在清朝末年，老北京人口耳相傳著一句俗語，叫“北城根兒窮人多，草房破屋賽狗窩”。這句俗語有著什麼來歷呢？
這事還得從明朝初期說起。
1367年10月，朱元璋命令徐達、常遇春率軍25萬人北上征伐元朝。經過一年的征戰，徐達、常遇春大軍直逼元大都（今北京城）。在大軍壓境之下，元順帝攜帶家眷和王公大臣逃出元大都，由居庸關逃往北方上都（今內蒙古錫林郭勒盟正藍旗）。元順帝率領的剩余力量，被稱為“北元”。
徐達、常遇春進入元大都後，朱元璋將元大都改名為北平，後又改名為北京。
當時，明朝還沒有完全統一中原，統治並不穩定，特別是元朝殘余力量隨時有可能卷土重來，威脅到北平的安全。為了加強北京的防禦力量，徐達放棄了地廣人稀的北部城區，將北部城墻往南方移動了大約5裏。在這裏，徐達築土重建城墻，開啟了兩座新的城門，左邊城門取名為“德勝門”，右邊城門為“安定門”。
“德勝門”是出兵征戰經過的城門，寓意“旗開得勝”。“安定門”是征戰得勝後班師回朝經過的城門，寓意“安定太平”。
城墻修好後，城墻的北部地區主要駐紮守城大軍。為此，明朝在這一片修建了許多營房，供士兵居住。1626年，位於宣武門內的王恭廠火藥局發生爆炸，造成大批人員傷亡。天啟皇帝下旨，將火藥局遷出城外，搬到北城來。
1644年，清朝入關，定都於北京。那時候，北京的八旗人數較少，漢人居民較多。為了拱衛紫禁城的安全，清廷將漢人居民全部從城內遷移出來。這些漢人居民中的一部分，遷到了“德勝門”“安定門”以北的地方。他們為了生存，對明朝守城軍隊的營房等建築進行改修後，住了進去。
隨著人口越來越多，漢人居民又在營房附近，使用碎磚、土坯壘起一片棚房，形成一個個破敗、簡陋的住宅區。在住宅區之間，是一條條長短不一、寬窄不齊的雜亂胡同。人們很隨意地給這些胡同取了一些粗俗名字。比如，位於今天新街口四條附近有一塊糞場，人們取名為屎殼郎胡同，後改名為時刻亮胡同。
毫無疑問，生活在這一片的漢人居民，大多數家庭貧困，生活艱難。他們居住的房子，以碎磚、土坯壘成，一推就倒。屋頂堆著一堆亂草，一吹風就到處飛。這樣的房屋，甚至比不上富貴家庭裏的狗窩。久而久之，人們就流傳出“北城根兒窮人多，草房破屋賽狗窩”的說法。
1949年10月1日，新中國成立後，北城老百姓的居住條件逐漸得到了改善。特別是1958年以後，北城那些破爛不堪的建築被拆除，替而代之的是一大片嶄新的紅磚樓房。許多雜亂胡同消失不見了，變成了寬敞筆直的大馬路。
1992年，北城繼續開展危舊房的拆遷、重建。沿著玉芙胡同、樺皮廠胡同、前桃園胡同、後桃園胡同、馬相胡同、北草廠胡同等地，自西向東蓋起了一排排復式樓房，形成了今天優雅氣派的玉桃園住宅小區。
進入21世紀後，北城地區按照整體規劃進行大規模拆遷、改建，在玉桃園住宅小區東面建成了如意裏小區，在如意裏小區西北面建成了新街口西裏小區。
這兩個小區建成後，北城地區的面貌大為改觀，當年的破舊房屋蕩然無存，一棟棟高樓大廈拔地而起，小區裏風景如畫，公園裏遊人如織，無聲地訴說著城市的迅猛發展和生活條件的改善。
如今，北城地區早已不是貧窮的代名詞了。這裏經濟迅猛發展，變成了寸土寸金的地方。
其中，在北京海澱區今西北旺地區有一個後廠村，原本是一個如假包換的農村，到處是農田，一到夏天就能聽到此起彼伏的蛙鳴。2000年以來，這裏陸續搬遷進一批中國互聯網產業的巨頭，讓這裏發生了翻天覆地的變化。當前，後廠村有7家跨國公司研發總部、67家上市企業（含分支機構）、15家中國軟件百強企業、71家收入過億元企業。
2018年，面積只有2.6平方公裏的後廠村，創造了2519.6億元產值。屈指一算，這裏每平方公裏的產值為969億元，是深圳的80倍。
“北城根兒窮人多，草房破屋賽狗窩”的說法早就成了過去式，一去永不回了。