在古代民間社會，有的時候乞丐能派上大用處，成為傳統民俗的積極參與者和傳播者，而那時他們也不再是人人厭惡的臭叫花子。比如，北方地區在鬼節舉辦五猖會，乞丐就成了五猖會的主要角色之一，不僅能獲得好酒好菜，還能賺一筆不菲的大錢……這究竟是怎麼回事呢？如果您也好奇，下面小編就來給您揭秘。
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乞丐是社會上的弱勢群體，他們大多喪失勞動能力，或者因為天災人禍，才不得已淪為街邊乞丐。清朝末年，在北方的天津和河北一帶，乞丐的數量最多，因此也讓乞丐之間的競爭力變得越來越大，沒本事的乞丐只能在路邊死皮賴臉的哀求給點施舍，而有本事的乞丐則賣藝乞討，或吹拉彈唱，或舞刀弄槍，不僅能獲得更多的賞錢，而且在身份上也要體面許多。除此之外，還有一些乞丐抓住逢年過節的機會也能賺錢。
比如過“三節”的時候，即端午節，中秋節和春節，在這“三節”期間大部分人會慷慨解囊，尤其是一些店鋪還會為乞丐準備一些酒菜和幾枚銅錢。另外，在初一和十五燒香趕廟會的時候，大部分善男信女也都變得樂善好施，想著給乞丐施舍也算為子孫積攢福報。不過，最讓乞丐們期待的，還是一年一度的五猖會。
五猖會是一項民間傳統習俗，人們將城隍神從城隍廟請出來，然後在擡著在城裏轉一圈，以此來驅邪避惡護佑一方安寧。通常，農歷七月十五舉辦五猖會，因為這天也是傳統的鬼節，所以需要請城隍神出來。在古代社會，城隍廟遍及所有的縣城鄉村，並且還有許多都保存至今，由此也可見當時舉辦五猖會是多麼盛大。
值得一提的是，人們擡著城隍神遊街，同時在城隍神後面還要跟著許許多多的牛鬼蛇神，比如陰間地府的判官，鬼差和鬼吏，還有黑白無常，牛頭和馬面，以及雞腳神，無二爺和無二娘等，總而言之形形色色的鬼魂都要跟著城隍神遊街。然而，這些肯定都不是真的，只能找人化妝扮演，但是對普通百姓來說，扮演牛鬼蛇神很晦氣，因此他們死活都不去，所以最終這項重任就都落在乞丐的肩膀上，畢竟乞丐們百無禁忌。
對乞丐來說，他們自然也不是白出力，人們要將好酒好菜都奉上，讓乞丐們都能飽餐一頓，並且有時候還能得到幾吊銅錢，這可比乞丐三五個月要的錢都多。在遊街的過程中，這些乞丐也都會賣力的表演，平日裏一些低聲下氣的乞丐，也都會趁此機會變得兇狠起來，用以發泄以前被欺負的怒火，比如他們會對著人群狂魔亂舞一般，甚至還去嚇唬那些欺負過自己的人。因此，這也是很多乞丐都願意扮演小鬼的原因之一。
等城隍神轉了一圈，然後再被送入城隍廟，五猖會也就算接近了尾聲，此時如果您以為乞丐也完事了，那就大錯特錯了。乞丐們都機靈得很，他們此時並不會因為吃飽喝足了就找個地方睡大覺，而是趁著五猖會的余熱，繼續在街上遊蕩乞討，而此時乞丐也簡單多。比如，這些乞丐往一家鋪子門前一站，不用說話店家就會拿錢讓他趕緊走，畢竟誰都不願意看到“鬼”在門前晃悠。另外，有些店家習慣了乞丐的套路，每當五猖會結束，就會將酒菜擺放在自家店門口，此時乞丐根本就不需要說什麼話，直接拿著酒菜走就可以了。
就這樣，憑借著五猖會，乞丐們算是過了個“肥年”，甚至是比真正的過年還要舒服。不過，也有一些乞丐心理素質比較差，演完牛鬼神蛇回來後還做噩夢，甚至好幾天都吃不下東西，故此他們第二年寧願餓著也不去參加五猖會的表演。
到民國時期，在很多地方五猖就都開始逐漸消亡了，一方面說明了五猖會不合時宜，算是一種封建迷信的行為，所以作為一種糟粕也被掃入了歷史的垃圾堆；另一方面也說明社會在進步，人們有舞龍、舞獅子，踩高蹺等等的慶祝方式，而不再需要牛鬼蛇神，故此，乞丐也就少了一個賺錢的好日子。
參考資料：
《中國乞丐大揭秘》作者:程剛 ，出版社:吉林攝影出版社
文瀾海潤工作室主編文秀才，本文撰寫：特約歷史撰稿人：劉立江的