書生柳夢梅是牡丹鎮上出了名的書呆子，找老婆要求如畫中美女：瓜子臉，柳葉眉，丹鳳眼，小蔥鼻，櫻桃口，楊柳腰，蘭花指兒翩翩。鎮上的媒婆們都不願意幫他做媒,說柳夢梅不是找老婆，而是癡人做夢。
柳夢梅父親柳員外早年經商，攢了些錢後便在牡丹鎮上置了宅院，還行善事，在宅前大路邊建了個供行人歇腳的亭子，起名牡丹亭。
柳員外與妻子邱氏膝下一女一兒，女兒前些年已嫁安徽商賈，兒子柳夢梅年方十八，平時很閑心，不是約朋友外出遊玩就是宅在家看書。
一日，邱氏見兒子又在看書，便把書奪下，數落道：“梅兒啊！鎮上與你年齡相仿的小夥子都已娶親，你倒好，整日抱著本書，唉！為娘不求你考取功名，只望你替父經商，或早日成家娶親，這都是你父親由著你性子胡來啊！”
柳夢梅答到：“母親，找娘子孩兒自有打算，緣分總會到來，成家後，娘子在家孝敬你們，孩兒就替父外出經商。”
邱氏看兒子說得誠懇，也就笑兮兮地退出書房。
端午節這日上午，柳員外夫妻早早就去趕集。見父母出門，柳夢梅心情愉悅，坐在書房內品茶看書。看著看著，一陣睡意襲來，迷迷糊糊，他覺得自己外出遊玩，走進了一個山清水秀的大花園，花香鳥語間，樹從裏忽然竄出一只小白兔，閃動紅紅的眼睛向他張望。柳夢梅心喜，想去抓白兔，可白兔一躍身，跑向水邊的亭子內,那亭子七巧玲瓏，上掛一牌匾，匾上三個金燦燦的楷書大字：牡丹亭。
咦!父親造的牡丹亭怎麼在這兒？驚喜中，柳夢梅進亭，發現白兔蹤影全無。小白兔呢？方才分明看到它入亭了。就在他四處張望時，亭前不遠處一株牡丹花中探出了小白兔的頭，啊！原來它在那兒。柳夢梅悄悄走下亭子，來到牡丹花前，剛想伸手抓白兔，白兔“吱溜”一聲，竄過他雙手，向後面跑去。
“你別跑啊！”柳夢梅叫喊著轉身擡頭，發現不知何時，牡丹亭內已站著兩位妙齡女子，一位穿紅衣，一位著青衣。紅衣少女是瓜子臉，櫻桃口，小蔥鼻，柳眉淡施，手拿絹絲帕，楊柳細腰，蘭花指兒翩翩，她把小白兔抱起對青衣女說到：“春香，去問那位公子要往哪兒去？為何來此園中？”
紅衣少女嚶嚶話語如鳥兒啼鳴，柳夢梅聽得真切，看得明白，他眼前亮堂起來，好美的姑娘，蒼天啊！功夫不負有心人，今天我終於找到了心儀的美嬌娘。
青衣女出亭，微笑著向柳夢梅走來，嚶嚶開口問：“餵！這位公子，為何到此遊玩？這可是私家花園。”青衣女身姿婀娜，步履輕輕。柳夢梅雙手作揖，“兩位小姐，小生乃姑蘇人士，姓柳，名夢梅，年方十八，今日端午節，小生記得是在家看書，也不知為何迷路到此？請小姐原諒。”
“我不是小姐，是丫環。”青衣女笑出聲，向紅衣女跑去，脆爽地說：“小姐，你可聽得明白，他說是姑蘇人，叫柳夢梅，我瞧他就是你要找的人了，嘻嘻！”
“春香，客人面前不得放肆。”紅衣女羞紅了粉臉走下亭子，移步上前，輕問：“公子是姑蘇人士，名喚柳夢梅？”
“對啊！小姐，我是姑蘇牡丹鎮人，請問小姐芳名，芳齡幾許？為何住在這青山綠水之間？” 柳夢梅緊盯紅衣女美麗的鳳眼看著，問道。
“餵！公子，你也太無禮了吧！哪有如此看，如此問姑娘家的啊！小姐，走，我們不要理睬他。”
聞聽少女要走，柳夢梅急了，“啊呀！春香姐姐，是我的不是，請您原諒！我該打！”
柳夢梅用手開始打自個的臉，紅衣女不知所措，說道： “柳公子，不要如此刻薄自己，小丫頭的一句玩笑話別當真。”說完，紅衣女想用手去拉柳夢梅，不料想小白兔從她的手中蹦出躍進水池裏。
“啊呀！我的小白兔。”看到在水池中掙紮的小白兔，紅衣女失聲驚叫:“春香，快救小白兔啊！”
“小姐，我不會遊泳啊！”春香急得直跺腳。
看倆人急得亂了神，柳夢梅哈哈一笑，“小姐，春香，有我在，你們別驚慌。”說完，他找來一根粗長樹枝，伸向水池，那小白兔似乎很懂事，乖乖地用腳抓住樹枝，柳夢梅輕松地把小白兔從水池中拉了上來。
見小白兔全身濕漉漉，柳夢梅掏出手帕為它擦水滴，然後把小白兔遞給紅衣女，紅衣女剛把小白兔接住，柳夢梅順勢一把抓緊紅衣女的手，“小姐，您就是我夢寐以求的新娘，您願意嫁給我嗎？”
柳夢梅的直接令紅衣女羞怯，她慌亂地把手抽回，抱著小白兔向亭內走去，邊走邊說：“春香！快把他攆走，好生無禮啊！”
青衣女奉命，一臉憤怒，“你這壞公子，你走吧！不然我們不客氣，你竟敢對我們小姐粗魯無禮，你知道她是誰嗎？她可是我們杜府的大小姐杜麗娘，不是煙花女子任你戲弄。”
“春香姐姐，你不要趕我走，我可是真心對小姐的啊！”柳夢梅被春香推搡後退著，他急得滿頭冒汗。
“你這話誰想信？只見了一面就說是真心，你若能把你的心搗出來給我們瞧，如果是紅色的，就表示你是真情，如果是黑的，就說明你是假意，你能嗎？你願意嗎？把心掏出來。”
春香的一番話點醒了柳夢梅，對啊！掏心表真情，我可以啊！想到這，他把手伸向心窩口，激動地說:“我願意，杜小姐，春香，我願意掏。”也不知柳夢梅哪來的勇氣，揮手使勁往心口挖去，只聽“撲”地一聲，柳夢梅把自己血紅的心臟挖了出來，用雙手把還在怦怦跳動的心臟托著向牡丹亭內走去。
看到柳夢梅手托一顆紅心進入牡丹亭，看到鮮血一滴一滴落在亭內大青磚上，紅衣女驚駭道：“春香，死丫頭，他是書呆子，你竟敢用胡言戲弄他，快，快去把他扶住，你難道想讓他喋血牡丹亭，無了性命嗎？”
柳夢梅開口道：“杜小姐，只要能娶到您，我願意喋血在這牡丹亭，因為，因為您是我尋了十八年的女子．．．．．．”還沒等春香上前把柳夢梅扶住，柳夢梅覺得胸口一陣劇痛，他站立不穩，“啪”地一聲，重重地摔倒在牡丹亭內．．．．．．
待柳夢梅醒來時，發現自己躺在床塌上，雙親在看護他。柳夢梅驚惶道：“父親、母親，這是怎麼回事？孩兒為何躺在這裏？”
柳員外說道：“梅兒，我們趕集歸家，發現你摔倒在書房中，忙去喚郎中，郎中替你把了脈，說是你平日裏整天宅在家中看書，不勞作，不曬太陽，體質虛，氣血不佳造成的暫時性暈倒。”
邱氏接過話頭，“梅兒，你快把為娘嚇死了啊！”
“也不知為什麼？母親，孩兒看著書就睡過去了，迷迷糊糊地做了個夢。”柳夢梅想起了夢中的杜小姐，甜甜地笑了，
“你夢見什麼了？梅兒，那個夢你還能想起來嗎？”邱氏焦急地問。
柳夢梅輕言：“母親，孩兒夢見一座大花園，有山，還有池水，兩位漂亮的姑娘在牡丹亭內，她們一個是穿紅衣的小姐，抱著小白兔，一個是穿青衣的丫環，孩兒與她們說話，說著說著，青衣丫環讓孩兒把心掏出來給她們看，孩兒把心掏出後感覺疼痛，就什麼也不知了。”
邱氏一聽慌亂起來，“啊呀不得了，一定是遇見女鬼了，不行，我得到李道長那兒去讓他解解吉兇，女兒已遠嫁，我就這麼個寶貝兒子，可不能有閃失。”
柳員外開了口，“就是一個夢，你也用不著小題大做，說不定是個好夢呢！那位小姐看上了我們的梅兒，想嫁給梅兒呢？哈哈！我為何夢不到那種春夢呢？”
邱氏站起身擡手在丈夫的腦袋上拍了一下，大吼：“美的你啊！兒子給鬼纏了，你還想入非非，你可是越來越能了啊！想兒女情長是不是？好，明天我和兒子就與你分開過，你再去找個小妾。”
“父親，母親，不要吵了，孩兒要被你們吵死了。”柳夢梅掙紮著想坐起來，柳員外夫妻停止爭執，邱氏關切地問：“梅兒，你想要什麼?娘給你去拿，你躺好，不要起來。”
“母親，孩兒想把夢中的美境繪出，那青山綠水，那姑娘，可真美。”
“啊呀！梅兒，夢裏的東西去畫它作甚？勞心勞神，你還是躺下休息吧！娘去給你煨雞湯。”
“母親，孩兒睡不著，孩兒現在滿腦子都是夢境，孩兒擔心忘了那夢。”柳夢梅說著說著哭泣起來。
見兒子掉淚，邱氏心軟了，“好吧！好吧！讓你父親給你去弄筆墨紙硯。”
柳員外拿來了文房四寶，柳夢梅起身伏案，慢慢開始作畫。不一會，山畫出來了，水畫出來了，牡丹亭畫出來了，綠樹花草也畫出來了，可就是不見兩位姑娘的身影。邱氏忍不住問：“梅兒，那兩個姑娘為何不畫啊？娘想看看她們長相如何？”
母親，最好的要放在最後出場，這是戲曲裏的規矩，叫畫龍點睛。
柳夢梅繼續作畫，不一會，兩位姑娘的身姿出來了，婀娜，優雅，飄渺，肌膚勝雪被柳夢梅畫得呼之欲出。
啊唷！老爺，你看看，多好的姑娘，活靈活現，世上有如此美麗的女孩子，我可是不敢相信。
“嗯！真是人間尤物，梅兒，你就是夢見她們倆位？”柳員外問還在畫小兔的柳夢梅。
“對啊！父親，母親，孩兒想起來了，小姐叫杜麗娘，丫頭叫春香，還說他們是杜府的。”柳夢梅欣喜地說著。
梅兒娘，我看梅兒是要交桃花運了，不是鬼怪在作惡，哪有如此漂亮的女鬼呢？
老爺，真如你所說的，那是最好了，不過我明天還是要讓李道長給解解夢。
誰叫我解夢啊？門外傳來了一位長者的聲音。 邱氏聞聲而出，“啊呀！真是李道長啊！什麼風把您吹來啦？”
一位白須青衣，仙風道骨的長者被邱氏迎進屋，他就是青蓮觀李居道長。李居進到後，先給柳夢梅把了把脈，然後點頭，上下打量起柳夢梅，笑言：“嗯，小病，無礙，多俊的一個小夥子啊！怪不得有人為他害相思病了。哈哈！梅兒，你這一夢，可知是你的造化來了。”
“道長你怎麼也知道我做夢了？您剛來啊！”
見柳夢梅詫異，李居笑著說：“我來了約有半個時辰，方才在外面聽了你們說話，便知是梅兒的姻緣到了，因為我是受人之托。”
受人之托，李道長，您受何人之托？
柳家一家三口異口同聲的問話讓李居又是一陣大笑，“啊呀！員外啊員外，你可曾記得二十年前，你相助過一個人？”
柳員外回憶著：二十年前，對了，二十年前，我是資助過一個人，他叫張生，因他上京趕考，丟了盤纏，我資助了他五十兩銀子，可後來就杳無音信，怎麼？你認識他？
李居點頭又搖頭，說到：“我以前是不認識他，前些天他來找我，我才知你和他的交集。當年他得了你資助，進了京城，改名杜寶，中了探花，做了南安太守。因有老母在身邊，他有孝心，父母在，不遠行，就一直侍奉老母，直到老母仙逝，他又守孝三年，不過他一直記得你這恩人，所以前些日子他來找你了。”
“道長，那杜寶為何不來我家呢？” 柳夢梅問道。
“二十年後才來找恩人，杜寶愧疚於心，所以不敢造次，托我先來探個口風，這一次，杜寶把十六歲的女兒也帶來了。上回公子來我青蓮觀借書，杜小姐還偷看過公子，公子的人品杜小姐十分中意，她這幾天真害想思病呢。杜寶還對我說，恩人的資助他無以為報，只能把小女許配給公子了。”
李居的話音剛落，柳夢梅一臉不悅，“道長，我們不要這種報恩，你，你這個道長，就會拉郎配，你走吧，我不歡迎你這個牛鼻子老道！”說完，柳夢梅往床上一躺，轉身，不吱聲了。
“啊呀！員外，你們家公子不待見客人，那我只能去回絕杜寶了。”李居說完，就向門外走去，邊走邊嘀咕：啊呀！杜家小姐可是嬌滴滴的大美人，丫頭春香也是個鬼靈精怪的小美人，可惜了啊！可惜了啊！
聞聽杜家小姐嬌滴滴，還有丫頭春香，柳夢梅想：難道杜小姐就是夢中人？想到這，他下床，一把拉住李居後背，“道長你別走。”
李居正擡腳跨門坎，覺得袍子讓人拉住，忙轉身，見是柳夢梅，立即笑著問：“柳公子，怎麼啦？不讓我走，難道你要請我吃飯？”
“吃飯小事，我問你，那杜小姐叫什麼名字？”
見柳夢梅那急切樣，李居故意拖延回答，“杜小姐，杜小姐好似叫，叫什麼麗，什麼娘。”
“是不是叫杜麗娘？”柳夢梅興奮地問。
李居回答道：“對，叫杜麗娘，聽說她前幾日也做了個夢，夢中的情景同您夢景一樣，看來這是天註定的緣份啊！”
一聽是杜麗娘，柳夢梅心花怒放，急忙跨出房門，奔向院外，拋下一句話，“父親，母親，我要去找杜小姐。”
看柳夢梅急著出門，邱氏追上前，一把抓緊柳夢梅的胳膊，說道：“梅兒別急，你病體才好，穿成這樣外出，成何體統啊！”
對啊！我要尊重杜小姐啊！想到這，柳夢梅回到內室，在父母的精心打扮下，他們一行出了門。
隨李居沒走多遠，柳夢梅見杜寶夫婦、杜麗娘、春香都在牡丹亭內，他睜眼細瞧，杜麗娘果然是秀雅絕俗，自有一股輕靈之氣;美目流盼，說不盡的溫柔可人,和夢中所見的杜小姐如出一轍。
想起夢，方才掏心喋血牡丹亭的驚險場面，令柳夢梅打了個冷顫，他忙用手摸胸，心還在跳，他又狠掐自己的臉，啊呀很疼，好啊！這次不是在做夢了。
望著牡丹亭內的夢中美人在移動蓮步在向他走來，柳夢梅心頭似小鹿亂竄，他忙迎向了杜麗娘，羞澀地說：“麗娘，我們終於夢想成真了。”
瞧一對璧人在牡丹亭對視交流，李居笑了，他對著柳員外說：“員外，少公子雖說一夢獲佳人，看似異事，實是你早年對杜寶的善舉，所謂善有善報也！”