寒食墓祭活動是在寒食節（清明節前）時，春秋時代晉文公為了紀念介子推而形成的，大約在南北朝時形成風俗。直至唐玄宗時期，寒食祭祀和清明掃墓作為國家禮俗確定下來。
清代《清通禮》雲：“歲，寒食及霜降節，拜掃壙塋，屆期素服詣墓，具酒饌及芟（音山）剪草木之器，周胝（音直，伏地磕頭）封（聚土築墳）樹，剪除荊草，故稱掃墓。”並相傳至今。
中國人有“事死如事生”的傳統，認為冥界也需要花錢，因此下葬時隨葬貨幣。先秦時代葬真幣，大概自漢朝始發現既不安全又浪費，《史記·酷吏列傳》記載：“會人有盜發孝文園瘞錢”，說漢文帝陰宅裏的錢被盜墓賊盜竊了。“瘞”（音意，是埋葬的意思），“瘞錢”後來專指陪葬用的錢，這是紙錢的最原始狀態。因為擔心被盜，後來改成仿制品，仿制材質有銅、銀、錫、鉛、陶、泥等。即便如此，還是經常被盜。宋朝朱翌《猗覺寮雜記》記載：“漢晉人葬多瘞錢，往遭發掘之禍！”
仿制品雖造價低廉，但制作過程繁瑣，因此很快被淘汰，於魏晉時代出現了紙質的“瘞錢”。《封氏聞見記》說“紙乃後漢蔡倫所造，其紙錢，魏晉以來始有其事”。此時的紙質瘞錢直到南齊東昏侯蕭寶卷改造升級。宋朝洪興祖《杜詩辨證》：“南齊東昏侯好事鬼神，剪紙為錢，以代束帛。”至唐代開元時，以紙寓錢的葬俗普遍用於朝廷祠典，瘞錢形制開始定型。《舊唐書·王玙傳》雲：“專以祀事希幸，每行祠禱，或焚紙錢，禱祈福祐。”
明《帝京景物略》載：“三月清明日，男女掃墓，擔提尊楮，轎馬後掛楮錠，粲粲然滿道也。拜者，酹者，哭者，為墓除草添土者，焚楮（音楚，紙的代稱）錠次，以紙錢置墳頭。”
此後，祭祀時燒紙成為必要流程，唐宋詩中多次提及這種殯葬現象。王建《寒食行》詩中“三日無火燒紙錢，紙錢那得到黃泉”。高翥《清明日對酒》“南北山頭多墓田，清明祭掃各紛然，紙灰飛作白蝴蝶,淚血染成紅杜鵑。”
紙錢作為瘞錢的風俗，甚至從中原影響到了邊疆。出土的敦煌莫高窟文書裏便有“嚎啕大哭終無益，徒煩燒紙作錢財”“望兒孫，剩燒紙，相共冥間出道理”的記載。
從秦漢時代埋葬真錢到仿制品，再到魏晉南北朝“以紙寓錢”，瘞錢只埋不燒。後來為什麼要燒掉它？
燒紙的源頭應該是“燔燎”（燒柴祭天）。上古祭天時要燒東西，將玉帛牲畜架在火上燒。稟告天神後，再聆聽旨意。《禮記·郊特牲》：“取膟膋（讀音是lǜ liáo，是指古代祭祀用的牲血與腸間脂肪。）燔燎升首（古代郊祭時用牲首上供）報陽也。”也有人認為，應該是受到印度或中亞習俗的影響。印度或中亞人認為，可以用火將祭品傳遞給鬼神，如婆羅門教中的火神阿耆尼，就有傳遞物品的能力。
宋人陶彀的《清異錄》上說：周世宗柴榮葬日，用象征形狀的金銀焚化，紙錢的形狀大似碗口，上有印文，黃色印的叫“泉臺上寶”，白紙的稱“冥遊亞寶”，說明五代時紙錢已經用雕板印刷大量生產了。又為什麼燒黃紙？唐朝官僚唐臨在《冥報錄》給出答案：“鬼所用物，皆與人異，唯黃金及絹為得通用。然亦不如假者以黃色塗大錫作金、以紙為絹帛，最為貴上。”此後又推衍出白色紙錢，因為銀子是白的。
看現今都市裏，每逢清明，鬼節，寒衣節等夜晚，只見三三兩兩之人，腋下夾一捆黃紙直奔十字路口，處處火光紙灰。之所以選擇十字路口，據說因為此處四通八達，方便遊蕩鬼魂接貨。
在古代直至唐宋年間，普通老百姓多是用“鉆木取火”的方式生火的。一塊松軟的鉆木板（多用山麻木、柳木制成）上鉆出一道凹槽，鉆木板下面放一團棉花之類的易燃物，用一根堅硬的鉆木桿（多用榆木、花梨木制成）在凹槽裏使勁摩擦生熱。火星蹦在棉花上，棉花變成黑褐色，人們趕緊把褐色的棉花扔在一堆幹草上，用嘴使勁吹，幹草被點著，這火才算生成了。大概是因為取火太費力的緣故，一般人家都會保存火種。
不過，寒食節一到，家家忌火，所以火種必須熄滅，等清明節的時候再次取火，就叫“生新火”，又稱“改火”。所以上至宮廷，下至平民百姓，都十分重視。清明這一天，朝廷會將“新火”分送王公大臣。在嶺南一帶，地方官也會將“新火”送到民間。“新火”象征著新一年的希望，即便是西方神話裏普羅米修斯盜來火種也是希望人間幸福而不是負面的災難。
各地風俗不一，但一年之中至少有四次祭祀燒紙的習俗：春節前需要去上墳，這個日子不是太固定，進入臘月以後都能去，但多數人都會選則接近春節前，有一種說法是把老祖宗接回家過年。第二，清明節是全國法定祭祖的日子。其三，農歷七月十五中元節，這個節日民間叫鬼節。其四，農歷十月初一這天稱為祭祖節，又稱為送寒衣。而頻繁的野外燒紙卻為火災帶來了很大的隱患。
祭祀燒紙盡管是中國千年來延續下來的習俗，但於今來看不是一個好的習俗。浪費資源，汙染環境，容易釀成火災，造成人員和林木的重大損失。
2019年3月30日18時許，四川省涼山州木裏縣雅礱江鎮立爾村發生森林火災。火災發生後，當地政府立即啟動應急預案，投入人員實施滅火作業。31日下午，撲火人員在轉場途中，受瞬間風力風向突變影響，突遇山火爆燃。4月1日，30名失聯撲火人員遺體找到。火災致30人亡，大面積林木被毀，讓人深痛，我們必須重視起來。
最近看到一部美國紀實電影，也是描寫森林大火，真實地再現了大火無情的慘烈場面，幾十名消防隊員被燒死，是美國“九一一”事件之後消防員損失最慘重的一次。
據林業部統計，從2004年至2016年因為燒荒燒炭引起的森林大火占31.23%，其中因上墳燒紙占18.94%。而森林火災中的人為因素占到火災總數的95%以上。
從人體下葬到燒成骨灰是一個進步；從地頭上建墳到骨灰歸到室內又是一個進步；而把骨灰從小盒子裏移出到回歸大江大海則更是人類文明的一個極大進步。
初稿2019.8。修稿2019.11
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