氏在丫環的攙扶下，在後院燒香禱告，表示願意悔過，多做善事。半夜裏，她沒有夢見毒蛇了，毒瘡也不疼了。
這以後，錢大戶以朱氏的名義，捐錢救濟貧苦百姓，架橋修路。朱氏也吃齋念佛，早晚跪在神龕前祈禱。
大約兩年後，一天晚上，朱氏忽然夢見一名書生走進來，對她說：“念在你誠心悔過，做了不少善事，你我之間的恩怨，就此一筆勾銷，我要去投胎轉世了。希望你能堅持做善事，災禍遠離，福報自來。”說完，消失不見了。自此後，朱氏一直平平安安，六十五歲壽終正寢。
人生在世，種下什麼因，就會結下什麼果。做人要以善為本，切不可為了錢財，做一些喪盡天良之事。本故事采用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。
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