樂山佛由唐代開始修鑿，是世界上最大的佛雕。關於樂山大佛修造的史料，目前僅存當時劍南西川節度使韋臯撰寫的一篇碑文——《嘉州淩雲寺大彌勒石像記》。從碑文內容來看，大佛工程耗資巨大，修造工程中間停了兩次。提到主持修造大佛之人，最有名的是海通和尚。
出生於大唐開元初年的海通和尚，原籍貴州，本名清蓮，寓意“荷花出淤泥而不染”。海通12歲那年便已出家，拜高僧慧凈為師，24歲那年離開師父遊歷四方。
這年夏天，海通獨身一人來到四川嘉州（也就是現在的樂山），發現淩雲山上靈氣甚好，山下即是大渡河、岷江、青衣江三江匯流處，便欲在此地修行參禪打坐。此地雖具靈氣，但在此過往的船只卻常常不幸遇難。海通和尚獨居山上修行，眼見此情此景，難免悲從中來。
一天，他親自來到山下察看險情，當他攀過巖壁來到淩雲山腳下的時候，一個急浪打了過來，一名壯年男子被打到了巖石上。只見他左手拿磚，右手拿錘，一動不動，已經昏死了過去。海通和尚立刻上前將男子背到岸邊。過了許久，男子才漸漸蘇醒了過來。原來這男子是名石匠，也是不忍見眾多船工兄弟在此航行時喪了命，便下定決心在石壁上鑿篙眼。這樣一來，就能避免船只在行駛的過程當中碰到石壁。石匠的這種精神更加觸動了海通和尚的心靈，經過日思夜想，他終於想出了一個更好的解決辦法：在臨江巖壁上鑿一座最大的彌勒佛像。如此一來，便可保佑蒼生太平。
方法想出來後，海通和石匠分頭行動。海通和尚到了江準一帶募化資金，石匠則留在嘉州會同遠近的能工巧匠打造建佛工具。他們於開元六年正式動工。開工那天，千錘鑿石，響聲震天，場面極其宏大。被鑿下來的巖石紛紛掉入江中，激起千層層巨浪。
春去秋冬，寒來暑往，大佛就在大夥兒齊心協力的建造下，輪廓日漸明晰。三江匯流處開始有了太平。嘉州當地有一郡守，聽說海通和尚手裏還有一大筆當時募化而來的錢財，於是帶著一大幫隨從前來敲詐。面對強權，海通毫不懼色，義正詞嚴地說了8個字：“自目可剜，佛財難得！”被激怒的郡守惡言相對並說：“那你倒是挖給我看看啊。今天不挖，我把你們這一批刁民全部抓走！”令他沒有想到的是，海通和尚當真剜出自己的一只眼珠，捧在掌中，放到郡守面前。郡守見狀嚇得落荒而逃。
然而，海通和尚並沒有完成建佛大業。他從前期籌集善款到開始修造再到後期主持，前後加起來差不多18年，其中募集與策劃就占了10年。當他因積勞成疾圓寂後，修造大佛的工程也停了下來，剩下的大部分工程則是後來由當地官員組織完成的。
據相關學者研究，樂山大佛的形象是嚴格按照佛教《造象度量經》有關尺寸進行施工的，“三十二相、八十種隨形好”，大佛頭頂有1021個螺旋發結，手指纖長，長8．3米。樂山大佛的頭部、神態和衣飾有著明顯的漢族化、世俗俗化的傾向：身材魁梧，體態肥美，雙手撫膝，慈眉善目，儀表端莊。
大佛開鑿於唐代開元初年，當朝皇帝唐玄宗是有名的道教君主，曾下令抑制佛教，禁止修造佛教寺廟，勒令僧尼還俗，既然如此，為何唐玄宗還支持如此浩大的佛教工程呢？
相傳，還在李隆基20歲的時候，他因機緣巧合得到了一枚珍貴的佛祖真身舍利，並在夢中看見一巨佛坐在三江河畔遙望峨眉山。後來經他人解夢得知此乃大吉之兆，預示著李隆基將開創盛世。公元713年，李隆基掌握實權，登基為帝，改年號為開元。有說是登基後的李隆基為了還願，因此修造了大佛。但最可能還原事實的說法是，唐玄宗李隆基為給供奉於淩雲寺的佛寶舍利找一個安全的處所，因此下令開鑿大佛。
在開鑿大佛的同時，命禦林軍親自監督設計並主持修造了地宮。大佛修造前後共90余年，經歷了唐代的四位皇帝。只是，大佛建造過程中所修的地宮門到底在什麼地方，至今仍無法得知。
由樂山市政府組織的修補大佛的工作於1962年展開，這也是新中國成立以來第一次頗具規模的修補工作。令所有人沒有想到的是，在修補前胸時，工人在佛肚肚前發現一個封閉的藏臟洞，因其位於大佛胸前的心臟處而得名。
但令人大失所望的是，被打開的藏寶閣呈現在大家面前的是：廢鐵、鉛皮還有封口石。
據現場的兩位目擊者回憶推測，一人認為藏臟洞裏廢鐵與鉛皮應是盜墓者留下的，時間應該不會太久，大約清末民初。另一人認為暗室內的廢鐵應為“鎏金銅壺”，而鉛皮的原型應該是“鉛皮經卷”。如果推測成立，那麼這些廢鐵和鉛皮也應是宋代遺物。
但一切都只是推測，這當中最重要也是唯一的線索便是那塊記事殘碑，但令人深感遺憾的是在“文革”時，暫放於海師洞（海通和尚居所）保管的天寧閣記事殘碑不幸遺失。
而關於大佛藏寶一事目前還是上謎。