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作者：山月無眠
村西有灣，名曰荒灣。某年秋寒之日，灣內突生百荷，蓮花竟開，且時聞蓮下有鼓樂之聲。每臨此際，必有一對並蒂之蓮婀娜而出，其大如月，色澤如雪。
明萬歷年間，村裏有戶王姓人家，是荒年流落而來。一家三口，爹、娘和兒子，兒子年方十五，叫洛英，既孝順又勤快，常到村西荒灣摸魚，習得一身好水性。好心鄉鄰見王家日子過得艱難，便推介洛英去鄰村一家許姓大戶幫工。落英去許府一做便是三年，無風無浪過來，甚得老爺賞識。
這年秋裏一天，許老爺欲去城裏接回女兒過中秋，女兒許家芳因喜讀書，在城裏姨家已住半年。管家許誌安遂派洛英驅車前往，老爺怕落英路上糟踐草料，也跟住一同前往。去時順當，回時正遭遇上狂風惡雨，那風直刮得天昏地暗，樹倒屋歪，人馬難行；急雨劈頭蓋臉澆來，真似江湖決堤，天河傾瀉。老爺和家芳躲在車轎裏猶被淋得透濕，洛英更似泡在水中一般。
馬車晃悠著抵到北河邊，河水已然漲滿，洛英大聲問老爺道：“老爺，大水已然上橋，過不過河？”老爺探出頭來心焦道：“不過河，去哪裏安身？”洛英聞聽忙加一鞭，馬車剛至橋中間，濁水汙流便沒了馬腿。洛英吃驚道：“這河水怎上得這般快？”話音未落，只聽轅馬‘噅噅’一陣暴叫，緊接‘喀嚓’一聲，車轅折斷，馬車傾倒，人馬一齊翻入河中。洛英當先被拋出，險些被河水嗆著，忙屏住呼吸，一蹬河床竄出水面，張眼來尋老爺與家芳。馬車正底朝天向下漂移，洛英雙臂似風車般奮力劃去，一頭鉆進汙水中，先將家芳拽出，讓她抓住車架，隨後又將老爺拖上來。父女二人險些憋死，張口大呼大喘，洛英也累得嘴唇發紫，面色焦黃，渾身亂顫。那雨依然在下。
三人好歹掙紮上岸，一齊跌坐在地，老爺望著馬車漸漸漂遠，心疼得捶足頓胸。河水翻湧旋滾，仍在上漲，眨眼漲至腳下，家芳一見，始才後怕起來，嬌弱身軀打著哆嗦，目光忍不住移向洛英，不知為何直想哭。
回到府裏第二日，老爺思前想後，終究賞了洛英一頓酒飯，洛英偷與其他長工一起將酒吃了，並未說因何得賞。此事本該過去，家芳心下卻正起漣漪。往常在府上，她未曾十分留意洛英，今見他在洶湧惡浪中竟這般無畏，不由生出敬佩之情，自家時常會無意間走近長工所住偏院，張望幾眼，然後若無其事走開。洛英仍似先前一般勤懇勞作，遇見家芳照例尊聲“小姐”，並無多言。家芳聽得不太入耳，幾番欲跟洛英搭話，無奈洛英總是不肯駐足，好在家芳趁機端量過洛英，見他當真是：兩條長眉似寬劍，一雙亮眼無雜塵，鼻直口端，亂發蓬蓬，眉宇間英氣畢現。
今日恰至中秋，府內上下一片忙碌，家芳竟異往常，一整天坐立不安，前院後院往來五七趟，終於獨見洛英，惶惶叫住他，並未多說一句話，只從袖中取出一紙包塞過去，迅疾去了。洛英打開一看，原是個圓圓月餅。對於窮人家，月餅無疑是稀罕之物，洛英也是首次聞到月餅香味，然卻驚出一身冷汗。大管家許誌安時常念叨府上禁忌，內中一條：若有偷窺宅中女眷者，一經查實，杖責五十；敢對女眷妄生非分之想，亂棒打死。此等嚴規肅令誰敢忤逆？收下小姐月餅無疑於觸犯許府禁忌。洛英捧住月餅，左驚右慌，不知所措，便在此時，聽得有人召他，忙忙將月餅塞到懷裏，疾步而去。
掌燈時分，賞月之宴業已擺就，只待老爺、公子、小姐、太太們入座。一輪明月升起，清輝普照，銀河萬裏，十幾盞燈籠一齊點起，剎時照得院內一片喜慶。老爺領著家人魚貫而來，團團圍坐，真是笑語盈盈，氣氛融融，惟有家芳低頭不語。大管家吩咐‘開酒’，洛英急忙彎腰去解酒封，咕嚕，懷中月餅不早不晚滾落出來，恰滾至許誌安腳下，大管家一雙窄目頓時放出幽幽寒光，低聲喝道：“大膽奴才，竟敢私藏月餅。”即刻喚來家丁兩名，令將洛英拖至外院，重杖五十。洛英本待分說，又恐牽累小姐跟住吃受責罵，故而忍下冤屈，只顫聲道：“我該打。”
家眷們尚不知此中變故，待見家丁拉著洛英往外走，方才驚覺，老爺問大管家‘出了何事’，許誌安舉起那只月餅，回說：“那賊奴竟敢偷吃月餅。”家芳聞之，險些自座椅上滑下。外邊家丁已開始喊打“一、二、三、四……”，初始，洛英尚痛喊過一聲，後來便咬牙強忍住，及至十幾下過後，只覺眼前金星閃爍，渾身冷汗直冒……。
家芳終於回過神來，慌忙跪在父親面前，流淚道：“爹爹容稟，那月餅非他所偷，是女兒相贈與他，只為答謝他救命之恩，萬望爹爹免其責罰。”老爺一聽，騰地火起，指著家芳怒聲道：“我早已答謝過他救命之勞，你卻在此丟人現眼，贈甚麼月餅？！真真失了你小姐身份。”太太見狀，忙道：“不過一個月餅，打那下人幾棒也就罷了，何必責怪女兒？今日本該團團圓圓，萬望老爺將就些罷。”姨太太半笑道：“若是我女兒，必定嚴加管教，斷不會出這等笑話。不過，女兒已解風情，偷施情物予心上人，也不算甚麼。”
老爺聞聽愈怒，喝令“再加打十杖，趕出府去”，家芳一聽，忽地站起，杏目圓睜，望著父親一字一頓道：“爹爹只為一個月餅，便如此責打一無辜人，莫非心是鐵鑄？倒不如連女兒一同拖下去責打。”許老爺遭女兒威勢所懾，竟然呆住。
許管家貫會察言觀色，本來處罰洛英也是他一半私心作祟，只因半年前他夫人故去，剩下他鰥夫一個，又正值虎狼之年，早對家芳猿心已久，卻見家芳近來對洛英甚為在意，怎不令他心下著慌，正愁無處用計，偏巧洛英時運不濟，失手於他，大管家豈肯錯失良機？正覺解恨，突見家芳怒容滿面，一番厲語將老爺逼至尷尬境地，急忙躬身道：“老爺向來仁慈，此次必是被下人氣得糊塗，或許老爺正想免去刑罰罷。”老爺心不在焉點點頭，隨口道：“送他回去，不準他再踏進許府半步。”
洛英既被赦下，兩位長工用門板將他擡上車，慢慢驅著轅馬，馬車‘吱扭吱扭’出府。家芳隨即獨自走回屋去，眼淚一直伴著吱扭聲淌落，仿似那車輪正碾在她心上……
洛英甫被擡進門，爹娘頓時驚楞住，兒子歪頭趴在門板上，面色蒼白如紙，頭發又濕又亂，後身已被鮮血浸透。長工大哥將洛英被打起因略說一遍，隨即匆匆告辭。洛英娘聽兒子被無端責打，頓覺揪心般疼痛，不禁抱住兒子腦袋嗚嗚哀哭起來，既哭兒子白白蒙受屈辱，又哭老夫妻無用無能，讓兒子也跟著吃苦受難，正經是：老蓮偏生苦蓮子，新葉又遇寒氣天。一朝春風玉液至，滿塘並蒂藕絲連。
約過月余，洛英恢復如初，偶爾憶起在許府遭遇，直覺痛傷中另有一絲甜蜜，細想之下，自己不知為何並不深恨許家人，或許是因家芳之故？想起家芳，洛英心下更難安穩，不曉她是否吃受過許老爺訓斥。而每次這般惦念起家芳，心裏又即刻自我嘲諷一頓，無非說，你不過一窮小子，憑甚替人家小姐操心？嘲諷過後，自然更加郁悶。
自洛英挨打後，家芳一直陷於內疚和自責中，暗悔自己太過唐突，累及洛英平白無辜領受一頓重杖。只因無法前去探看洛英，心思更加沈重，每日除卻用飯時與家人閑聊幾句，余時便呆在自家屋中沈默不語。尤其遇著刮風下雨，那顆負重之心愈加沈重，卻又無處說去，直壓得人沈甸甸難受。
挨到春水轉暖、楊柳吐綠時節，家芳也覺蘇青了些，閑來無事，便同使女春杏出府遊看春景。這日，二人出府不遠，頓被遠處一道景致迷住，但見黃綠中幾叢粉紅綻出，不知是桃花還是杏花，春杏獨喜杏花，便說那是杏花，家芳也不與她爭執，邁步朝那方走去。走近一看，原是幾株山桃樹，春杏哈哈笑了，引小姐走上一道堤壩。
此處正是荒灣柳堤，家芳先前也來過幾回，沒遇上這等好春，當真是：人樹婀娜雙楊柳，水天漣漣兩壁光，桃枝橫斜掛粉雪，鵜鶘閑遊啄羽裳。一對芳影兒且看且行，正自徘徊流連，引得一捕魚人停手相望，春杏恰好往水中漫看，兩廂俱各一怔，捕魚人非是他人，正是洛英。春杏假裝不識，對家芳道：“小姐，那邊有個打魚人當真放肆，看見小姐，連魚也不打，只顧傻看，莫如我二人去罷。”家芳站在桃花旁，正自感嘆花期短暫，又無人相護，聽春杏如此說，不禁引頸去看，一見之下，頃刻驚落一臉春色，惶惶將身靠住桃樹，喘息連連。
洛英收了網，提著一串魚，繞開家芳二人，慢騰騰離去。春杏不禁皺眉道：“這等膽小，一頓棒子便打怕了？”家芳聽後，心裏更是怪味翻湧，忙止住春杏道：“不可怪他，任誰遭此不白之冤，也難免心生芥蒂。”春杏不服道：“此處又無雜人，打聲招呼總不為過罷。”說畢，順洛英去向疾走幾步，瞅見柳樹叉上掛住一串魚，想是洛英故意留在此。春杏心思機敏，緊忙叫住洛英，大聲問道：“你想將這串魚送給小姐？”洛英轉過身，點頭稱是。春杏恨聲道：“你想害死小姐？”洛英往回走幾步，一臉茫然。春杏接住道：“若是我與小姐將魚提回去，不等進府只怕那腥味便傳開了，必有人趁機說小姐壞話。若不把魚提走，白費你一頓辛苦，小姐豈不心疼？”家芳立刻瞪了春杏一眼。
洛英聽得有理，遂走回將魚接過，衝春杏笑了笑，又匆匆看家芳一眼，飛快離去。家芳呆看洛英背影，轉怨為喜，情知洛英未將那頓棒子掛記在心，是個豁達之人，禁不住攀柳相望，目送他遠去。此後多日，家芳再未出過府門，也未在春杏前提‘洛英’二字，好似已將那次偶遇淡忘。
太太見女兒已長成人，暗下托人說媒，家芳姨母在城中相中一位大戶公子，傳話來說，那公子相貌堂堂，家底殷實，正是上佳人選。老爺太太自然歡喜，且將此門親事暫訂下來。許大管家聽此音訊，偷來探聽家芳口風。家芳聞知爹娘為自家訂下親事，當即站起，臉朝窗外，顫聲問道：“當真？”許管家慢悠悠道：“自然不虛”，家芳回看許誌安一眼，又緩緩坐下，幽幽嘆道：“唉，父母之命，兒女怎可不遵？”許管家道：“小姐心中如是不樂意，縱嫁過去，也是幹沙裏栽樹，生不得根，早晚枯死。”
家芳對許管家雖無好感，但聽此言倒也有幾分道理，不免頷首道：“管家之言有理。”許管家恭敬道：“小姐品貌出眾，當尋個貼心之人相嫁，方可快活一生。”家芳報以微微一笑。許管家續道：“小姐此後有甚難辦之事，盡管吩咐於我，許某必定替小姐盡力周全。”家芳疊手相謝，許誌安客套一番，喜滋滋告辭而去。
不過一二日，太太聽說家芳不中意那門親事，立時來問：“女兒既未見過那位公子，因甚不樂意這樁姻緣？”家芳不緊不慢道：“女兒在城中聽表姐說過，大戶人家子弟性情漂浮，喜好追逐女色，女兒嫁過去，早晚必受冷落，到那時只怕後悔也遲了。”太太面生不虞之色，嗔道：“你表姐怎可對你講這些奇談怪論？如今她做得大戶家兒媳，不是既安逸又風光麼？”家芳道：“母親哪裏知道表姐內心苦楚。”太太更加不悅道：“做人家媳婦，哪個沒有苦楚？待等熬成府中頭面人物，得風得雨盡遂你意，那時你還有甚苦楚？”家芳本欲反駁幾句，見母親面色已厲，只得忍住不說，隨手拿起一塊羅帕來看。
這日，家芳正在屋中刺繡，春杏悄無聲息進來，清咳一聲，嚇了家芳一跳。家芳嗔怪道：“我又沒惹你，犯不著將我嚇個半死。”春杏神秘道：“城裏那戶人家……”家芳忙問：“如何？”春杏嘻嘻笑道：“來退親了。”家芳頓時輕松問道：“為何退親？”春杏低沈道：“人家說你小姐早已心許他人。”家芳不解道：“他們怎會知道？”話一出口，頓覺失言，忙又道：“是哪個這等長舌？”春杏搖搖頭，隨即抑不住喜悅道：“我今來特向小姐討句話。”家芳笑問：“討甚麼話？”春杏試探道：“小姐，你感覺洛英……可否將終身托與他？”家芳聽罷，慍怒道：“你這死丫頭，怎可說出這等話來，你……誰許你來討此話？”春杏委屈道：“小姐不允，權當我沒問，也不用對春杏厲顏厲色。往後，我只在心裏喜歡他就是。”
家芳一怔，復問道：“我有些糊塗，你方才說甚麼來？”春杏道：“我已看……看上洛英，不知小姐是否允得。”家芳沈默片刻，不冷不熱道：“此是你自家私事，何必問我？”春杏施禮謝道：“多謝小姐成全。”一陣風兒似地去了，只將家芳一人晾在屋裏。
次日，春杏捧一把野花自家芳門前過，探頭往裏看一眼，嘻嘻笑道：“小姐，借你花瓶一用。”家芳淡淡問道：“做甚用？”春杏將野花亮出，深情道：“我去見洛英，他采得一把野花相贈，我屋裏又沒有花瓶，只好向小姐借。”家芳揶揄道：“縱使你二人已心生情意，也不必如此招搖，更不需在我面前顯擺。”春杏已將野花插入瓶中，聽見小姐如此說，氣得一跺腳，扭頭便去，臨出門時說一句：“荒地無人耕，耕了有人爭。”家芳呆坐原處，雙目盯住野花，眼前禁不住幻出洛英面容，稍後便是河中遇險情形。一抹清香送來，沁入心中，卻釀出一絲苦澀，家芳嘆口氣，又回想起春杏臨走時扔下那句話，忍不住苦笑一聲，起身將門關上。
一整過晌，春杏進進出出家芳香屋，均是一副愛理不睬模樣，也不看那束野花，好似那花本不存在。家芳心中隱隱不安，卻偶見春杏臉上有得意之色，倒引得家芳心中一動，趁春杏斟茶之機，家芳將自家剛繡成的一塊並蒂蓮羅帕拿出，對春杏道：“此塊羅帕被我繡壞，便送與你罷，省得你一過晌拉長臉不理我。”春杏接過翻看一遍，羅帕繡得極工整精細，一對並蒂蓮栩栩如生，並無半點壞處，不由驚喜道：“小姐好大方，若是春杏怠慢了您，請小姐多多擔待。”家芳笑著一搖頭。
時過幾日，家芳忽問春杏道：“我送你那羅帕可在？”春杏一楞，試探問道：“敢情小姐想要回去？”家芳道：“不是，我想在蓮葉旁繡個鴛鴦，繡成後再還你。”春杏囁嚅道：“羅帕不在身上帶著，再說橫豎已送我，縱有遺漏處，春杏也不會嫌棄。”家芳平靜問道：“你可是將它送人了？”春杏先往後一退，嬉笑道：“到底小姐聰明，一猜便準。那羅帕確是已送人，萬望小姐不要怪我。”家芳面色一紅，低聲問道：“你送與哪個？”春杏拿起桌上一本書看了幾眼，然後端著臉鄭重道：“更能送與哪個？自然是洛英。”家芳輕聲罵道：“死丫頭，你一丫鬟家，如何能輕易出府？”春杏突然笑了，故做神秘道：“我有一幫手，可天天出府。先前不敢用他，自去年看到洛英遭打，他無端張了膽氣，時常偷著幫我做事。”家芳問道：“這又是哪個？”春杏搖頭道：“這個卻不能說，被老爺知道，非打死他不可。”家芳遂也不再問。
斷續有野花送進來，家芳心下且喜且悶，往常出門輕松自在，自從羅帕送出，再想出門卻憑空生出膽怯來，愈想出愈不敢出。終是春杏有法兒，提著竹籃和鏟子，招呼小姐外出挖野菜玩耍。家芳不得不佩服春杏沈穩。
初出門時，二人尚感忐忑不安，行過半程路，心下已然放松開，頓時笑語不斷。將至荒灣柳堤，家芳忽地不言不語，腳步愈走愈慢，末了，索性站住不動。春杏急著催，家芳道：“莫如回去罷。”春杏不解道：“悶在府裏時一門心思往外跑，出得門來卻又想回府，小姐去年那膽氣哪裏去了？”家芳咕噥道：“本小姐有甚膽氣？要見你自見罷。”春杏故意道：“小姐，我去見哪個？”家芳瞪她一眼，道：“明知故問，不見他，出來做甚？”春杏笑道：“正是，不見他，出府做甚？”家芳隨即也故意道：“洛英已屬你，本小姐何苦跟住來？”春杏嘆口氣道：“唉，小姐早已知道內情，何必裝樣？我知洛英也極喜歡小姐，只是他嘴上不說，必是怕給你惹來麻煩。”家芳緊忙捂住春杏嘴，嗔道：“休得胡言亂語。”春杏輕輕撥開家芳手指，續道：“你想不出他拿住那羅帕是甚模樣，臉漲得通紅，當真似個孩童般捧著跑去，一塊羅帕他尚且這般看重，何況對小姐本人。”
家芳猶豫道：“我也怕替他招來禍端。”春杏嘆道：“論理，你與他確是門戶不對，但，若想死心在一起，任誰也擋不住。春杏雖沒讀過聖賢書，也知嫁人要嫁給心上人，嫁得心上人才可心貼心，一旦心貼心，苦日子也可轉成好日子。若是心隔心，好日子也能過成苦日子。春杏不知大道理，說得不對，小姐左耳進右耳出。”家芳聽罷，心中暗暗稱許，別看春杏平素少知缺禮，此番言論卻極合情理，由不得隨她挪動腳步，向楊柳堤去了。
誰知，到得荒灣邊兒，遍尋左右，不見洛英身影，春杏嘀咕道：“昨日明明與他說好，論理，他正該在此守侯。”片刻過後，仍不見人影兒，春杏氣咻咻來回跺腳，家芳倒耐住性子倚坐柳樹下，臉上帶著恬然微笑，不聲不響。春杏湊過來訕笑道：“小姐，不若回去罷，省得熱壞你。這死洛英，休再理他。”家芳輕聲道：“再等一等罷，興許他正匆匆趕來。”
又過一盞茶工夫，洛英果真匆匆跑來，春杏總算將心放下，急忙迎上去，嗔怪道：“你竟敢讓小姐大熱天等你，你哪邊兒臉大？”洛英抹一把汗，歉然道：“我已來過一趟，靜心一想，又跑回去。”春杏道：“既回去，為甚又回來？”洛英嘿地一笑，道：“我怕小姐著急上火。”春杏哼道：“小姐會為你上火？”說罷，提著籃子徑直離開，遠遠立住一柳樹下。
洛英站在原地，離家芳足有丈遠，家芳半轉過身去，輕聲問道：“為何要回去？”洛英聽不清，往前挪蹭幾步，局促道：“我一窮苦人，怎敢巴望與小姐……，我爹娘還不知我是來見你。”家芳再問：“既無心……，為何要送花與我，為何又收下那塊羅帕？”洛英漲紅臉，難為情笑道：“聽春杏說你喜歡山花，便胡亂采了些。那塊羅帕實在好看，留住它，休管我走到哪裏，便覺離……小姐不遠。”
家芳心下一陣急跳，額頭即刻沁出汗來，忙轉身走開一步，將眼去看春杏，暗道：若生於尋常人家，便似春杏一般，倒也自在無慮。洛英看著家芳背影，也不言不語。稍待平服了氣息，家芳微怨道：“去年那夜，你為何不說月餅是我所贈，白白吃一頓毒打，想必令尊令堂也心疼不已。”洛英笑道：“早已過去，提它做甚？”家芳回身偷偷打量洛英，時至今日，洛英已長成直落落一條漢子，一雙明目定神氣，兩道長眉飛印堂；面容微黑透亮，不經意間，泛出七分倔強三分豪氣，家芳看罷，不由含羞而笑。至此，一顆芳心始動了真念，且把心願暗暗許下。洛英只徹看家芳一眼，便有暈眩感覺，仿佛腦中之物盡被人抹去，只余家芳一張恬靜笑臉刻在裏面。
情本毒物，可迷神，可蝕骨，可斷腸。此話移至洛英身上當真不假，自與家芳堤下一別，迄今已有三日，對洛英而言，無疑於三年。往日吃飯香甜，睡覺安穩，此時休說吃得香，便連飯菜滋味也難嘗出，夜裏更是一雙亮眼睜到天明。洛英娘看出端倪，直通通問兒子道：“英兒，敢不是喜歡上本村哪家姑娘了？”洛英驚楞一下，不由自主點頭認承。洛英娘初始一喜，繼而嘆道：“咱家本是外來戶，又不富裕，哪家姑娘會對你動真心？”洛英茫然望著娘，不知如何作答。“她是哪家姑娘？”洛英娘又問。洛英心下煩亂，本不想說，經不住娘再三詢問，遂嗡聲道：“是許府家芳。”
洛英娘只道聽差了，復問一遍，洛英又回一聲，洛英娘顫聲道：“敢是你不想活了？”洛英稍覺不解：“我怎地不想活了？”“漫說你是個窮小子，便是村裏富家子弟，許府怕也看不上眼，怎會允得這樁親事？你是救過家芳一命，她對你心存一份好感，可那是感激，不是真心喜歡，她小孩子家不懂，你別再糊裏糊塗自找打吃。”洛英娘看著兒子，想起他去年中秋被擡回一幕，不禁打個寒顫，聲音頓時變厲：“你這渾小子，那頓棒子白打了。你要是有甚麼差池，我和你爹怎得有活？趁早收回魂兒來，娘幫你物色個媳婦，也好過穩當日子。”
洛英聽娘一席話，直覺心亂如麻，又氣又怨，卻不能朝母親發火，遂拔腿走了。出得村子徑直來荒灣堤上，娘那番話依舊在耳邊回蕩，許老爺和家芳也不時閃現眼前，洛英掏出並蒂蓮羅帕，出神地看，喃喃自語道：“娘那話也對，你怎會喜歡一窮小子？終使你是真心，我怎能讓你過得舒坦？總不成讓你也跟著吃粗喝稀罷，你這等姑娘自該有人前後伺候，吃山珍穿綾羅。”這般想來，洛英心下漸生涼意，對著羅帕又說一句：“你再好看，我這等人也不配伴你左右，還是將你送回罷。”言畢，長嘆一聲，轉身離去。
洛英剛走至村口，聽有人從後叫他，回頭一看，原是許府家丁許清，遂停下等他。許清笑嘻嘻道：“見你沒精打采模樣，便知你夜裏沒好生睡。”洛英問道：“你出府做甚？”許清奇怪道：“前些日子天天盼我，今日見了我又愛理不理，莫不是想過河拆橋？”洛英勉強一笑，搖頭稱不是。許清道：“不是就好。聽說家芳小姐想吃鮮魚，許管家打發我出來買。我卻知小姐其實要吃你捕的魚。如此才來找你。”洛英一聽，心中無端歡喜起來，精神也爽利許多，忙對許清道：“容我回去取網。”
洛英揀背陰處下網，不過半個時辰，便撈得三條鯉魚三條草魚。許清串起兩條一般大鯉魚，留給洛英一串銅錢，洛英堅拒不收，許清笑道：“你不肯要倒便宜了我，正好沒錢買酒吃。”洛英道：“把剩下幾條也拿走罷，橫豎小姐愛吃。”許清道：“那些魚大小不一，不似集市上所買，只怕許大管家會生疑。”洛英不免贊道：“許兄弟真正機靈。”說完嘆出一口氣。許清問‘為甚嘆氣？’洛英洗幹凈手，拿出羅帕，頭也不回便遞過去，低聲道：“煩勞兄弟將它還給家芳小姐。”許清愕然道：“怎地又要還回去？”洛英囁嚅道：“我配不上許小姐，更不想讓她跟我受苦。”許清審看半晌，見洛英不似說笑，便沒好氣道：“我素來敬佩你是條漢子，才與你來往，連春杏也時常誇你，原來你也與我先前一般無二，是個軟皮蛋。也罷，我手臟，你將羅帕塞進我懷裏，我即刻回小姐去。”洛英慢騰騰將羅帕放進許清懷裏，慢騰騰將手抽出。許清哼一聲，頭也不回，擡腿便走。洛英站在原處，心頓被掏走一般。
挨過數日，許清又來找洛英，言說‘小姐吃你最後一次魚，從此互不來往’。洛英試探問道：“兄弟，還回去了？”許清反問道：“甚麼物件還回去了？”“小姐那塊羅帕”，許清哼哼一聲，半笑不笑道：“早已還給小姐，你還惦記甚麼”“小姐怎生說？”許清嘆道：“家芳小姐說她看錯了人，還說你將羅帕還得好。”洛英難受道：“她怎就看錯了我？”許清不耐煩道：“原以為你是條直落漢子，心善骨剛，命苦心不苦，值得依托。不料想，你竟自認命苦，自甘懦弱，自生卑賤，枉負她一片真心實意。”洛英聽罷，痛聲道：“任她說甚麼，只要她不吃苦不受難便好。”
許清冷笑道：“實言講，我內心早已喜歡春杏，只沒膽氣說與她聽。一來，她是小姐貼身使女，將來太太必會為她尋一好人家。二來，怕走漏風聲，被老爺家法懲治。後來見你吃受棒打時，毅然咬牙死抗，硬不肯連累小姐，好生令人敬佩，我因此而獲受感動，第二日便尋機將心意說與春杏聽，原來她對我也早生情意，只礙我膽小不敢開口，一直在等，我若不開口，只怕一輩子與她失卻緣分。你我雖是苦小子，卻不可自認命苦，況且小姐並不是喜歡一窮小子，而是喜歡洛英。你若甘願認命，只怕要後悔一輩子。”
許清話中之理，洛英自然明白，只是無論怎樣，他也不忍家芳那瘦弱之軀來王家做粗雜營生，若讓家芳扛一把粗重家什下地幹活，當真比動犯許府家規挨一頓毒打還令洛英難受。若然眼睜睜看家芳嫁與別人，與別人一起過日子，洛英又實在難以忍受，正似有人用刀來剜他心一般。
近日，洛英娘又覺兒子有些怪異，往常洛英是天大亮才起，這幾日他起得異常早，且盡是大半上午方回。今早，洛英剛啟開柴門，娘便叫住他，問道：“你一大早做甚去？”洛英笑道：“網魚去。”洛英娘自然不信，網魚怎不見魚？洛英也不作解釋，自顧去了。洛英娘忙讓丈夫跟上去，看看兒子在忙活甚營生。
村西山後有一塊荒地，雜草叢生，碎石成堆，周遭長滿荊棘。洛英赤裸膀子，正用鐵鍬扒石除草，手臂劃出道道血印。洛英爹看後一陣心酸，坐在地上喘息半晌，才漸復平靜，起身走過去問道：“我那傻兒，這塊荒地能做甚用處？”冷不丁一問，嚇了洛英一跳，見是爹，即笑道：“這塊荒地使些力氣開出來，怕也有二畝多，爹說可做甚用處？”洛英爹皺眉道：“開出這塊地來，必得脫幾層皮。”洛英哈哈笑道：“脫幾層皮有甚妨礙，總比吃不上白饃要強。”洛英爹懂得兒子心思，遂一同勞作起來。
不出三個月，父子二人當真將此塊荒地平整出來，洛英直感心中十分爽利，並不覺勞苦，正自顧得意，忽聽有人大聲招呼‘洛英’，洛英張眼一看，山嘴處立一位姑娘，用扇遮住烈陽，正向這方招手，原是春杏。洛英眼睛一亮，忙放下家什，疾步過去。春杏道：“你這呆子！就知道低頭幹活，我與小姐來看你三回，你卻視而不見，當真該打。”洛英笑道：“是該打，只是我實在沒看見你與小姐。”春杏一撇嘴道：“還一口一個小姐，叫‘家芳’多動聽。”洛英嘿嘿一笑，問道：“家芳小姐在哪裏？”春杏笑道：“這還象句話。小姐在灣邊兒等你。”洛英急走兩步又停下，春杏心感奇怪。洛英回身來，難為情道：“我一副土面灰臉，怎好去見小姐。”春杏樂道：“不妨事，小姐能認出你模樣來。”說罷遞過一塊羅帕，洛英一眼認出，正是原先那塊，緊忙驚喜接過，笑道：“小姐怎肯又還給我？”春杏佯裝生氣道：“小姐本就沒接過去，一直帶在我身上。以後只看你如何對待家芳小姐，若有二心，我必天天來打你一次。”
洛英慌慌張張來到灣邊柳樹下，試探幾次，終於未能叫出‘家芳’二字。家芳也不回頭，只等他叫。洛英捂住胸口，顫顫叫道：“家芳……小姐。”家芳心中一喜，正欲轉身，又聽到‘小姐’二字，暗嘆口氣，慢慢轉過身來，一雙秀眸柔柔羞看，洛英頓時傻了，眼睛直溜溜看住家芳，一個字也未說出。家芳抿嘴一笑，問道：“你那塊地可已開好？”洛英楞怔一下，恍然回神答道：“正是，已開好，只待澆水施種。”家芳又問道：“既是地已開好，種子可備下？”洛英道：“我爹欲向鄰家借用，待明年收成糧再還。”家芳意味深長道：“無需借，你有土地，我有種子，正該共同育出一片好苗兒來。待到明日，自會有人送種子與你。”
洛英既感激又不安道：“你從哪裏得來種子？被老爺知道，不是又要責罵你？！”家芳道：“若是被我爹知道，你怕不怕？”洛英道：“我有甚好怕？只恐你吃受委屈。”家芳淡然一笑，語氣幽幽道：“我也不怕。去年遭遇大雨，你與我並無任何情牽意連，尚能冒死救我，此刻，我與你……，今後，我若有難，你自然更加不顧生死，有你陪伴我左右，我也無甚好怕。往後，你也不必再謹小慎微，既然為我死都不怕，還有甚值得你怕？”洛英心裏一陣敞亮，立時驚喜道：“不是你這般一點撥，我幾時能想明白？”家芳聞言也感喜悅，二人眼中便多了幾許坦蕩，幾許無畏，任憑心跳臉熱，兩只手情不自禁拉在一起，天空剎時變得澄明而遼闊。
正是麥種時節，家芳與春杏也一同趕來，洛英一家俱在，洛父洛母初見家芳尚感局促，待半上午過去，漸漸與家芳二人熱絡起來，說笑聲不斷。家芳端端正正將種子撒在地壟裏，每撒一粒便多一份喜悅，直覺將自家一顆心也種在此處，終使有人將自家一體骨肉毀壞，也難將自家一顆心收去，藍天白雲下，自家已容入此片土地中。
不出十日，春杏驚喜告知家芳道：“麥苗出來了，綠油油一片，煞是好看。”家芳更是驚喜不已，脫口道：“若此時在田邊兒，必用手輕輕撫摩那些麥苗兒。”心中更是熱切盼見洛英，渴望拉住他那雙大手，望住那片田地，說不說話皆可。
天氣漸冷，洛英便不允家芳時常出府，二人見面機會愈來愈少，而每次相聚必伴隨一次分離，讓人既甜蜜又痛苦，有時家芳無意中帶著淚痕回來，難免受到姨太太諸多非議。許大管家早已看出端倪，只礙著家芳對他尚有戒心，每出門春杏必在後拖隨，不便探看究竟，又加之老爺時常令他帶少爺去城裏讀書看戲，更無暇打聽小姐府外行為。
這日合該有事，許少爺出門不遠，忽然肚子疼痛，許大管家不敢大意，趕緊帶少爺回府。將至村頭，驀見家芳與春杏忙忙往西南去，大管家暗叫一聲‘好’，急急將少爺送回府去，略一安頓，便返身隨去。遠遠見春杏倚坐在一棵樹下，許管家悄然繞過去，隱在堤壩上向下張望。家芳正與洛英緊緊依偎在一起，纏纏綿綿，笑語盈盈。許大管家險些氣飛眼睛，便連喉嚨也似被人捅了一刀，腦袋空白，眼前發黑，手心腳心冒冷汗。他萬料不到，這般一窮小子，竟將家芳從自家手中生生奪了去，這口氣如何咽得下？
自那後，大管家對家芳異乎尋常好，家芳若出門，許管家必定委派人提水送蜜，緊緊相護，惹得家芳煩心不已，卻又無可奈何。每到夜裏，管家再親自來問春杏‘小姐屋門可曾關嚴？’每次春杏皆耐住性子答‘是’。一寒秋日，許清遛達至春杏屋後，見周遭無人，輕敲了三下窗棱，低聲道：“洛英明日去城裏趕集，問小姐能否同去。”春杏去家芳處問明，回許清道：“小姐怕有人作亂，不便跟去，待洛英回來再去他家。”
許清點頭道聲“知道了”，轉身離去，剛折過屋角，正見許管家站在一旁，許清心下一慌，衝許管家勉強笑了笑。許管家陰沈道：“春杏姑娘雖是使女，也算許府半個女眷，你欲討她為妻，當先過我這道門檻。”許清忙道：“是是，我與春杏並未做甚麼。”許管家冷聲道：“府內上下，何事能瞞住我？你若乖巧，我斷不會為難你。”許清躬身答應。
次日，家芳來到洛英家，見洛英娘正在落淚，忙問‘何事落淚’，洛英娘道：“英兒去城裏趕集，到現時還沒回來，聽人說，是被抓去充軍了。”家芳驚問道：“何人這般說來？”“村裏趕集人回來說的。”家芳一陣恍惚，自語道：“縱然朝廷兵源奇缺，又急用兵，也不該胡亂抓人充軍，更不該一封書信都不送來。”洛英娘哀哀哭道：“他爹出去找人打聽，也不知甚麼時候回來。”家芳安慰道：“老人家且請寬心，明日我去城裏問一問，或可探出洛英去向。”洛英娘聽家芳這般說，感覺有了依靠，漸漸止住悲聲。
第二日，家芳向母親托稱“去城裏買胭脂”，太太猶豫一番，還是點頭允諾，並準備下禮物送與妹妹一家，又讓許管家派兩名家丁跟隨，打點完畢，這才放心送家芳出門。家芳帶春杏進城後，徑直去了姨夫家，私下問姨夫張廷道：“姨夫，前日城裏可有人招募兵士？”張廷沈吟道：“時常有人招兵，不知前日有沒有。你因何詢問這個？”家芳隨口道：“鄰家有位後生叫洛英，進城趕集，被人捉去充了軍，他家人托我打聽，問此後生被充去哪裏。”張廷奇道：“只聽說招人充軍，沒聽說抓人充軍，誰人這般說過？待我煩人去問一問。”
不過大半個時辰，姨夫張廷回來道：“前日正逢趕集，人多路窄，招兵處改設衙門前，並無捉人之事。”家芳心下一慌，忙問：“當真？”張廷點頭稱‘自然不虛’。家芳直感心往下忽悠一沈，眼前金星亂閃。姨夫見外甥女面色蒼白，雙眼發直，情知有異，迅疾呼人將家芳扶進屋去。春杏緊忙用撲扇替小姐扇風透氣，姨母見家芳雙眼漸漸有了神，始放下心，忍不住偷偷問：“你所打聽之人與你有甚幹系？”家芳含淚道：“他連著你芳兒命根子……”只說半句，再也難言。姨母心下自然明白，頓了頓，稍帶埋怨道：“你一大戶千金，怎會與一村野後生牽扯不斷？你爹娘可知？”家芳也不回言，只默默落淚，心中一直念叨：“洛英你去了何處，為何只言片語都不留下？”
怕出意外，姨夫張廷親自送家芳回家，並不經意間問家芳母親一句：“大姐可知洛英是誰？”許太太立時狐疑道：“誰向你提及他來？”張廷不敢隱瞞，便將家芳去城裏尋洛英一事略述一遍。許太太登時翻臉，轉身去了家芳屋，聲嚴色厲問道：“你當真與那窮小子有牽連？”家芳靜靜點頭稱是。太太氣得渾身亂顫，即刻打發人去叫老爺，春杏急忙跪下道：“夫人息怒，小姐現時心神不寧，若再逼她，只恐會出意外。”許太太一巴掌摑在春杏臉上，罵道：“小賤人，枉我平日疼你，竟與小姐聯手騙我，今日便打發你回家。”春杏又疼小姐又疼自己，禁不住哀哀哭起來。
許老爺與管家聞聲而來，問明原由，大喝一聲：“家法伺候。”許管家緊忙抱住老爺，稍帶哭腔道：“老爺開恩，小姐已是這般模樣，莫再為難她才好。”老爺怒氣未消，命人將家芳屋門窗戶盡皆釘死，不許小姐出屋半步。許太太怕有甚不測，將春杏一同關進屋內，也好與家芳做伴。
一連幾日，家芳不吃不喝，呆坐窗前，默不出聲。春杏左勸右勸，直說得口舌發幹，家芳突然眼睛一亮，開言道：“春杏，方才我聽到洛英呼我，你可聽見？”春杏嚇了一跳，慌道：“小姐必是餓得發暈，顯出幻覺幻像，趕緊吃些湯飯自然會好。”家芳搖頭道：“我分明聽見是他，若有若無，忽近忽遠，你若聽不到，便是他魂靈在呼我。”春杏更加害怕，忙雙膝跪地，哭道：“小姐千萬莫再硬撐，為以後能見洛英，求你吃些飯罷。”家芳自語道：“非是暈眩才聽得你叫我，我知你難……難再回來，依你心性，若還活著，斷不會令我這般痛思痛想，必會想方設法送音信與我，你究竟去往哪裏……”
春杏聽得路數不對，急聲呼叫夫人。待夫人領人啟開屋門，家芳已然倚住窗戶入睡，夫人疼也不是恨也不是，忙忙與春杏將家芳扶上床，捂蓋嚴實。春杏低聲哭道：“夫人，還是讓小姐出去走走為好，這般不吃不喝，遲早要出人命。”太太怒聲道：“盡是你沒有看顧好小姐，小姐若有三長兩短，必拉你為她陪葬。”春杏心裏一陣發冷，嘴角卻顯出一絲微笑。
家芳沈睡良久，又聽得有人叫她，那聲音淒柔低沈，確是洛英無疑，匆忙起身出屋。此刻恰適月上中天，銀輝普照，洛英披月戴光站在院中央，渾身淋漓淌水。家芳又驚又喜，三步兩步奔過去，親熱叫聲“洛英”，洛英並未即刻應聲，先後退一步，方幽幽道：“家芳，你近日可好？我只想來看看你，我……”家芳愕然道：“你這幾日去了哪裏？為何渾身是水？”洛英猶豫半晌，斷續道：“你還是……不知道為好，好生活著……不要念我。”說罷，轉身一閃，登時失卻蹤影，家芳緊接去追，一腳踏空，哎呀一聲，頓時醒來，原來竟是一夢。家芳慢慢勾思夢中景象，直覺通體虛軟，淒呼一聲，當即暈倒。春杏與夫人灌湯灌水，一頓忙活，家芳總算醒來，兩眼直直無神，不說不道，也看不出她心下有何念頭。春杏試探餵她飯菜，竟可下咽，這一喜不小，春杏忙將粥飯端起，細心伺候，片刻吃下往日雙倍飯量。春杏與夫人面面相覷，心裏俱感七上八下，不知是喜還是憂。
此後多日，家芳除卻吃飯便是睡覺，臉上無任何表情，府中下人盡知此非好兆，只礙家規嚴厲不敢妄說。管家聽得下人議論，心中犯疑，忙稟明老爺，請來郎中為家芳診視。老爺恐失臉面，囑咐眾人不得道出實情。如此，連請三位郎中，皆因不知病由，俱難斷定患何病癥。末了，又請來一位算命先生，那人盯看家芳半晌，在桌上寫下四個字，頭也不回，徑自離去。許太太湊近一看，哎呀一聲，仰面便倒，家人急忙扶住。許老爺吃一驚，急忙瞇眼來瞅那字，見桌上寫著：魂已離身。許老爺一聲沒出，一張紅臉頃刻變做白臉。
家芳香魂離身後，忙忙來追洛英，遠見洛英行在前邊，卻始終無法追上，急得家芳大聲呼喊，洛英充耳不聞，到得荒灣邊，一頭紮進水裏，再也不見。家芳隨後趕到，望住默默灣水且哭且叫‘洛英’。稍過片刻，只聽水聲一響，一位婆婆自水中走出，後背一花鍋蓋，家芳細一端詳，原是位鱉婆婆。
那婆婆問道：“你這鬼姑娘，在此哭哭啼啼，攪鬧我不得安睡，是甚道理？”家芳忍住悲聲，問婆婆道：“方才，老人家可曾見一位年青人投進灣裏？”鱉婆婆顫巍巍一點頭，微嘆道：“唉，方才雖未見過，卻也知是哪個，他先前常來捕魚，現也變做一鬼魂，已來十日，是遭人捆住手腳，縛上石頭沈下。你是……”家芳聞言，圓睜杏目，只說聲“是誰害了你”？便即大哭起來。婆婆心煩道：“莫哭，莫哭。他來時頭上帶血，想是先吃了棒子，那木棒至今還綁在他身上。你若想見他，我叫孩兒們將屍身送上來。”家芳思忖一番，含淚搖頭，懇請婆婆先將那木棒取來。婆婆方欲去，又回身問道：“你可是他心上人？”家芳忍悲稱是。婆婆笑了笑，轉身隱於水中，不大工夫，拖著木棒出來，嘴裏咕噥道：“傻小子，硬扯住木棒不讓動。”家芳一見那木棒先吃一驚，接過一看，果見棒上刻有‘許府’二字，頓時明白八九，淒然笑道：“是我害了你……”
婆婆聽聲觀色，對家芳顫抖道：“姑娘家正年青，凡事想開些，現時回去還來得及，惟有好生存活，才可設法補救過失。倘或心裏話仍未道盡，我去硬生叫他上來，說完你便回去。”家芳跪地謝恩。須臾，洛英水淋淋走上岸，靜靜端看家芳，眼中滿是痛惜之色。家芳不知是喜是悲是怨，盡力屏住呼吸，平靜問：“你為何不對我說出實情？”洛英嘆口氣道：“唉，我怕你一旦知道實情，傷心過度，或哭壞身子，或做出傻事。”家芳一聽，頓又哭起來，洛英忙走上前，柔聲道：“果然，沒說二話又哭，倘若哭壞你，誰能賠付得起？”家芳抽泣幾聲，眼中溢出笑意，半嬌半嗔道：“誰讓你這木頭人不會哄人，不會討姑娘歡心。”洛英正色道：“我也會哄人，只不知你喜歡聽甚麼。”家芳輕聲笑道：“還是不會哄。”二人情不自禁擁在一起。
家芳悄聲問：“是不是許管家作孽害了你？”洛英眼中透出幽幽陰光，恨聲道：“可惜我沒了肉體，有心報仇無力施展。”家芳不急也不惱，又問一句：“他是否另有幫手？”洛英搖搖頭。家芳呵呵笑道：“稍過幾日，我抓他來，讓他嘗嘗許府家法滋味。”洛英抱緊家芳，關切道：“那狗才心狠手辣，你千萬小心，莫被他反傷。”家芳‘恩’了一聲，擡眼看洛英頭上，洛英笑道：“肉體有傷，魂靈帶不上痕跡。”
二人正唧唧噥噥說話，鱉婆婆露出半截身子，催促道：“時辰不早，再不回去，魂靈便無法歸附肉體。”家芳道：“附上附不上有甚打緊？我正好在此陪他。”洛英忙道：“不可，你一旦入水，再也無法生還，不得做這等傻事。”隨後悄聲道：“但得你好生活著，我會常去看你。”家芳鼻子一酸，又想流淚，趕緊轉身過去。洛英輕推她一把，家芳無奈，只得戀戀不舍去了。
次日晚，家芳魂靈又離身而去，先至洛英家見過二老，托夢說道：“洛英在外很好，請二老寬心。”隨後又來見洛英，詳問被害經過。原是那日洛英天不亮即起身，或許走得太早，路上漆黑無人。去城裏有一條小路，雖是難走，卻近許多路程，最適步行。那小路又恰好路過荒灣，荒灣柳堤蘊涵洛英無數甜蜜，故而洛英想也未想，徑奔小路行去。甫上柳堤，一條人影自樹後閃出，洛英只聽身後一聲風響，瞬間便失去知覺。待他醒來，大管家許誌安正將他往水裏送，可憐洛英未及說出一個字，便悠忽沈到黑茫茫水下。
算命先生所寫那四個字，無疑是一道咒符，緊緊貼在許誌安心上，令他寢食難安。老爺太太除卻哀嘆別無他法，好在家芳吃飯時與常人無異，尚能說幾句話，飯後不久便即睡去，直如一個嬰孩一般。
這日，許清突然失魂落魄來找春杏，目光漂移不定。春杏頗感意外，怔道：“如何又長了膽氣，竟敢明目張膽來找我，有甚要緊事？”許清哭喪臉道：“昨夜，我夢見小姐來找我，問我是否將洛英趕集之事告訴許……，我思前想後，並不確知。洛英趕集前夜，許管家曾尋我陪他吃酒，我吃得大醉不醒，不知是否說出洛英趕集一事。”春杏一聽，情知洛英失蹤必與許清陪管家吃酒有關，由不得圓睜雙目，厲聲道：“往日我便規勸你少吃酒，吃酒會誤事，你卻不聽，為何定要與他一同吃酒？”許清低頭道：“你我之事被他發覺，倘不籠絡他，他便要告知老爺太太，生生將我二人拆散。”春杏冷笑道：“你我之間有甚事情？我幾曾與你有過事情？”許清慌道：“我知不該吃那酒，往後……”，春杏打斷他道：“你且走罷，再不許見我，除非你變做個正經男人。”隨後將門關上，屋裏傳出杯盞摔碎聲音。
三日後，家芳吃罷晚飯，並未像往常一般睡去，少吃半盞茶，坐下陪母親閑聊起來。太太大感意外，只道女兒病已好轉，喜不自勝，忙派人去前院請老爺過來。許老爺業已氣消，見家芳恢復如初，也感歡喜，聲言明日中午擺宴慶賀。家芳請父親準允大管家一同前來吃酒，許老爺慷慨答應，家芳矮身向父親道謝，許老爺呵呵笑說：“你我是自家人，何必客氣？”
次日晌午，家芳破天荒飲了酒，且連敬父母三杯，隨後又對大管家道：“許管家在府中處心積慮，忙上忙下，真真萬分辛苦，自當多吃幾杯。”許誌安初始尚有幾分疑慮，及至五七杯烈酒下肚，頓覺頭頂一片光明，眼前景象無疑是日後一次極尋常家宴，家芳那張笑臉也正映照出‘我許誌安好日子已到’。不消說，那雙眼睛也只在家芳身上轉，不然，怎會招致太太不快？便連老爺一雙昏眼也看不過，沈聲道：“管家吃多了，扶下去歇息。”
許大管家哈哈笑道：“滿府上下皆賴我支應，正該多吃幾杯，老爺為何不準我盡興？”太太慍怒道：“許管家，你也太不成體統，太過放肆，莫非想當這個家？！”僅此一聲，許管家頓時清醒過來，眼睛露出幾許光芒，掃視夫人一眼，悻悻而去。一出堂屋門，適逢許清前來送酒，許管家恨聲道：“回頭送一壺與我。”許清應一聲，進門將酒放下，衝家芳使一眼色，家芳微一點頭，許清隨即去了。
許管家正自憤懣，一見許清端酒進來，臉上即刻有了喜色，拉許清坐下吃酒。二人連吃三壺，許清已有些醉意，管家更是口舌發硬，說起話來既不著邊際又含混不清“這個家幸……虧我裏外……支撐照應，我當……大半個家，憑甚不……不允我吃酒……家芳……好……好姑娘，我娶……”撲通一聲摔在地上，人事不醒，爛醉如泥。
不一會兒，一輛馬車悄然出了許府大門，直奔荒灣而去。
許清將許管家從車上拖下，一直拖至灣邊兒，大管家仍在迷迷糊糊嚷嚷吃酒。許清捧來水澆在他臉上，管家睜開眼罵道：“大膽奴才，為何……將酒倒……在我臉上。”許清依仗酒力，膽子比往昔大許多，更兼受夠大管家斥罵，不由怒聲道：“狗才，你好生看看我是誰？我是洛英。”許誌安一激靈，定睛來看，卻哈哈大笑道：“狗奴才，敢與大爺說笑，何時長得膽氣？”許清揪住他一巴掌扇過去，大聲斥道：“狗才，老子今日正是洛英，看你還敢再謀害我？”許誌安瞪眼瞅了片刻，忽然仰天長笑道：“哈哈哈，狗奴才醉……成這般模樣。洛英早……死多日，縱能站起，也……是個鬼魂。我不怕他，我……是許……大管家。他若敢出來，我……我依舊拿他餵魚……餵蝦。”許清聞聽，身上一陣發冷。
家芳騰地從車上跳下，順手從草叢中拽出一條木棒，眼中寒光暴現，一步步走近許誌安，咬牙道：“許大管家，你可看清我是誰。”許誌安聞聲轉頭一看，驀地酒醒大半，“家……家芳，你來做甚？可有……事要我辦？”家芳以棒支住瘦弱身軀，嘿嘿冷笑道：“你這賊奴，正該嘗嘗許府大棒滋味……”未及聲落，掄起木棒，奮力砸下，許誌安慘嚎一聲，緊接又是一棒……二棒……三棒。許清驚得目瞪口呆，家芳稍做喘息，吩咐許清道：“將他捆住，塞上石頭，沈至灣底。”許清忙不疊取來繩子，將許誌安捆個結實，綁上一塊大石，往水中一拖一送，眨眼間沒了蹤影。
殘陽如血，孤鴛唱晚。家芳輕出一口氣，面色也恢復如常，望住遠處，輕聲對許清道：“你回去罷，攜上春杏遠走高飛，只當今日是個夢。”許清怕家芳做出糊塗事，婉言勸她回家去，家芳止住他，微笑道：“你知我家在哪裏？”
從此，人們再未見家芳身影。春杏與許清遠走他鄉，每年清明偷偷回來一次。許府失了女兒，挨處尋找，始終未得結果。太太回想家芳在府中最後一日情形，幡然警覺，原來那是女兒在與父母告別，禁不止痛哭失聲。只是始終也未弄明白，為何洛英失蹤後，管家也不辭而別，連春杏與許清也一同不見了去向。
不知何時，荒灣中長出大片蓮葉，蔥綠油亮，那蓮花開得更是映人。每臨蓮花怒開，洛英爹娘皆會夢見兒子與家芳一同回家來，二人盡穿著蓮狀衣衫。次日，二位老人必去荒灣看蓮，蓮中也必有一對並蒂蓮相依相偎，其大如月，色澤如雪，碩大花瓣間常有水珠滾動，不知是露還是淚。