傳統的看法認為，有些夢境乃是通玄而虛幻的，難以做出科學的解釋；有些夢境則破碎而淩亂，沒有任何意義。
尼采說：“野蠻的原始文化時代的人相信在夢中認識了第二個真實世界，這便是一切形而上學的源泉。”人們借助於夢，試圖掙脫現實、拋棄大地，使靈魂與肉體分離，飛往未知的彼岸。在迷信者看來，夢乃是最高級的精神狀態，高級到無法解釋。
對此，尼采給予了嘲諷。尼采認為做夢者就像野蠻人一樣，他們經常健忘，沒有清醒的意識，不能正確地分辨事物。夢境乃是記憶力的松弛，它把我們的思維帶回未開化狀態。夢不是更高的精神工作，而是大腦休息後產生的低級精神活動——夢境還談不上理智，它可能只是一種本能或者是欲望。
尼采：“在清晰地回想起一個夢時，我們會大吃一驚地發現自己身上藏有這麼多的愚蠢。”
解析夢境的方法在弗洛伊德之前，有許多解夢的方法。常見的有“象征法”和“譯碼法”。
所謂的“象征法”就是把夢境作為整體納入眼界，試圖用另一種容易理解的而且在某些方面類似的內容來代替它。例如曹操夢見三匹馬在同一個槽裏吃東西，後人便用“象征法”來解釋，說三匹馬象征司馬懿、司馬昭和司馬炎祖孫三人，“槽”就是“曹”。這個夢預言了司馬懿祖孫三人相繼掌控曹魏權，並最終篡魏。弗洛伊德認為這種方法只是用來解釋作家創造的人工夢，揭示作家想表達的意念而已。《晉書》先是杜撰了曹操的夢，然後再用象征的辦法去解釋它，真實的夢並不是這樣簡單，它們總是混亂而復雜，難以找到具體的象征。
“譯碼法”則把夢當做一類密碼文字來對待，試圖通過某些關鍵的字符，把它們編制成具有已知意義的另一個字符。例如我們夢見一封信，也夢見參加一次葬禮，於是便拿解夢詞典來查閱字符，“信”代表著“煩惱”，“葬禮”代表“訂婚”。據此我們破譯的結果為：這個夢代表著我們為訂婚而感到煩惱。——這種方法不把夢視為一個整體，而是集中於夢境的某一個細節，然後再強加因果，牽強附會。
弗洛伊德不認同這兩種方法，他說：“就對該主題的學術處理而言，毋庸置疑，兩種流行的夢的解法都沒有起到作用。”為此，他提出了新的方法，為了說明這個新方法，他用自己的一個夢來作為解析對象，借以講述。
弗洛伊德 《夢的解析》
弗洛伊德的一個夢1895年夏天，弗洛伊德為一名叫伊爾瑪的少婦做精神分析治療。治療最終以部分成功而結束，女患者的臆想癥、恐懼癥減輕了。可是由於患者不配合，最終治療中斷了。
一天，友人奧托來拜訪弗洛伊德，他帶來了個消息：伊爾瑪的病癥好些了，但並沒有非常好。弗洛伊德聽後，覺得自己的醫術被人質疑了，感到很生氣。當天晚上，他寫下了伊爾瑪的病史，想為自己辯解，最終交給權威人士M大夫來評定。那天晚上，他做了一個夢：
夢境裏，弗洛伊德在大廳中接待了許多賓客，其中有伊爾瑪。弗洛伊德把伊爾瑪拉倒一邊，指責她尚未接受“解決辦法”，所以才沒被治愈，並不是自己醫術不精的緣故。伊爾瑪回答說：我現在咽喉、胃和軀體都非常疼痛，它們勒痛了我。
弗洛伊德聽後感到很驚恐，察覺自己似乎忽略器質性疾病，便把患者拉倒窗邊，檢查她的咽喉。發現她帶著假牙，咽喉的右邊有一大塊斑，左邊有皺形成物。
於是，弗洛伊德叫來了M大夫，M大夫看上去與平常不同，面色蒼白、跛足、下巴上沒有胡子......M大夫檢查完後說：無疑，這是感染，但沒大問題；還會有痢疾，而毒素會排出......於是大家追究感染的來源——原來，在不久前，伊爾瑪感到不適，友人奧托便給他註射了丙基制劑等藥物......
對弗洛伊德夢境的解析弗洛伊德說，夢境中的大廳在他當時所居住的一座望景樓上。他的妻子將要過生日，曾跟他說希望生日當天會有一些朋友來共同慶祝，所以在夢境中便以這個觀念來作為背景，使情境發生在一場宴會之上。
伊爾瑪的病癥是做夢當天弗洛伊德思考最多的問題，所以伊爾瑪作為夢境的主角，出現在了大廳裏。弗洛伊德自信於自己的醫術，他認為伊爾瑪之所以未能痊愈，是因為不配合治療的緣故。因此在夢中，才出現弗洛伊德指責伊爾瑪的場景。
由於夢境是一種比思維低的精神狀態，所以伊爾瑪的形象變得混亂了。她在夢中看上去臉色蒼白而浮腫，不是現實中紅潤的樣子，患的又是另一種病——咽喉、胃和軀體疼痛——而不是臆想癥、恐懼癥。其實，夢中的伊爾瑪是弗洛伊德對幾個患者形象記憶的雜糅。
在現實中，弗洛伊德曾去伊爾瑪的一個朋友家裏做客，這名女士患有白喉苔，她的主治醫生是M大夫。弗洛伊德與M大夫在窗前觀察了她的病情，而在夢中這個景象得以再現，不過出現了扭曲——用伊爾瑪的形象來代替了那個患白喉苔女士的形象。此外，假牙是其實是生活中一位家庭女教師的印象，弗洛伊德曾給她做過檢查。現實中這三位女士都給弗洛伊德留下了不願配合治療的印象，因此在夢境中她們各自的某些特征組合成了一個“伊爾瑪”。
畢加索的《夢》
弗洛伊德雖然對自己的醫術很自信，但心理上還保存著一絲輕微的懷疑。所以在夢境裏，聽到伊爾瑪說咽喉、胃和軀體疼痛後，他感到驚恐，生怕自己之前忽略了器質性疾病。於是叫來了M大夫，M大夫不僅是白喉苔的主治醫生，而且還是現實中弗洛伊德較為信服的醫生，所以M大夫在夢境裏出現了。
夢裏M大夫的形象同樣雜糅了不同人的特點，下巴剃須是弗洛伊德兄長的形象，做夢前幾天，弗洛伊德收到消息，得知兄長患了關節炎，走路一瘸一拐的。兄長和M大夫最近都拒絕了弗洛伊德給他們的建議，所以在夢境中，二人雜糅在了一起。
M大夫診斷後說是感染，但問題不大。根據夢境的邏輯，伊爾瑪患有白喉苔，已經說明弗洛伊德在治療時忽視了器質性疾病，他的醫術確實不精。但他內心深處一直希望回護自己，推卸責任，想有個好的結局。因此在夢境裏才借M大夫之口把安慰說出來。
現實中，伊爾瑪患的是臆想癥、恐懼癥，夢境裏M大夫卻說是感染，說明在內心深處，弗洛伊德嘲笑這個同行對臆想癥很無知——這是因為M大夫不同意弗洛伊德對伊爾瑪的治療方法。他在夢裏報復了伊爾瑪和M大夫：伊爾瑪疼痛是因為她不配合弗洛伊德進行治療；M大夫鬧笑話是因為它不同意弗洛伊德的治療方法。
最後，夢裏又報復了那個給他帶來壞消息，並且質疑他醫術的好友奧托。把感染的錯責推到他頭上。
西格蒙德·弗洛伊德
夢的動機是一個願望，內容是遂願通過對自己夢境的解析，弗洛伊德發現夢境以一個願望或欲望來作為動機，並且在內心上滿足這個它。在現實中，弗洛伊德希望自己的治療方法是正確的，伊爾瑪、M大夫和奧托的反對意見都是錯誤的，這個願望成為了做夢的動機。
奧托的消息刺激了弗洛伊德的內心，讓他生氣，當晚就做了夢。在夢裏，他對伊爾瑪的治療不存在過失，伊爾瑪之所以不能痊愈，是因為她不配合治療，並且還接受了奧托的糊塗註射劑，導致感染，所以伊爾瑪和奧托都錯了，弗洛伊德自己沒有過錯。M大夫因為質疑過弗洛伊德，對他的治療方法存在異議，所以在夢境中顯得很外行、很無知，他也是錯的。
整個夢都延續了弗洛伊德睡前寫作病史的辯護心態，夢境使他無過錯的願望得到了滿足，成功的實現了辯護，被宣告無罪。
“伊爾瑪的疼痛沒有成為我的負擔，因為她自己對此有錯，她拒絕接受我的解決辦法。伊爾瑪的疼痛與我無關，因為它們具有器質性，根本無法通過一種心理治療而治愈。”
在弗洛伊德看來“夢可以被認定為遂願”，這就是他解夢的基本方法。