秦始皇，是秦莊襄王（贏異人）的兒子。
當初，贏異人被秦王國（首都鹹陽）送到趙王國（首都邯鄲）充當人質。贏異人在邯鄲結交了陽翟（河南省禹州市）巨商呂不韋。呂不韋娶了一位在邯鄲數一數二的絕色美女（趙姬）。一天，贏異人到呂不韋家歡宴，看見了她，神魂飄蕩，請贈送給自己。呂不韋以贏異人“奇貨可居”，就把她贈送給了贏異人。後來，趙姬生下了秦始皇。
秦始皇是秦昭王四十八年（公元前259）一月，出生在邯鄲（河北省邯鄲市），就取名為“政”，表示正月出生，姓趙，表示生在趙國。
趙政十三歲時，秦王國國王（莊襄王）贏異人逝世，趙政代父嗣立為秦王國國王，改姓贏。
這時候，秦王國疆土已經兼並了巴（重慶市）、蜀（四川省）、漢中（陜西省南部），越過宛（河南省南陽市）直到郢（湖北省江陵縣），設置了南郡。北方收取了上郡（陜西省延安市）以東，擁有河東（山西省夏縣）、太原（山西省太原市）、上黨（山西省長治市）郡。東方一直到滎陽（河南省滎陽市），滅了二周（河南省洛陽市白馬寺東），設置了三川郡（郡治滎陽，三川：三條大川，即，黃河、伊河、洛河）。
呂不韋當宰相，封邑十萬戶，號曰文信侯，招攬賓客遊士，想要吞並天下。以李斯為舍人（宰相家臣），蒙驁、王龁（音he[何]）麃公（姓名不詳。麃，音pao[咆]）等人為將軍。秦始皇年紀幼小，又剛即位，國家大事，全由呂不韋決定。
秦王國所屬晉陽（山西省太原市），發生兵變。秦始皇元年（前246），秦王國大將蒙驁，平定晉陽之亂。
秦始皇二年（前245），秦王國麃公（姓名不詳）率軍攻擊魏王國（首都大梁[河南省開封市]）所屬卷城（河南省原陽縣西），殺三萬人。
秦始皇三年（前244），秦軍大將蒙驁攻擊韓王國（首都新鄭[河南省新鄭市]），占領十三個城市。將軍王龁戰死。十月，秦軍大將蒙驁，攻擊魏王國（首府大梁[河南省開封市]）所屬的畼城（今地不詳。暢，音chang[長]）、有詭（今地不詳）。本年，秦王國（首都鹹陽）災荒，大饑謹。
秦始皇四年（前243），秦軍攻陷畼城、有詭（魏王國領土）。三月，始行撤退。秦王國派到趙王國充當人質的王子，返回秦王國。趙王國派到秦王國充當人質的太子趙初，也返回趙王國。十月，蝗蟲從函谷關以東飛來，遮天蓋地。秦王國瘟疫流行。秦政府下令：平民繳納糧食一千石（音dan[但]），命他當最低級官員（秦官二十級“公士”）。
秦始皇五年（前242），秦王國大將蒙驁，攻擊魏王國，占領酸棗（河南省延津縣）、燕城（延津縣東北）、虛邑（延津縣東北、燕城之南）、雍丘（河南省杞縣）、長平（河南省西華縣）、山陽（河南省焦作市）等二十余城市，設立東郡（郡政府所在地濮陽[河南省濮陽市]）。冬季打雷。
秦始皇六年（前241），楚王國（首都陳丘[河南省淮陽縣]）、趙王國（首都邯鄲[河北省邯鄲市]）、魏王國（首都大梁[河南省開封市]）、韓王國（首都新鄭[河南省新鄭市]）、衛國（首府濮陽[河南省濮陽市]），締結同盟，組成聯軍，問秦王國發動反擊，攻陷壽陵（今地不詳），直逼函谷關（河南省靈寶縣東北）。秦王國守軍大開關門迎戰，五國聯軍不敢交鋒，一哄而散。秦軍攻陷衛國首府濮陽，衛國國君姬角（衛元君）逃到野王（河南省沁陽市），依靠山勢（王屋山）險阻，保有魏王國黃河北岸。
秦始皇七年（前240），慧星先出現在東方，後來又出現在北方，五月又出現在西方。大將蒙驁逝世。秦軍攻擊趙王國所屬的龍城（河北省定縣）、孤城（定縣北）、慶都（河北省唐縣）。秦軍回師攻擊魏王國，占領汲城（河南省衛輝市）。秦王國夏太後（前任國王贏異人的生母，現任國王贏政[秦始皇]的祖母）逝世。慧星又在西方出現，長達十六天。
秦始皇八年（前239），秦始皇的弟弟、長安君（封爵）成嬌，率軍攻擊趙王國，乘機叛變，秦政府討伐，成嬌兵敗自殺，死於屯留（山西省屯留縣），他的軍吏都被處死，封地（屯留縣）的人民，全部遷徙到臨洮（甘肅省泯縣）。討伐成嬌的將領壁（姓不詳）突然死在軍營，屯留、蒲鶮（hu）兩地的士兵公開反叛，把壁（姓不詳）將軍的屍首斬斷。關中渭水泛濫，水中的魚都被衝到岸上，關中人民紛紛駕車馬到函谷關以東逃荒。
此時嫪毐（音Laoai[勞愛）受封為長信侯，賜給山陽（陜西省商洛市）之地，讓他居住。而且所有的宮室、車馬、衣服、苑囿、畋獵，一概任憑嫪毐的意思，凡事無論大小，都取決於他。而且又把河西（黃河以西，即山西省）太原郡改為毐國（嫪毐的封國）。
秦始皇九年（前238），慧星出現，橫貫天際。秦王國攻擊魏王國，占領垣城（山西省垣曲縣）、蒲陽（山西省隰縣）。四月，秦王贏政（秦始皇），前往故都雍縣（陜西省鳳翔縣）度假暫住。四月十七日，贏政二十歲，行“加冠禮”（古時男子二十歲開始戴帽，表示已經成人），開始攜帶寶劍。
長信侯嫪毐造反陰謀被發覺。他盜用皇帝玉禦跟皇太後（趙姬，贏政老娘，嫪毐情夫）印信，征調郡縣的軍隊以及警衛、騎兵部隊、戎翟部落頭領（戎翟君公）、隨從，攻擊贏政度假暫住的雍縣蘄年宮（雍縣城內東南角），企圖捕殺贏政。贏政得到報告，命宰相昌平君、昌文君（均是貴族，名不詳）集結部隊迎擊，在鹹陽巷戰，誅殺幾百人。昌平君、昌文君，都授封爵位。所有參與這次戰役的宦官，也都升官一級。嫪毐兵敗逃走。贏政下令：活捉嫪毐的，賞錢百萬；格殺的，賞錢五十萬。於是捕獲嫪毐叛亂集團。嫪毐跟他的黨羽：宮廷禁衛官（衛尉）竭（名不詳）、政府秘書長（內史）肆（名不詳）、畋獵總管（佐弋）竭、高級國務官（中大夫）令齊等二十人，全被車裂（車裂，即五馬分屍，把四肢和頭部分別用繩索拴在五輛馬車上，一聲令下，各自狂奔），屠滅三族。贏政怒不可遏，認為屠滅三族的重刑，仍然太輕，再下令捕殺所有姓嫪的人。隨從門客中，罪狀輕的，有四千余家，全部放逐到蜀地（四川省）。夏季四月，秦王國寒流來襲，氣溫急劇下降，有人凍死。秦王國大將楊端和，攻擊魏王國，占領衍氏（河南省鄭州市北十五公裏）。慧星出現西方，又出現北方，在北鬥星座附近向南移動，長達八十天之久。
秦如皇十年（前237），宰相呂不韋牽連嫪毐的案件，免去官職（呂不韋把嫪毐這個男娼，送進皇宮，侍侯趙姬。嫪毐事發，追根問底，當然找出來呂不韋）。贏政任命桓齮（音yi[椅]）當將軍。齊王國（首都監淄[山東省淄博市東監淄區]）、趙王國（首都邯鄲[河北省邯鄲市]）使節前來，贏政設宴款待。齊王國賓客茅焦，遊說贏政道：“秦國正要以統一天下為己任，而大王卻因為嫪毐事件，而有流放母親的罪名（贏政恨娘親淫蕩，把地囚禁在雍縣萯陽宮[陜西省戶縣西南。萯，音bei貝）。一旦傳遍天下，向心力就會瓦解，沒有人再向往秦王國。我為大王擔憂。”贏政自己駕車，留出左邊座位（左邊是尊位，留待娘親）前往雍縣萯陽宮，迎接趙太後返回鹹陽甘泉宮，母子感情，恢復往昔。
贏政全面搜捕在秦國任職的賓客，要將他們悉數驅逐出境。（宰相呂不韋，是衛國滑縣人。門下大批賓客，都是外國人。呂不韋案發，秦始皇跟高級官員會議決定：“外國人來秦王國做官，都是為他們的祖國作說客，挑撥我們上下不和，應該一律驅逐出境。”於是大舉搜捕外國人）。外籍顧問官（客卿）李斯（楚王國上蔡人），也在被驅逐之列。將離開時，上書秦王贏政：大王把有才能的人都趕走，怎麼能夠統一天下？贏政幡然醒悟，召見李斯，恢復他的官爵，撤銷逐客令。這就是史上有名的《諫逐客書》。李斯乘機遊說秦王：先攻取韓王國，以恐嚇其他國家。贏政命李斯率軍攻擊韓王囯（首都新鄭[河南省新鄭市]）。韓王韓安十分恐惶，跟韓非（王子之一，法家學派巨子）研商如何削弱秦國的力量。
魏王國大梁（河南省開封市）人尉繚，前來遊說秦王說：“以秦國的強大，諸侯（六國國王）猶如郡縣的君主一樣。怕的是六國諸侯聯合起來，出其不意地攻打秦國，這就是智伯（春秋時晉國權臣，後被韓、趙、魏三家大夫攻滅）、夫差（春秋時吳王，後被越王勾踐所殺）、湣王（戰國齊王，後因燕、趙、魏、秦聯合攻齊而亡）所以喪亡的原因。希望大王不要吝惜金銀財寶，拿它們收買各國有名望、有權柄、有影響力人士，破壞他們的計謀，不過花費三十萬斤黃金，而六國諸侯就可一網打盡。”贏政聽從他的謀略，每次接見尉繚，總是最上等的禮節待他。贏政自己的飲食、衣服，跟尉繚相等。尉繚私下道：“秦王的相貌，高鼻梁，眼睛細長，胸同鷙鳥，聲如豺狼。這種人刻薄寡恩，心似虎狼。困窮的時候很容易對人謙卑，得誌的時候也會輕易地吞食人。我只不過是個平民，見到我的時候，常常表現出謙卑的樣子。如果真的讓秦王得誌於天下，全體中國人氏就會得到被俘的奴隸待遇。這種人，不可跟他長久共處。”於是打算逃離秦國，贏政發覺了，強迫他留下，任命他當秦國武裝部隊總司令（尉）。完全采用他的計策，這時，李斯掌握國家大權。（如果真的讓贏政得誌於天下，全體中國人就得像奴隸一樣活著）。
秦始皇十一年（前236），秦軍大將王翦、桓齮、楊端和，率大軍攻擊趙王國，包圍鄴城（河北省臨漳縣南鄴鎮），占領九個城市。王翦繼續攻擊閼與（山西省和順縣）、轑陽（山西省左權縣。轑，音Lao）。把所有的軍隊合並成一軍，由王翦率領。過了十八天，王翦把軍中俸祿在鬥食以下、又沒有功勞的遣回，十人中選擇二人從軍，集中精銳，終於攻陷鄴城、安陽（河南省安陽市）。命桓齮為大將。
秦始皇十二年（前235）年，文信侯呂不韋服毒自殺。自己家裏的人，把他埋葬。秦政府著手調查，凡是參加吊喪的隨從和賓客，如果是三晉（韓、趙、魏）之人，一律逐出國境；如果是秦國人，俸祿六百石以上的官員，一律奪去官爵，放逐房陵（湖北省房縣）；五百石的以下沒有臨喪哀哭的，也流放房陵，但可保留官爵。贏政下令說：“從今以後，凡主持政府，像嫪毐、呂不韋一樣荒唐的，財產沒收，以此為例。”秋季，赦免流放蜀地（四川省）的嫪毐門下賓客。秦王國自六月到八月，三個月不降雨，大旱。
十三年，秦王國大將桓齮，攻擊趙王國，在平陽（河北省臨漳縣西南）擊斬趙王國大將扈輒，殺十萬人。趙王趙遷逃往河南（黃河以南）。正月，慧星在東方出現。十月，大將桓齮再度攻趙王國。
十四年（前233），秦軍跟趙軍會戰平陽（河北省臨漳縣西南），攻陷宜安（河北省槁城市西南），大敗趙軍，斬殺趙將。秦軍大將王齮，連陷平陽、武城（河北省磁縣西南）。韓國王韓安恐慌，割讓土地，獻出國王印信，請降格做秦王國的附庸，派遣韓非到秦王國晉見。贏政采用李斯的計謀，羈留韓非，韓非死在雲陽監獄。
十五年（前232），秦王贏政，出動大軍，攻擊趙國，一路向鄴城，一路向太原。攻陷狼孟（山西省陽曲縣）。秦國地震。
十六年（前231），韓王國（首都新鄭）向秦王國呈獻南陽地區（河南省修武縣以西，介於黃河與太行山之間區域）。九月，秦王出兵將收，命騰（姓不詳）代理郡守。魏王國（首都大梁[開封市]）也向秦王國呈獻土地。秦國設置麗邑郡（陜西省臨潼）。贏政下令：全國男子填報年齡。
十七年（前230），秦王國首都鹹陽特別市市長（內史）騰（姓不詳），率軍攻陷新鄭（韓首都），生擒韓國王韓安，韓王國亡（前333至前230，立國104年）。秦王國在韓王國故土設穎川郡（郡政府設陽翟[河南省禹州市]。韓王國之亡，使戰國時代急劇結束。這是六國中最先滅亡的一國，從此形勢大變，十年之內，其他五國，一掃而光）。秦王國太皇太後華陽夫人（贏政祖母）逝世。秦國饑謹。
十八年（前229），秦王國向趙王國作滅國性攻擊。大將王翦率上地（上郡：陜西省榆林市南魚河堡）駐軍，攻擊井陘塞（河北省獲鹿縣）；另一大將楊端和率河內（河南省黃河以北）駐軍，北上呼應，包圍趙國首都邯鄲。
十九年，秦王國大將王翦、羌瘣，發動大規模攻擊，趙軍潰散，秦在平陽（河北省臨漳縣西）生擒趙王趙遷，趙國滅亡。王翦大軍進屯中山（河北省定州市），準備進攻燕國（首都薊縣[北京市]）。秦王贏政親自駕臨邯鄲，搜捕所有跟娘親趙姬有仇的人，一律活埋。歸程經過太原、上郡，返回首都鹹陽。秦王國皇太後趙姬（贏政娘親）逝世。趙王國前太子趙嘉，集結殘兵敗將，跟皇族數百人，投奔代郡（河北省蔚縣），繼承王位，稱代王。趙王國逃亡的官員紛往投奔，跟燕王國部隊結盟，駐防上谷（河北省懷來縣）。天下饑饉。
二十年（前227），燕王國太子姬丹，面對秦王國大軍壓境，十分震恐，於是派刺客荊軻前往秦國行刺秦王。贏政發覺，荊軻行刺失敗。秦政府官員遂把荊軻分屍示眾。贏政受驚之余，暴跳如雷，下令王翦、辛勝進攻燕王國。燕王國、代國（趙嘉）迎戰，王翦大軍挺進，在易水（海河支流，流經河北省易南）以西，跟燕代聯軍會戰，大破燕代聯軍。
二十一年（前226），贏政派大將王賁進攻燕王國，又派出更多的軍隊到前線王翦軍中。王翦擊敗燕太子姬丹大軍，攻陷燕王囯首都薊城（北京市），取得姬丹首級。燕國王姬喜率精兵突圍，退保遼東（郡政府設襄平[遼寧省遼陽市]。秦王國大將王翦，稱病辭職，回到故鄉頻陽（陜西省富平縣）。新鄭（河南省新鄭市，韓王國故都）韓王國遺民叛亂。秦政府將故宰相昌平君，遷徙到郢（湖北省江陵縣）。冬季大雪，深二尺五寸。
二十二年（前225），秦王國大將王賁攻擊魏王國（首都大梁[開封市]），堵截黃河的水，淹沒大梁。城垣崩塌，魏國王魏假投降，立即斬首，魏王國滅亡（前369至前225，立國145年），並入秦朝版圖。
二十三年（前224），贏政征召王翦，強迫他當最高統帥，進攻楚王國。王翦兵團奪取陳丘（河南省淮陽縣）以南土地，抵達平輿（河南省平輿縣），生擒楚王國國王羋負芻（楚王國自前741年至前223，立國519年，至此滅亡）。贏政親臨視察郢都（楚王國首都郢都[安徽省壽縣]）、陳縣（河南省淮陽縣）。楚王國大將項燕，擁立昌平君（楚貴族，名不詳）在淮南（安徽省六安市）繼位楚王，繼續抵抗。
二十四年（前223），秦王國大將王翦、蒙武掃蕩楚王國殘余勢力，大破楚軍，昌平君戰死，項燕自殺。
二十五年（前222），秦王國出動大軍，派王賁急攻遼東（遼寧省遼陽市），生擒燕王國國王姬喜（燕王國自前333年至前222年，共立國111年，至此滅亡）。王賁回軍攻擊趙王國代郡（河北省蔚縣），生擒趙（代）國王趙嘉（趙王國前326年至前222年，共立國105年，至此滅亡）。秦王國大將王翦，掃蕩故楚王國長江以南地區，征服故越王國（首都吳城[江蘇省蘇州市]）滅亡後散處各地的部落，設置會稽郡（江蘇省蘇州市）。五月，秦政府下令，準許全國人民聚會歡宴（顯然是為了慶祝連滅五國的偉大勝利。民間的聚會歡宴，都要政府批準，中國人的日子在古時就不好過）。
二十六年（前221），齊王國國王田建跟他的宰相後勝，派重兵駐防齊國西部邊境，斷絕與秦國的交通。秦王國大將王賁從故燕王囯（首都薊城[北京市]）南部，向齊王國（首都臨淄[山東省淄博市東臨淄區]）進發，突襲臨淄，生擒齊王田建，齊國滅亡（前359年至前221年，齊王國立國139年，至此滅亡）。
現在，秦王國已吞並六國，統一了當時已知的世界。國王贏政洋洋得意，下令宰相（丞相）、最高監察長（禦史）說：“前些時候，韓王韓安獻出土地，奉上國王印信，請求當我秦國的藩屬，不久就背棄約定，跟趙國、魏國結盟，聯合反叛我秦國。所以派兵討伐韓國，俘虜了國王韓安。”“寡人以為這件事已圓滿解決，大概可以停止戰爭了。”沒想到，趙王趙遷派他的宰相李牧來約盟，因此歸還他在秦國充當人質的兒子。不久，趙國背棄盟約，在太原反叛我，所以興兵討伐趙國，捕獲了國王趙遷。趙國太子趙嘉不識時務，逃到代地自立為代王，所以出兵誅殺了他。“魏王魏假，起初約定臣服我秦國，不久，就跟韓國、趙國結盟，陰謀襲擊我秦國。所以出兵討伐，摧毀了魏國，誅殺魏假。”“楚王羋負芻，獻給我青陽（安徽省池州）以西的土地，不多時，違背誓約，出兵攻擊我國南郡（湖北省江陵縣）。因此發兵討伐，活捉了羋負芻，平定了楚國。”“燕王姬喜，昏庸無道。他的太子姬丹，暗地裏派荊軻來刺殺我。因此派兵討伐，滅了他的國家。”“齊王田建，采用宰相後勝的計策，跟秦國斷交，想要作亂。我的軍隊又去討伐齊國，俘虜了田建。”“寡人以渺小之軀，興兵除暴平亂，仰賴祖先宗廟的威靈，使得六國君王都稱臣認罪，天下到此完全平定。如今要是不改名號，實在無法稱揚我的功業，傳之後世，希望你們討論一下帝王的稱號。”
宰相（丞相）王綰、最高監察長（禦史）馮劫、司法部長（廷尉）李斯都說：“從前，五帝（黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜）的疆土有千裏，外面是侯服（侯服，是指距離王城一千裏的地方）、夷服（指離王城三千裏的地方），諸侯有的稱臣納貢，有的不臣服，天子也無法控制他們。如今陛下發動正義的大軍，鏟除暴亂的賊子，平定天下，設置郡縣，法令一統，這是上古以來從不曾有的功績，連五帝都趕不上。臣等謹與博士商討結果：‘古代有天皇、地皇、泰皇，其中泰皇最尊貴。臣等冒死呈上尊號：王稱為泰皇，天子之命稱為‘制’，天子之令稱為‘詔’，天子自稱‘朕’。”贏政說：“去掉‘泰’字，留用‘皇’字，再采用上古帝王的稱號，叫做‘皇帝’。其他就依照你們的建議。”於是，即以天子之命說：“可”。同時追尊莊襄王為太上皇。秦始皇把“皇”和“帝”二字結合起來，以後遂成了固定名詞，連續使用了二千年。皇帝頒布的文告稱“制”，皇帝下達的命令稱“詔（聖旨）”，皇帝自稱“朕”（從前每個平民都自稱朕，贏政之後，只有皇帝才稱朕，人民只好自稱“我”了）。秦始皇下令（制）說：“我聽說，遠古的時候，帝王只有號，沒有謚，到中古的時候，既有號，死了以後根據生前的事跡取一個謚。這樣一來，是兒子議論父親，臣屬議論君王，實在是無聊透頂。從今天開始，廢除謚法。我是始皇帝，後世識數目字順序計算：二世、三世，以至於萬世，傳到無窮。”
秦始皇推崇“五德相運”學說（五德：金、木、水、火、土。相運：土勝水，水勝火，火勝金，金勝木，木勝土，是為“五勝”。），認為周王朝是火德（即火是保護神），秦王朝取代周王朝，周王朝既是火神保護，秦王朝當然是水神保護（因為水可以滅火），於是下令改變歲歷，把十月作為每一年的第一個月（這是一個奇怪的順序：十月、十一月、十二月、正月、二月、三月、四月、五月、六月、七月、八月、九日），新年朝會跟慶祝大典，都放在元旦、即十月一日舉行。衣服、旌旗、一切圖案，都用黑色（在所謂“五德”中，水神屬於北方，北方是黑色。至於為什麼水神屬北方，北方又為什麼是黑色？沒有人知道）。計算數目字時，以“六”為單位。符節、法冠都是六寸，車輿寬六尺，六尺為一步，駕車用六匹馬。把黃河改名叫“德水”，作為水德治天下（水是陰性，主刑殺。），所以施政剛強果決、暴戾苛細，一切事務都依法辦理，苛刻而沒有仁愛恩惠和溫性道義，認為這樣才配五德之數，因此急急於用法，犯罪的人拘禁很久也不釋放。
宰相王綰建議：各諸侯國剛被消滅，燕王國故地、齊王國故地、楚王國故地跟首都鹹陽太過遙遠，假如不設置封國，恐怕難以鎮守。請皇帝贏政分封他的兒子。贏政把這項建議交給政府研究。司法部長（廷尉）李斯說：“周王朝始祖姬昌（文王）、姬發（武王），分封他們同姓的子弟，當封國國君的，數目很多。最初還能互相親善，可是幾代下來，情誼疏遠，互相攻擊，好像對付仇寇，周天子無法禁止。現在仰仗陛下的神威，統一四海，全國最好只劃分郡縣。陛下的兒子們和功臣們，用國家的賦稅重重的賞賜，比較容易控制，全國沒有和中央政府相異的意見，才是大的安全方略。所以分封子弟，不宜實行。”贏政說：“天下永不休止的苦戰纏鬥，都是因為有侯爵、王爵的存在。感謝祖先在天之靈，使天下安定，不再動幹戈。如果再分封子弟，是又培養又一場永無休止的苦戰纏鬥。然後再去撲滅動亂，豈不困難。司法部長（廷尉）的意見正確。”
於是下令把全國分為三十六郡，郡設郡長（郡守）、民兵司令（郡尉）、輔導官（郡監）。把百姓改稱“黔首”。（黔，黑色。首，頭顱。黔首，黑色的臉。百姓在田間勞作，風吹日曬，面部黝黑，故稱“黔首”。）秦政府下令，準許全國人民聚會歡宴（顯然是慶祝中國統一）。把天下武器全收集到鹹陽，熔化後鑄成巨鐘和鐘架，再鑄十二個銅人，重個銅人重約千石，放在宮廷院子裏。統一度量衡制度，統一車輛的軌距，統一書寫的文字（車同軌，書同文）。三十六郡：1、內史郡（陜西省鹹陽市）。2、三川郡（河南省洛陽市東白馬寺東）。3、河東郡（山西省夏縣）。4、南陽郡（河南省南陽市）。5、南郡（湖北省江陵縣）。6、九江郡（安徽省壽縣）。7、鄣郡（浙江省安吉縣西北）。8、會稽郡（江蘇省蘇州市）。9、穎川郡（河南省禹州市）。10、碭郡（河南省商丘市）。11泗水郡（安徽省淮北市）。12、薛郡（山東省曲阜市）。13、東郡（河南省濮陽市）。14、瑯邪郡（山東省膠南市）。15、齊郡（山東省淄博市東臨淄區）。16、上谷郡（河北省懷來縣）。17、漁陽郡（北京市密雲區）。18、右北平（天津市薊縣）。19、遼西郡（遼寧省義縣）。20、遼東郡（遼寧省遼陽市）。21、代郡（河北省蔚縣）。22、鉅鹿郡（河北省平鄉縣）。23、邯鄲郡（河北省邯鄲市）。24、上黨郡（山西省長子縣）。25、太原郡（山西省太原市）。26、雲中郡（內蒙古托克托縣）。27、九原郡（內蒙古包頭市）。28、雁門郡（山西省右玉縣）。29、上郡（陜西省榆林市南魚河堡）。30、隴西郡（甘肅省臨洮縣）。31、北地郡（陜西省西峰區）。32、漢中郡（陜西省漢中市）。33、巴郡（重慶市）。34、蜀郡（四川省成都市）。35、黔中郡（湖南省沅陵縣）。36、長沙郡（湖南省長沙市）。秦始皇廢止封建，設立郡縣，是一個劃時代的突破和最使人驚駭的一種新政治結構。當時，沒有一個敢於想象皇帝的兒子竟會跟平民的兒子一樣，沒有土地，沒有封國。
秦朝疆土：東到大海及朝鮮，西到臨洮（甘肅省岷縣）、羌中（甘肅省臨潭縣），南到北向戶（今越南廣治省西卷縣），北據黃河為屏障，順著陰山，直到遼東。北向戶，又稱北戶。北，是北方；向，是方向，朝向也；戶，是門。北向戶，門向北開的房屋。秦滅六國後，秦兵團又排山倒海般南下，征服嶺南地（五嶺以南，今廣東、廣西及越南），贏政命令南征兵團，一直打到有房門朝北開的地方為止（除非是澳大利亞，那裏的門戶都朝北，位於南半球，太陽正北）。秦兵團最遠抵達北緯17度（今越南中部），命名此地為北向戶，漢置日南郡（郡治在今越南廣治省西卷縣）。秦政府強迫天下十二萬戶富豪，從原籍遷移到鹹陽。秦王朝皇族歷代祖先的祭廟和章臺宮、上林禦花園，都設在渭水南岸，每征服一個國家，就仿照它們的宮廷，在鹹陽以北照原樣建築一座。沿著渭水北岸，從雍門（陜西省高陵縣境）向東沿伸，直到涇水跟渭水交口，亭臺樓閣，雙層大道（復道），互相連接，所俘虜的美女跟多種樂器，都送到裏面。六國滅亡，貴族已是亡國奴，都是強迫遷徙。
二十七年（前220），秦王朝皇帝贏政，出巡隴西（甘肅省臨洮縣）、北地（甘肅省西峰市），到雞頭山（甘肅省涇源縣北），再到回中宮（陜西省隴縣西北）。秦政府在渭河南岸興建長信宮（陜西省西安市西），完工後改名極廟宮，象征天極。從極廟宮築路到驪山（陜西省臨潼縣東南），興建甘泉宮（陜西省淳化縣西北）前殿，修築禦用大道（甬道，用墻垣夾街巷，行人或貨物通過，外界看不見），跟鹹陽相連。再大量修築高速大道（馳道），從鹹陽到各郡，控制全國（馳者，奔也。馳道，即高速大道。秦馳道四通八達，北到故燕王國[北京市]，南到南海。寬五十步，每隔三丈植樹一棵，可跟羅馬帝國大道媲美）。本年，賞賜全國人民爵位一級。
二十八年（前219），皇帝贏政巡查東方郡縣，登嶧山（山東省鄒縣東南。嶧，音yi[亦]），在嶧山上樹立石碑（贏政腳跡遍全國，共在七處樹立歌頌功德碑。《史記》記載六處碑文，只缺嶧山一處）。召集魯國（首府曲阜）儒家學派學者，商議刻寫石碑，歌頌自己的功德，並且討論“封禪”跟望祭名山大川的事宜。於是爬上泰山，立碑刻石，築壇祭祀天神。下山的時候，忽然風雨大至，停留在松樹下躲避，於是封這棵樹為“五大夫”（秦官二十等級中的第九級）。前往梁父王祭祀大地，又立碑刻石，碑文如下：註：祭天稱“封”，祭地稱“禪”。泰山已經夠高了，在泰山上修建高臺，高上加高，用來祭祀天神，天神就更容易接納，是為“封”。泰山一個支峰叫梁父山，在梁父山掃除地面~~那裏的地層最厚，以祭祀地神，是為“禪”。儀式隆重萬分，事實上不過是貴族群展示富貴權威，大過其癮的一種工具。所以歷代皇帝都樂意在這項表演中，擔任主角。皇帝登基即位，創立昌明法度，臣下克謹遵行。時在二十六年（前221），天下歸於一統，四方無不賓服。親自巡視遠方，登臨這座泰山，東方一覽極盡。隨臣思念偉績，推溯事業本源，恭敬歌頌功德。治世之道實施，諸種產業得宜，一切都有法度。大義美好昌明，足以垂教後世，順承而不變更。皇帝聖明通達，已經平定天下，治國仍不懈怠，每日早起晚睡，建設長遠利益，專心教化興盛。訓解經義通達，遠近都加治理，聖意人人遵奉。貴賤等級分明，男女依禮行事，人人慎遵職守。光明通照內外，到處清凈安泰，功效流傳後世。教化無窮無盡，遵奉先皇遺詔，永受重大告誡。
於是沿著渤海向東行進，過黃縣（山東省龍口市）、腄縣（山東省煙臺市福山區），爬上成山頭（成山頭，又稱“天盡頭”，位於山東省榮成市龍須島鎮，成山山脈最東端），登上之罘頂（山東省煙臺市芝罘區北山），在此立碑刻石，歌頌秦王朝的功德，然後離去。南行登瑯琊山（山東省膠南市南），興高采烈，逗留三個月之久。特地下令遷徙三萬戶人民居住在瑯琊山下，免除他們十二年的徭役。修築瑯琊臺（瑯琊臺本是越王國國王勾踐所建，贏政從別處抽調三萬戶人家來瑯邪築臺，大概屬於擴建工程），再立碑刻石，歌頌自己功德，表示對自己非常滿意。碑文如下：時在二十八年（前219），皇帝剛剛登基，端正一切法度，整頓萬物綱紀，彰明人事之道，提倡父慈子孝。皇帝聖智仁義，宣明各種道理。親臨東方安撫，慰勞視察士卒。大事業已完畢，巡行濱海之地。皇帝勛卓絕，操勞根本大事。實行重農抑商，百姓京家家小康。普天之下團結，聽命皇帝意誌。統一器物度量，統一書寫文字。日月照耀之處，舟車所到之地，徹底服從王命，全都歡天喜地。順應四時行事，自有大秦皇帝。匡還不良習俗，規劃山川大地。憂恤黎民疾苦，日夜不敢休息。除疑制定法律，人人遵守法紀。地方長官分職，各級政府治理，舉措必求得當，無不公平劃一。皇帝如此聖明，親臨視察四方。無論尊卑貴賤，不越等級列行。奸邪一律不容，務求忠貞賢良。大小事務盡力，無人敢於怠荒。無論遠近偏僻，專求肅敬端莊。正直敦厚忠誠，事業才能久長。皇帝大恩大德，存恤安撫四方。誅亂除去禍害，興利致福無疆。勞役不誤農時，百業繁榮增殖。人民因此安定，不再擾亂兵戈。六親終得保全，盜寇於今盡除。歡欣遵奉教化，法令都能記住。天地四方之內，全是皇帝疆土。西方跨越流沙，南方到達北戶，東方擁有大海，北方超過大夏。人跡所到之處，無不稱臣歸附。功高蓋過五帝，恩澤施及馬牛。無人不受其德，家家安樂和睦。糾：1、皇帝勛卓絕，應為：皇帝功勛卓絕。2、百姓京家家小康，應當：百姓家家小康。3、匡還不良習俗，應為：匡正不良習俗。秦王兼並諸侯統一天下，建立名號稱為皇帝。於是東巡安撫，到此瑯琊。列侯（有封邑的稱列侯）武成侯王離、列侯通武侯王賁、倫侯（無封邑的稱倫侯）建成侯趙亥、倫侯昌武侯成（姓不詳）、倫侯武信侯馮毋擇、丞相隗林（隗，音kui[逵]）、丞相王綰（綰，音wan[宛]）、國務官（卿）李斯、國務委員（卿）王戊、五大夫（文官第九級）趙嬰、楊樛從（樛，音jiu[究]），在大海的船上，議論皇帝的豐功偉績，一致說：“古代的帝王，國土不過千裏。諸侯各守封地，朝見與否各異。互相攻伐侵占，暴亂殘殺不止。還要刻金勒石，立碑誇耀自己。古代五帝（黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜）三王（夏朝禹、商朝湯、周文王），知識教育不同，法令制度不明，借助鬼神之威，欺淩壓迫遠方。他們名不符實，所以不能長久，自身還沒亡歿，諸侯已經背叛，法令名存實亡。如今皇帝統一海內，全國設置郡縣，天下安樂太平。顯揚先祖宗廟，施行公道德政，（皇帝）尊號大稱成功。群臣齊頌皇帝，功德刻於金石，樹作典範永恒。”
贏政回首都鹹陽途中，經過彭城（江蘇省徐州市），齋戒祈禱（齋戒，不吃葷腥，不接近女色，正心誠意，畢恭畢敬），派一千余人，到泗水（淮河支流，流經徐州市東，今已湮沒），尋找周王朝的九鼎，毫無所得。備註：據說，周王國滅亡時，九鼎被運到秦王國，其中一鼎忽然騰空飛起，墮入泗水。贏政搜索的，可能是這飛去的一鼎。事實上九鼎早已銷毀。如果已運到鹹陽，秦王朝傾覆時（前206年），應該有人看到剩余的八鼎才對。《史記》記載秦王國搬運九鼎，恐怕只是煙幕，向全世界宣布權柄轉移。然後，贏政向西南出發，渡過淮水（淮河），前往衡山（安徽省霍山縣西南霍山）、南郡（湖北省江陵縣），順長江而下，到湘山（湖南省嶽陽市西北）祭祀湘君，恰好遇到大風，幾乎不能渡過。贏政問咨詢官（博士）：“湘君是一位什麼樣的神？”咨詢官（博士）說：“她是女神，堯帝的女兒，舜帝的妻子，墳墓就在這裏。”贏政大發雷霆，派三千囚徒砍光湘山上的樹木，使它露出泥土石塊（贏政已忘了他是誰，認為神靈都得尊敬他。這是中國傳統之一，政治權勢超過一切），遂再回南郡（湖北省江陵縣），從武關（陜西省商南縣西南），回到鹹陽。
二十九年（前218），贏政出發到東方巡視，走到陽武（河南省原陽縣）博浪沙（河南省中牟縣少時，被刺客險些擊中（張良雇請的力士，用鐵錘發動狙擊，錯誤擊中後備車輛）。贏政心膽俱裂，等到驚魂甫定，刺客已逃，下令全國搜捕，紛擾十天，不能捕到殺手。
贏政繼續東行，攀登之罘山，刻石立碑，歌頌自己功德。碑上寫道：二十九年（前218）仲春時節，和煦的陽光升起。皇帝到東方遊玩，登臨之罘山。他的光輝照遍海隅。隨從的臣子見到這美好的情景，心懷皇帝的勛績，追誦他建國的始終。我偉大的皇帝，統治天下，建立法規，使國家綱紀分明，對外諸侯施以德惠，用大義公理教導他們。韓趙魏燕齊楚六國的君王，回邪詭詐，乖張背戾，貪得無厭，暴虐百姓，殺戮不停（秦始皇自己一身白毛，還說別人是妖怪）。皇帝哀憐天下的民眾，於是發兵征討，奮力發揚武德，誅伐合乎正義，行為完全信實，他的神威四播，通達遠方，諸侯莫不臣服，他消滅強暴，拯救人民，四方都平定了。然後普遍施行嚴明的法度，治理天下，永遠成為典範法則，實在是全中國最偉大的君主。群臣歌頌他的功德，請求刻載於石碑上，垂留下來作為永遠不變的法式。
東面臺閣處，石碑刻辭如下：二十九年（前218）皇帝春遊，視察遠方。來到臨海之地，登上之罘山巔，面對和暢的朝陽，觀望廣大美麗的山川。隨從的臣子心懷皇帝的聖明。帝業初興的時候，對內掃除鄙陋，對外誅殺強暴。軍威遠揚，四方振動，消滅六國，擒其國王。統一天下，使禍患平息，永無戰爭。皇帝修明聖德，治理國家，從不懈怠。樹立大義，設立標準器用（度量衡），使制度昌明。群臣各守職分，都知道自己該做的事務，任何事情沒有疑惑猜嫌。人民除掉惡習，接收教化，遠近制度統一，自古以來未嘗如此完美。常職既已確定，後代子孫當循守舊業，永遠繼承這英明的政治。群臣嘉美皇帝的恩德，恭敬地頌揚他的偉業，請求刻碑於之罘山上。
贏政回程時，前往瑯邪，經上黨（山西省子長縣）而還。
三十年（前217），沒有特殊的事情。
三十一年（前215），冬季十二月，把臘祭改名“嘉平”。賜給人民每裏（裏，村莊。）六石米，兩只羊。贏政私自出行，帶了四名武士，夜裏在蘭池陂（鹹陽東45裏楊家灣）遭遇強盜，受到逼困，武士格殺了強盜，因此下令關中大搜查二十天。這年米價昂貴，一石一千六百錢。
三十二年（前215），皇帝嬴政再離開首都鹹陽東遊，前往碣石（河北省昌黎縣北），命故燕王國盧先生求訪古仙人羨門、高誓。然後在碣石刻石立碑，歌頌自己功德。為了這項工程，城郭摧毀，連堤防都拆除。碑文寫道：我皇帝發動軍動，誅伐無道，平息叛逆。他用武德平息暴逆，又用文治平復無罪，所以天下民心順服。按功頒行賞賜，連牛馬都蒙受恩惠，皇恩浩蕩，連國土都肥沃起來。皇帝奮起神威，以德兼並六國，天下統一泰平。折除六國城郭，挖通河川堤防，鏟除四方險阻，使得地勢平坦。人民再沒有徭役的痛苦，天下安定。男子在田裏快樂耕作，女子在家專心女紅，各行各業井然有序，各地物產蒙受皇恩惠澤。遠人來歸，無不安居樂業。群臣歌頌皇帝功業，請求刻寫這個碑文，垂示天下儀法規矩。
皇帝贏政派韓終、侯公、石先生尋找神仙，求取長生不死之藥。嬴政北上巡察邊境，取道上郡（陜西省榆林市南魚河堡），返回鹹陽。故燕王國人盧先生，到海上尋訪神仙，回來以後為了說明神仙一事，抄了一段《錄圖書》（神秘法術書）上的話：“使秦王朝滅亡的，是‘胡’。”奏報給嬴政。嬴政派大將蒙恬，率三十萬大軍，向北攻擊匈奴部落。奪取了黃河以南（內蒙古河套）一大塊土地。
三十三年（前214），秦政府強征無業遊民、贅婿（男人嫁給女人，生子女從母姓，謂之“贅婿”，在男性中心社會中，除非特別貧困，不肯當贅婿）、商人（中國傳統文化是一種重農輕商文化，認為商人奸滑，剝削為業，有百害而無一利），組成遠征兵團，進攻南越陸梁地（南越，指廣東、廣西跟越南。陸梁，指五嶺山脈以南的華南地區，民性好鬥，被稱為“陸上強梁”，所以叫“陸梁地”），設置桂林郡（廣西省百色市北）、南海郡（廣東省廣州市）、象郡（廣西崇左市），發配罪犯跟平民五十萬人到五嶺山脈屯守，跟南越土著雜處。又在西北方驅逐匈奴，收回河南地（河套以南）從榆中（陜西省榆林市），順黃河往東，直到陰山，設置三十四縣，在黃河附近（陰山以南至黃河之間）築城，作為要
塞。蒙恬大軍渡過河套，攻取高闕（內蒙古烏拉特後旗青山鎮）、陽山（陰山南面山地草原，地處北河、陰山草原西北方向）、北假中（陰山南麓），修築碉堡、烽火臺、營壘，驅趕匈奴，遷徙罪犯，充實到新設置的三十四縣。禁止他們祭拜出現在西方的慧星。
三十四年（前213），秦政府發動司法整肅運動，凡枉法徇私，跟故意誣陷善良、屈打成招、或故意有罪判無罪，大罪判小罪的司法官，一律充軍到北方邊疆修築長城，或放逐到南越地（廣東、廣西跟越南）。
皇帝贏政在鹹陽宮廷設宴，款待群臣。咨詢官（博士）七十人向前祝壽。咨詢官首長（仆射）周青臣頌揚說：“從前，秦國的領土，不超過千裏；今天，仰仗陛下的神威，平定天下，驅逐蠻夷，日月照臨的地方，沒有人不稱臣順服。把六國國土改設郡縣，全中國人人安居樂業，再沒有戰亂的憂患。這偉大的功業，可以流傳萬世，自遠古以來，沒有人能趕得上陛下的威德。”贏政聽了，非常高興。
咨詢官（博士）齊人淳於越進言說：“臣聽說殷朝、周朝擁有天下一千多年（殷商六百年，周八百年），分封子弟跟功臣，來作自己的枝輔。現在陛下君臨海內，而子弟卻是匹夫。萬一倉促間出現像田常（齊王國權臣，長期把持國政，最終取代姜氏齊國，建田氏齊國，史稱“田常盜齊國”）、六卿（晉國六家卿大夫，韓氏、趙氏、魏氏、智氏、範氏、中行氏，長期執政，架空晉室，最後三家分晉，是為韓、趙、魏三國）一類的亂臣，沒有輔佐如何挽救呢？事情不取法古制，而能長久不敗的，從沒有聽說過。現在，周青臣當面阿諛您來加重陛下的過失，實在不是忠臣。”贏政把他們的議論交給眾臣商討。
先在阿房山（陜西省西安市西阿房村。阿房，音：e pang[哦寵]）築前殿（即世人所知的“阿房宮”），東西五百步，南北五十丈，上面可容納一萬人，下面可樹立五丈高的旗竿，周圍用木板搭起高架大道，從阿房宮直到南山（秦嶺終南山，兩地相距40公裏），在南山的高峰上，建立“華表”（類似紀念碑的石柱），作為標誌。再築雙層大道（復道），從阿房宮向北，渡過渭水，直達鹹陽，象征天上從北晨星和閣道星，越過銀河，直到營星和室星。阿房宮尚未築成，等大功告成，嬴政想另外取一個更好的名字。因為它四阿旁廣又近鹹陽，所以天下叫它阿房宮。征調遭受宮刑（割掉生殖器）和其他徒刑的囚犯七十萬人，分別投入阿房宮，或驪山贏政陵墓（陜西省臨潼區東），從事苦役。北山（九嵕山，陜西省禮泉縣）的石頭（並不是近在咫尺的秦嶺的石頭有什麼不好，而是無法顯示威風）和蜀地（四川省）、荊地（故楚王國土地）的木材，都關後運到。關中（陜西省中部，以西安市為中心的渭水流域狹長地帶。東函谷關、西大散關、北蕭關、南武關，恰位於四關之中）興建行宮三百座，關外（函谷關以東）興建行宮四百座。於是，在東海郡（山東省郯城縣，郯，音tan）朐縣（江蘇省連雲港市，朐，音qu），矗立巨石，作為秦王朝的東方大門（東門闕，江蘇省連雲港市南）。秦政府強迫三萬家移民到驪邑（陜西省臨潼區東北），五萬家移民到雲陽（陜西省淳化縣），免除十年賦稅。
盧先生向嬴政建議說：“尋找不死藥跟神仙，老是找不到，這是因為有惡鬼會傷害它。根據仙人秘方，君王不應該總是住在一個地方，而應該時常出巡，用以躲避惡鬼。惡鬼既然遠揚，神仙自然出現。君主居住的地方，如果臣子知道了，會妨礙神仙。所謂神仙（真人），進入水底，不會被水浸濕；進入火坑，不會被火燙傷。駕著雲氣在天空裏遊行，壽命跟天地一樣長久。現在為了治理囯家，生活無法安靜恬淡。往後，陛下下塌的宮殿，最好不要讓人知道，然後才可得到不死之藥。”贏政動心說：“我羨慕神仙。”於是自稱“真人”，不再稱“朕”。下令鹹陽二百裏以內的所有二百七十座行宮殿閣，統通興築雙層大道（復道）和高架大道（閣道），互相連接。二百七十座行宮殿閣裏，都住滿美女，有嬴政專用的臥室和樂隊。嬴政的辦公處所也遷徙不定，嬴政高興到那裏，就到那裏，有偶爾透露他在那裏的，立被處死。
嬴政曾往梁山宮（陜西省乾縣西北），在山上望見宰相李斯的警衛，恒赫鋪張，好不威嚴，大不高興。宦官悄悄報告李斯，李斯大吃一驚，馬上收斂，減少他的警衛。嬴政勃然大怒，說：“一定是宦官泄露了我的話。”追查主犯，都不承認，就把當時在身旁的所有宦官，全部斬首。從此之後，世界上再沒有人知道嬴政在什麼地方。政府高級官員有事請示時，只好在鹹陽宮集合，等候嬴政出現。
“嬴政這個人，天性剛愎，暴戾自用。由一個國王起家，統一天下。自命不凡，什麼欲望都得到滿足，自以為自古以來，誰都不如他。只信任司法官和監獄官，他們都得到寵幸。咨詢官（博士）雖有七十人，不過擺在那裏充樣子。宰相和高級官員，只接受交辦事項，一切聽命於嬴政。贏政用刑殺建立權威，天下官員既怕犯罪，又貪圖俸祿。於是，誰都不敢進一句忠言。在上位的聽不到自己的過失，因而一天比一天驕傲。在下位的心驚膽戰，只好用詐欺手段博取在上位的歡心。秦政府法律規定，方士懷有醫藥法術，只要一次不靈驗，就立即處死，再沒有第二次機會。天文學家有三百人之多，都是第一流學者，可是，害怕觸犯忌諱，不敢說出實話。天下事情無大無小，都由嬴政一個人做主，以致嬴政批閱的公文，重量每天達到一百二十斤之多，日夜辦公，不達到這個數目，就不終止。他這麼貪戀權勢，還想當神仙呀，我們沒有能力替他找到仙丹。”於是二人棄職逃亡。
嬴政惱羞成怒，咆哮說：“前些時候，我下令沒收天下的書籍，不合時用的全部燒毀。招攬很多文學方術人士，想要謀取天下太平。這些方士企圖煉丹得到奇藥，如今韓眾一走再不回來復命，徐福浪費很多錢財，也沒有找到不死之藥，每天都是空言大話，目的是營求奸利。盧生、侯生這兩個家夥，我尊敬他們，又給他們那麼多賞賜，竟敢背後說我的壞話。我倒要查查看，那些留在鹹陽的知識分子，還有誰也妖言惑眾。”指派高級司法官（禦史，秦王朝禦史職掌是治獄）逮捕所有知識分子。知識分子為了拯救自己，輾轉牽引，互相告發，結果判決四百六十余人有罪。就在首都鹹陽，一律坑殺（坑殺應解釋為活埋），並廣為傳播，使天下皆知，用恐怖手段加強鎮壓。贏政更擴大向邊疆移民。
他的長子嬴扶蘇規勸說：“天下平定不久，遠方百姓還未能安輯。而知識分子都崇拜孔子，你用重法處治他們，深怕天下不安。希望陛下明察。”嬴政冒火，把嬴扶蘇派到上郡（陜西省榆林市），擔任蒙恬北方軍團的監軍。
三十六年（前211），火星（熒惑）亂了次序，移到心宿星的位置。隕石從天而降，墜落在東郡（河南省濮陽市），有人在隕石上刻字“始皇（贏政）死而地分。”嬴政派出高級司法官（禦史）調查審問，沒有人承認。於是，把隕石附近人家，全部誅殺，隕石焚化。
嬴政悶悶不樂，就命禦用文人（博士）創作《仙真人詩》，當他出遊天下的時候，傳令皇家文工團（樂人）演奏歌唱。
秋季，使節從關東（函谷關以東）返回，夜裏經過華陰、平舒之間的道路，有一個人拿著璧玉攔住他，說：“替我把這塊玉送給滈池的水神。”又說：“今年祖龍會死掉。”使節問他為什麼，這個人忽然消失不見，留下碧玉離開了。使節上呈碧玉，把以上的事一一告訴嬴政，嬴政沈默不語，過了好長時間，才說：“山裏的鬼怪所知道的事，本來就不超過一年。”退朝後又說：“祖龍是人類先、君之象，指的該是我吧！”命令禦府查看這塊玉，竟然是二十八年（前219）巡行天下時，渡長江祭江神丟進水裏的。於是使人占蔔吉兇，卦象顯示巡遊遷徙才會吉祥。於是遷徙三萬戶人家到北河（河套以北，陰山以南）、榆中（內蒙古伊金霍洛旗），每人賞賜最低級爵位（秦官二十級“公士”）。
三十七年（前210），冬季，十日七日，皇帝嬴政出遊，左宰相李斯陪同，右宰相馮去疾留守首都鹹陽。嬴政有二十多個兒子，而他最愛他的小兒子嬴胡亥，所以當嬴胡亥要求隨同老爹出遊時，嬴政應允。十一月，嬴政到達雲夢（湖北省安陸市南），在附近雲夢大澤，遙祭死在九疑山（湖南省寧遠縣）的舜帝。然後坐船順長江而下，觀察漂流的木材，渡過海渚（安徽省樅陽縣），經過丹陽（安徽省當塗縣西北），抵達錢塘（浙江省杭州市），前往浙江省大堤，觀賞波濤洶湧的錢塘大潮，西行一百二十裏，從陿中（浙江省富陽市。陿，音xia[俠]）渡富春江，登會稽山（浙江省紹興市南），祭祀禹帝。面對南方海洋，建立石碑，歌頌自己的功德。
碑文是：我大秦皇帝功業偉大，統一天下，德惠遠流。三十有七年（前211），親自巡行全中國，周遊觀覽遠方，於是登上會稽山。省察當地的風俗習慣，老百姓都端正莊敬。群臣歌功頌德，回顧創業歷程，追溯決策英明。偉大的皇帝君臨天下，開始奠定刑法制度，公布所規劃的規章。分明法式，審定百官的職掌，建立歷久不變的綱紀。六國國王獨斷專行，貪婪乖張，傲慢兇猛，暴虐百姓。為所欲為，依仗武力而驕傲狂大，屢次挑起戰爭。又暗通諜使，進行合縱抗秦，行為邪僻放縱。在內偽飾陰謀詭計，對外侵略我國邊境。於是戰禍興起，我皇帝伸張正義與神威，誅伐他們，止息強暴，把亂賊全部消滅。皇帝聖德宏大深厚，天地四方，蒙受無限的恩澤。皇帝統一天下，日理萬機，遠近都政清民靜。運籌治理天地間萬事萬物，考察事物的突際情況，分別記載它們的名稱。無論尊貴的人還是卑賤的人，都洞察他們的活動，善事壞事都擺在面前，不能隱瞞。皇帝矯正人們的過錯，宣揚大義。凡是丈夫死了有兒子相伴而又改嫁他人的，便是背棄自己的丈夫，不是貞節的女人。要以禮義防禁內外，禁止淫亂的行為。男女必須潔身自愛，信實真誠。男子與別人的妻子通奸，殺死他也沒有罪，這樣男子才能行為端正。做妻子的跑掉另嫁，兒子不能認她作母親，這樣百姓就蒙受教化，廉潔清白。偉大的政治措施，使民俗大變，全天下的人，都承受這種風氣，蒙被美政，遵守規距，和祥安泰，互相敦勉，無不順從政府的命令，人人潔身自好，個個樂於守法，天下永保太平。後世謹奉典教，恒常不變的法治是可以永久流傳的。這次巡狩，車船平安，不曾有傾覆的危險，群臣都贊美，請求刻寫這個石碑，垂示後人以美好的儀範。
返京（鹹陽）途中，經過吳縣（江蘇省蘇州市），經江乘（江蘇省南京市東北）渡長江而北，沿大海到瑯琊（山東省膠南市）。
法術師（方士）徐福到海上尋找不死藥，好幾年都沒找到，用去很多錢財，恐怕受到譴責，就欺騙贏政說：“蓬萊仙島的神藥是可以拿到的，然而航行時常常被大魚（海鮫，好多版本都譯作“鯊魚”。鯊魚只在中國南海出沒，猜測應是鯨魚）襲擊，所以無法到達。請陛下派一批神射手跟我同去，等碰到大魚就用連弩箭射殺它。”
走到平原津（山東省平原縣西南古黃河渡口），嬴政突然得病，臥床不起。嬴政最討厭聽到“死”字，所以沒有一個官員敢向他提及或提示他應該安排身後之事，但嬴政病勢日漸沈重，終於發現自己非死不可，於是下令給身在上郡（陜西省榆林市南魚河堡）的長子嬴扶蘇說：“立即前往鹹陽，跟喪車會合，然後安葬，”聖旨已經封妥，存在宮門守衛宦官（中車府令）兼禦印管理官（行符璽事）趙高那裏，還沒有派使節發出。
大隊人馬來到沙丘宮平臺（沙丘，河北省平鄉縣）。七月二十日，嬴政斷氣。宰相李斯考慮到皇帝驟然在首都之外死亡，恐怕皇子們在首都，或其他地方發動政變，於是決定秘不發喪。把嬴政的屍體仍放到寢車裏，宣稱皇帝不過臥病而已，車隊仍繼續向鹹陽進發。由嬴政生前最寵信的宦官駕車或坐在車旁，每頓飯照常送進去，官員們啟奏請示的儀式，也照常舉行，而由最寵信的宦官傳話批準，瞞得天衣無縫。只有嬴胡亥、趙高和最寵信的宦官五六個人，知道內情。
最初，趙高教贏胡亥學習文書和法律。趙高這個人絕頂聰明，不久就把小主人侍候得對他親信有加。此時，趙高跟羸胡亥、宰相李斯暗中商量，打開嬴政生前賜給長子嬴扶蘇的聖旨，偽造李斯受皇帝遺命的詔書，宣告立嬴胡亥當太子。再以死亡了的嬴政的名義，頒下詔書給嬴扶蘇和蒙恬，譴責他們的罪過，命令他們自殺。這些事情在《李斯列傳》中記載得非常詳細。
皇家車隊從井陘（河北省井陘縣）到達九原（內蒙古包頭市）。這時正逢盛署，嬴政屍首迅速腐爛，發出奇臭。李斯只好下令每輛車上都要載一石（一石，一百二十斤）鮑魚，鮑魚也有奇臭，用來掩飾。從高速大道（秦直道）直返首都鹹陽（繞了一個大彎到九原，不可思議），到鹹陽之後，正式發喪。太子胡亥繼承帝位，是為秦二世。九月，秦政府把嬴政安葬驪山（陜西省臨潼東南）。
贏政即位之初，就在驪山營建自己的陵墓。等到他統一天下，全中國七十多萬囚徒都在這裏服勞役。贏政的墓穴極深（穿三泉，即三層井水之深），把溶化了的銅汁灌入地下，堵塞泉水。然後在裏面放置棺槨，又在陵墓內修建宮殿和百官的位次，內部填滿了奇物珍寶。又命令土匠在各處裝置可以自動發射的強弓，對接近的人，立即射殺。墓穴中興建江河海洋，用水銀灌成小溪，設置機械使它流動運轉。墓頂如同天空，星辰排列，墓底完全依照風水格局，仿地面景象萬千。取鯨魚的脂肪作蠟炬，預計能燃燒很久都不會熄滅。二世嬴胡亥說：“先皇帝的後宮姬妾，沒有兒子的放出宮去，不是好辦法，就命令她們殉葬吧！”於是，凡是沒生兒子的小老婆，全部驅入墓穴殉葬。棺木入土之後，有人提醒說：“制造機械的工匠，可是知道怎麼破解的，一旦泄露，仍有被掘被盜危險。”於是，封閉陵墓的隧道，又放下了陵墓外面最後一道大門，工匠沒有一個逃出來。然後在墳上種滿草木，做成山的模樣。兩千一百年後，秦始皇的墳墓，開始從外圍被挖掘，水銀已失，強弓已壞，專制帝王自認為鐵打的地下江山，成為虛話。迄今挖掘出土的，雖不過一小部分，但僅只充當嬴政衛士的“秦俑”，已引起世界矚目。等到有一天，把嬴政本人的老骨頭挖出來，當另有一番啟示。而那麼多被活埋的美女以及被謀殺的工匠，可以想象，他們在封閉的墓穴中掙紮哀號，而最後紛紛窒息倒地，屍體縱橫，千古含冤。人權被如此摧殘，帶給我們江海般悲憤。
二世元年（前209），皇帝嬴胡亥二十一歲。趙高當宮廷禁衛官司令（郎中令），受二世寵信，專權用事。二世下詔，增加秦始皇陵廟中祭祀時祭品數目、以及祭祀山川的各種祭祀禮數。命令群臣討論推尊秦如皇的廟號。文武百官全都趴在地下磕頭說：“從前天子七廟，諸侯五廟，大夫三廟。雖然是萬世之後也不敢稍加增減。現在始皇為極廟，四海之內都進獻本地的物產，來增加祭品，一切禮數都已完備，不能再加。先王的陵廟有的在西雍，有的在鹹陽。依照禮節應當親自奉酒祭拜始皇廟。從襄公以下依次減損減損，所設置的一共七廟，群臣依禮前去祭拜。就推尊始皇帝的陵廟為秦王朝的始廟吧！皇帝改掉‘真人’的稱號，還是自稱朕。”
二世跟趙高商量說：“我年紀輕，又剛即位，天下人心不附。從前先皇帝（始皇）巡行天下郡縣來顯示強大，神威震懾天下。現在我悄無聲息，不去巡行出遊，就顯得軟弱，這樣將無法治理天下。”春季，秦二世向東出巡郡縣，李斯陪同。先到碣石（河北省昌黎縣北），然後沿海南下，到會稽山浙江省紹興市南）。秦始皇往年所立石碑，有的未曾刻字，這次補行撰文，把隨從大臣的名字刻到上面，以表揚老爹贏政的功德。
秦二世說：“這些刻石都是當年始皇帝樹立起來的，現在我繼承皇帝的名號，而這些碑辭又不稱始皇帝，以後年歲久了，後代嗣位的人，將如何知道是指始皇呢？這樣始皇帝的功德就無法稱揚了。”宰相李斯、馮去疾、監察部長（禦史大夫）德上奏說：“臣下我們冒著死罪，請求把詔書刻在石碑上，如此便可明白了。”秦二世下詔批：“可。”
然後前往遼東，準備返回京城（鹹陽）。
這時秦二世采用趙高的謀劃，申張法令。於是二世私下跟趙高商議說：“政府高級官員不服從，他們的權威很強大。還有那些公子們（嬴政的其余十九個兒子）必然跟我爭權，怎麼辦？”趙高說：“我本來就想說了，只是不敢說罷了。先皇的重要大臣，都是國內經歷了好幾代有名的權貴，積累了大功勞，世代相傳很久了。今天趙高我原是卑微低賤，僥幸得到陛下的擡舉，使我居於高位，掌管政府機要。政府高級官員很不高興，只是表面上順從我，心裏實在不服氣。陛下何不利用巡行的機會，把郡長縣長（守）、民兵司令（尉），凡有罪的都殺掉呢？這樣，從大處說，可以威震天下；從小處說，可以選擇性除去一些陛下所討厭的人。現今的大勢不能師法文治，決定於武為。陛下應順時去做，不要猶豫，即使群臣未必有造反的陰謀。這是打擊的一面，還有收買的一面，陞下在普通人之間，對若幹窮困的，增加他們的財富；對若幹地位低微的，擢升他們的官爵，對若幹在偏僻地方任職的官員，上調中央政府。這樣，就能培養親信，上下就能和睦歸附，國家就安定了。”秦二世聽得如癡如醉，贊揚說：“感謝上帝，你的看法完全正確。”
於是殺戮政府高官及皇子（嬴政的兒子），又假借罪名牽連逮捕近侍之臣，中郎、外郎、散郎，沒有一個能免罪。六位皇子在杜縣（陜西省西安市東南）被誅殺，家產沒收。
皇子贏將閭跟同母兄弟三人，被囚禁在皇宮內院，最後才定罪。二世派使節告訴這位哥哥說：“你態度傲慢，有‘不臣’（不遵守臣僚的禮儀）之罪，應處死刑，交付劊子手執行。”嬴將閭說：“在政府之中，我從沒有任何過失。祭祀大典，我從沒有不遵守秩序。皇上交付命令給我，以及向我發問，我從來沒有說過錯話，怎麼叫‘不臣’？請告訴我證據，死而無憾。”使節說：“我不管你有沒有犯罪，我只管執行命令。”嬴將閭悲痛欲絕，仰頭大呼“蒼天”三聲，說：“我沒有罪！”弟兄三人相抱痛哭，拔劍自殺。嬴姓皇族全體陷於震恐。群臣勸諫的，被以為是妄議誹謗中央政府，大臣只好諂媚奉承，以保有俸祿，全國人民驚恐不安。
四月，二世回到鹹陽，說道：“先皇帝因為鹹陽宮太小，所以營建阿房宮。殿堂還未完成，碰上先帝逝世，停止了工程。勞役犯都到酈山覆土築陵。酈山的工程（秦皇陵）已經結束，而放棄阿房宮不完成，就是在表明先皇帝的舉措有失誤。”於是，重新修建阿房宮，同時派兵安撫四方夷狄，一切仍然依照始皇帝的原計劃做。二世征調各地勇士五萬人，組成首都警衛兵團（屯守鹹陽），加強戰鬥技能訓練。皇家豢養的狗、馬、奇禽、異獸，每天所需飼料太多，供應不足。二世下令全國郡縣，輸送各種豆類、雜糧、幹草到鹹陽。運送的車輛人夫，都自帶食物。又下令鹹陽三百裏之內的谷米，人民不準食用，一律繳給政府。於是，秦王朝法律的施行，更加嚴厲苛刻。
七月，屯戍的士卒陳勝，在故楚王國的土地上，聚眾起兵，國號“張楚”。陳勝自立為楚王，定都陳縣（河南省淮陽縣），派譴部將攻掠各地。山東（函谷關以東）郡縣民眾苦於秦政府法令殘苛，紛紛誅殺官吏，響應陳勝。當時，義軍彼此推立為諸侯王，聯合向西進軍，打著伐秦的旗號，造反的人多得無法計算。秦政府派往東方的禮賓官（謁者），回到首都鹹陽，把叛徒們聲勢，據實報告給秦二世。秦二世不願聽任何使他心裏不舒服的消息，於是大發雷霆，把他們囚入監獄。不久，大家就學會了因應之道，當二世再詢問東方叛亂事件時，都異口同聲回答：“什麼叛亂？我從沒有聽說過。不過一些偷雞摸狗之輩，經過地方官吏下令逮捕，早已完全肅清，不值得理會。”秦二世遂大為高興。這時，武臣已自立為趙王，魏咎自立為魏王，田儋為齊王，劉邦起義於沛縣，項梁起兵會稽郡（蘇州市）。
宮廷供應部長（少府）章邯說：“強盜已到門口，人數眾多，戰鬥力強大，征調附近駐軍，已來不及，幸而驪山（臨潼西南）做苦工的囚犯為數不少，請陛下下令赦免，交給他們武器，前往迎擊。”秦二世遂下令大赦，派章邯集結驪山囚徒七十余萬人，迎戰張楚軍，張楚軍大敗，向後撤退。章邯尾追至曹陽（河南省三門峽市西南），陣斬周章，張楚軍瓦解。秦二世派司馬欣、董翳，分別擔任東征軍統帥章邯的秘書長（長史）、民兵司令（都尉），協助章邯進剿盜匪。於是，在城父（安徽省亳州市東南）誅殺陳勝，在定陶（山東省定陶縣）攻破項梁，在臨濟（河南省蘭考縣西）消滅了魏王魏咎。楚地的盜賊名將既已戰死，章邯認為楚國已不構成威脅，率大軍北渡黃河，圍攻趙王趙歇於鉅鹿（河北省平鄉縣）。
趙高向二世建議說：“先皇帝統治天下時間長，所以群臣不敢胡作妄為，進說讒言。現在陛下正值年少，又初即位，怎麼可以和大臣在朝廷之上決議事情呢？萬一有不恰當的地方，豈不是向群臣暴露自己的短處。何況天子自稱朕，本來就不容易聽到他的聲音。”秦二世欣然采納，從此不再出席早朝，不再主持會報，不再接見政府官員。趙高在深宮中陪伴，事實上，一切由趙高決定。
這時，天下大亂已成，地方政府解體。關中（陜西省中部）武裝部隊不停向東進發，進剿盜匪。為了挽救大局，右宰相馮去疾、左宰相李斯、將軍馮劫，聯合上奏章說：“關東（函谷關以東）盜匪蜂起，政府派軍征剿，殺戮很多，而盜匪更多。禍源來自戰士戍邊和苛捐雜稅，以及水陸運輸、諸般苦役。請求暫時停止阿房宮工程，消減邊防軍輪調次數。”
秦二世的反應，奇異而且兇暴，大怒說：“我聽韓非子說過：‘堯、舜的時候，蓋房子用原木當椽子不加刮削，用茅草當屋頂不加剪裁，吃飯用泥碗，喝水用瓦盆，即使是看門的保安（養卒）也不曾如此簡陋。大禹治水，開鑿龍門（三門峽三門之一：龍門，鬼門，人門），通達中國，決通黃河壅塞的洪水，導流入海。他親自鏟泥的工具（築、臿），整天泡在水裏，辛苦得小腿上的毛都沒了，即使是奴隸的勞苦也不過如此吧。’我認為，貴為天子的好處，在於想幹什麼就幹什麼。領袖有權，部下有責，沒有人敢為非作歹。四海之內，完全在自己控制之下。從前姚重華（虞）、姒文命（夏），雖然當了尊貴的君王，卻關切窮苦，處處為人民著想，怎麼可以效法？我雖然尊為萬乘之君，卻沒有萬乘之實，所以我想造一千乘的車駕，設萬乘的徒眾，來符合我的名號。先皇帝（秦始皇）在國王的位置上興起，統一中國，而今天下升平，鎮壓四周蠻族，為的是安定邊境。興築宮殿，不過表示心情得意，你們都已看到先帝的成績。我自從即位，兩年之間，盜賊四起，你們不能撲滅，反而要求取消先帝的既定國策，對上既不能報答先帝，對下更不肯盡忠於我。要你們坐在尊貴的座位上幹什麼？”下令逮捕，打算找一個罪名處刑。馮去疾、馮劫說：“將相是不能受侮辱的。”於是自殺。李斯被監禁獄中，判處五刑（一、先在臉上刺字。二、割鼻。三、砍下雙腳腳趾。四、用鞭抽死。五、斬首，剁成肉醬）。
三年（前207），秦政府大將章邯率軍圍攻趙國鉅鹿（河北省平鄉縣），楚國上將軍項羽率軍馳援鉅鹿。冬季，趙高升任宰相，終於審決李斯案件，處死李斯。夏季，秦將章邯屢戰屢敗，秦二世（嬴胡亥）派人責備章邯。章邯恐慌，派秘書長（長史）司馬欣專程回首都鹹陽，陳述前方軍事情況，請求指示機宜。宰相趙高不肯接見，又不信任他。司馬欣驚恐萬狀，遂逃出鹹陽。趙高派人追捕，沒有追到。司馬欣回到軍營，向章邯報告說：“趙高掌握最高權力，其他沒有一個人敢做決定。將軍如果戰勝，趙高一定嫉妒；如果戰敗，更是死路一條，請將軍深思決定。”項羽的軍隊向秦軍發起總攻，攻勢猛烈，生擒秦將王離，章邯遂率二十余萬秦軍投降諸侯。
八月，宰相趙高，準備徹底控制政府，恐怕有些官員不肯馴服，決定先行建立權威，把一只鹿牽到金鑾殿上，報告二世贏胡亥說：“這是一匹馬！”嬴胡亥笑說：“宰相搞錯了，把鹿當成馬！”詢問左右意見，左右不敢回答。被嬴胡亥問得急了，有的順著趙高的話，說那是馬，也偶爾有人說那不是馬而是鹿，趙高冷眼旁觀，一一切記在心，對說是鹿的人，暗中使用法律陷害。於是全體官員全都畏懼趙高。（這是中國成語“指鹿為馬”的出處。東傳日本後，日本人譯作“馬鹿野郎”。意為：你這個野蠻貨，連馬跟鹿都分不出來。日語發音為“八格牙路”，混蛋是也）。
之前，趙高不斷向嬴胡亥保證：關東（函谷關以東）那些變民，都是宵小之輩，毫無作為。等到項羽於鉅鹿城下生擒王離等大將，章邯大軍又屢屢戰敗，告急文書雪片飛來，要求增加援軍。燕、趙、齊、楚、韓、魏六國復國立王，自函谷關以東，幾乎全部叛變，各新興王國的君王或將領，分別率領軍隊，向秦政府集中攻擊。趙高封鎖消息，一句也不轉告嬴胡亥。劉邦率大軍數萬人，攻陷武關（陜西省商洛縣西南），所有居民，無論男女老幼，全數屠殺。戰火既已燒到秦朝心臟，趙高才開始恐慌，恐怕秦二世翻臉，把他殺掉，就假裝生病，不再朝見。
嬴胡亥恰巧做了一夢，夢見白色老虎咬他的左驂馬（貴族們乘車用四匹馬並驅，中間兩匹馬稱“服馬”，兩邊的稱“驂馬”，左邊的稱“左驂馬”），硬把左驂馬咬死。醒來之後，悶悶不樂，請巫師解夢，巫師說：“涇水作怪。”（涇水，發源於甘肅省，流經陜西省南部，註入渭水。成語有“涇渭分明”。）嬴胡亥遂在望夷宮（陜西省涇陽縣西南）吃齋祈禱，打算親自前去祭祀，把四匹白馬沈入涇水，作為祭品。派使節去看趙高，追究他有關東方盜匪事情。趙高六神無主，一不做，二不休，跟他的女婿（宦官哪裏來的女兒？可能趙高是個假貨，也可能是義女）一一首都鹹陽市長（鹹陽令）閻樂、老弟趙成，進行陰謀，說：“皇上（嬴胡亥）從來不接受勸告，而今局勢緊急，卻打算教我們頂罪。不如把他罷黜，擁戴嬴嬰（嬴扶蘇的兒子）。嬴嬰仁愛勤儉，人民對他都稱頌。”於是開始行動，由宮廷禁衛官司令（郎中令）作為內應，宣稱有巨盜綁架鹹陽市長的娘親。一面悄悄把閻老娘藏到趙高住宅，一面下令閻樂動員軍隊追捕。閻樂率領一千余人親信精兵，突然出現望夷宮，逮捕宮門司令（衛令仆射），喝問：“巨盜已闖進望夷宮，你為什麼不阻止？”宮門司令說：“各區守衛嚴謹，怎麼會發生這種事？”閻樂即命斬首，率軍直進，看到禁衛官（郎）、宦官（宦），不由分說，即行射殺。禁衛官、宦官們大吃一驚，有的逃走，有的抵抗。抵抗的全被格斃，殺幾十人。宮廷禁衛官司令（郎中令）跟閻樂同時進入後宮，射中嬴胡亥用的禦帳。嬴胡亥大怒，召喚左右侍從，左右待從早就逃跑一空，最後身邊只剩下一個宦官不敢開溜。嬴胡亥逃到寢宮，問他說：“你為什麼不早警告我？竟弄到這種地步。”宦官說：“正因為我沒有早警告你，才活到現在。如果早警告你，也早被你殺了，還能活到天？”閻樂逼到嬴胡亥面前，斥責他的罪行，說：“你驕傲不可一世，橫行霸道，濫殺無辜，天下都對你背叛，你有什麼打算？”嬴胡亥說：“我可不可以見宰相一面？”閻樂說：“當然不可以。”嬴胡亥說：“求你給我一個郡當王。”閻樂說：“當然不可以。”嬴胡亥說：“求你封我一個萬戶侯。”閻樂說：“當然不可以。”嬴胡亥說：“請準許我跟妻子當一個平民，比照皇子待遇。”閻樂說：“我奉宰相之命，為天下鏟除暴君。你雖然能說善道，我可不敢傳達。”喝令左右：“還不動手！”嬴胡亥只好自殺。
閻樂回報趙高，趙高召集政府高級官員，跟所有皇子，對誅殺嬴胡亥事件，作一簡報。宣布：“秦王朝本來是一個王國，先帝（始皇嬴政）統一天下，才稱皇帝。現在六國已經復建，我們的疆土越來越小，仍用空名皇帝，沒有必要，應該恢復原狀。”於是，擁立嬴嬰當秦王國國王（“皇帝”改稱“國王”）。用平民的儀式，把嬴胡亥埋葬在杜縣南宣春苑。杜縣：陜西省西安市東南。
趙高教嬴嬰沐浴吃素，定期祭祀皇家祖廟（太廟），正式接受玉璽。齋戒到第五天時，嬴嬰跟他的兩個兒子密謀：“趙高把二世皇帝謀殺在望夷宮中，恐怕臣僚們討伐，假裝公義，推我坐上寶座。聽說趙高已跟楚國約定消滅秦王國，他就在關中稱王。現在故意教我沐浴吃素，朝見皇家祖廟（太廟），必然想在那裏動手。我不妨假裝有病，聲言不能前往。他一定親自前來勸駕，乘他來的時候，把他幹掉。”到時候，趙高三番五次派人催促嬴嬰，嬴嬰總是推拖。趙高果然親自出馬，說：“國家祭祀大典，大王怎麼能夠不去主持？”嬴嬰就在齋宮把趙高刺死，下令屠殺趙高三族（父族、母族、妻族）。
嬴嬰當了四十六天的秦王，楚將沛公劉邦，攻破秦軍，進入武關，挺進霸上（西安市東，灞河流經此地，故稱霸上）。秦政府瓦解，不能抵抗。於是，秦王嬴嬰坐著白馬拉的喪車，脖子上套著繩索（表示自己是個俘虜），捧著皇帝的印信，在軹道（西安市東北）路旁，下車迎降。於是劉邦進入鹹陽，封閉宮室府庫，退出軍隊，駐紮在霸上。
過了一個多月，諸侯各國大軍入關，項羽為諸侯的首領，將秦王嬴嬰及嬴姓皇族全體誅殺。接著屠殺鹹陽，燒毀宮室，俘獲美女，搜刮財寶，由諸侯們平分。滅秦之後，把秦地分成三份，名曰雍王、塞王、翟王，號稱三秦。項羽自封西楚霸王，自己作主分封十八個諸侯王，秦國就此滅亡了。
過了五年，天下歸漢朝統治。
太史公司馬遷說：秦的祖先伯翳，曾在虞、舜時建立功勛，虞舜封給他土地，賜給他姓氏（嬴姓）。到夏、商之間，沒落分散。到周朝末年，秦興於西方邊陲地帶。從繆公以來，慢慢地並吞諸侯，終於由始皇統一天下。始皇自認為功勞比五帝還大，領土比三王（夏、商、周）還廣，恥於跟三王五帝相提並論。賈誼的《過秦論》對他的評論最好。