人的一生中會做無數個夢，有的人一個晚上就會做十幾個夢，這些夢境或源於日常生活素材，或天馬行空，有著離奇曲折的情節。夢或長或短，許多人感到夢中的時間與現實中的時間流逝速度似乎是不同的，有時做了一個很長的夢，事實上只不過睡著了幾分鐘的時間而已。在夢中，一個人可能會跋涉千裏，歷經人生百態，仿佛穿越時空，醒來卻發覺一切不過是夢中所見，正如黃粱一夢的傳說那樣。有些人的夢是黑白的或是彩色的，其中包含了豐富的視聽信息。
夢境中的情節有時非常逼真，有的人會做“清醒夢”（Lucid Dreaming），就是說人在夢中依然保持著清醒的自我意識，這樣的夢境引起了心理學家研究的興趣。人們難以實現的願望，或許會在夢中得到滿足，弗洛伊德的著作《夢的解析》對此進行了探討。在這部心理學著作中，弗洛伊德認為可以從潛意識的角度解讀夢中的意象，將夢境看作是潛在受抑制的願望的達成，而夢的改裝就可看作是以視覺符號或情節將人的潛意識體現出來。
夢與記憶密切相聯，人有著外顯或內隱的記憶，前者進入意識系統，後者則更多包含了無意識成分，科學研究表明，記憶與人腦中的海馬體（Hippocampus）有關，有些事情似乎被人遺忘了，其實卻被儲存在無意識中，在夢境中得到顯現。根據這種解釋，夢的產生與腦細胞的活動有關，人在進入深度睡眠時，會出現快速眼球轉動（REM），腦中的神經元活躍起來，樹突在這個過程中釋放了一些微電流，使得人的記憶閘門在睡眠狀態下被打開，由此開始做夢。這也就是所謂的日有所思，夜有所夢。從這種角度解讀夢境的科學家認為，夢中包含了意識深層的暗示。
心理學家常會讓人們試著回憶或記錄下自己的夢境。研究表明，兒童能回想起夢中的20%至30%，成年人則能回憶起70%至80%。研究者傑伊·艾倫·霍布森認為，人們會遺忘夢中的絕大多數內容，只記得其中5%。一些人經過訓練，或經常有意記錄自己的夢境，則可以回憶起夢中更多的內容。
一些人認為夢與未來有著某種難以解釋的關聯。夢是否有預見性，夢中見到未來發生的事是否為偶然，人們對此眾說紛紜。門捷列夫聲稱他在夢中所見讓他創造了化學元素周期表，他曾告訴別人，自己在夢中看到了一個表，其中包含所有的元素，都排在恰到好處的位置，這讓人們感到不可思議。亞伯拉罕·林肯的朋友在他遇刺身亡的前幾天曾經夢見了這個事件，他在夢裏見到一群士兵，看到有人死去了，就問他們是誰，士兵告訴他是總統被刺客殺害了。
文學家熱衷於書寫奇幻迷人的夢境。夢在某種程度上也被認為是體現了人類豐富的想象力。莊子描述了他在夢中幻化為蝴蝶後翩然自在的感受，夢境在他的筆下成為心靈的暢遊。從《搜神記》到唐代的傳奇小說，與夢境相關的意象層出不窮。唐代沈既濟的《枕中記》講述了一個夢的故事，道士呂翁修得神仙術，遇到旅途中的少年盧生，與他探討人生，有大丈夫生世不諧的感慨，呂翁將囊中枕給予盧生，使他在夢中實現了自己的期望，娶名門女子為妻，進士登第，後被任命為宰相，成為天下望族，稍後盧生醒來，發現這些繁華往事不過是一場短暫的夢，而夢醒時分主人家的蒸黍還未蒸熟，他由此在夢中悟到了窮達之運與死生之情。後代的許多文人根據這個藍本改編了其他版本的作品，有元代馬致遠的《邯鄲道省悟黃粱夢》，明代湯顯祖的《邯鄲記》，清代蒲松齡的《續黃粱》等。此外，唐代李公佐的《南柯太守傳》也是一部關於夢的寓言，淳於棼在夢中享有榮華富貴，醒來發覺自己不過是在夢中進入了大槐樹下的螞蟻洞穴中，一切都是過眼雲煙，南柯一夢。曹雪芹的《紅樓夢》更是一部經久不衰的文學作品，賈寶玉在夢中遊歷仙境，命運與生命的本質似乎在這樣的夢境中得到了顯現，而整部小說描繪的悲劇仿佛也不過是一場大夢罷了。
許多人都有過人生如夢的感慨，或是曾經講述過自己的夢境，一些猶如電影或童話的夢，或許會激發藝術創作的靈感。動畫電影《大魚海棠》的靈感據說源於一個多年前的夢。電影《盜夢空間》的劇情遊走於夢境和現實世界之間，探討夢與意識結構的關聯，劇中通過夢境進入他人潛意識世界的情節則體現出科幻色彩。
不可思議的是，一些天生失明的盲人會夢見他們從未見過的圖景，也有一些人聲稱在夢中遊歷了他們從未去過的地方。如果這樣的記述是符合實際的，那麼夢境從何而來則顯得更加撲朔迷離了。
人類學家在研究一些民族對夢的認識的時候，發現夢的發生常被認為是與靈魂相關。在夏威夷語中，“夢”這個詞語也表示靈魂的安睡，原始人相信他們能在夢中與逝去的祖先進行心靈的交流。在古埃及和古代美索不達米亞文明中，曾有一些人專司解夢，為他人解讀各式各樣的夢境，詮釋夢的意義，這樣的記載見於徹斯貝第紙草手卷等文獻。
中國古代也有著解夢的傳統。《周禮·春官》將人的夢境分為了六種，即正夢（心無雜念時自然發生的夢）、噩夢、思夢、寢夢、喜夢（體現出喜好和歡愉的夢）、懼夢。孔子自述曾在一段時間裏經常夢見周公，即周公旦，是周文王的第四子，而在民間流傳甚廣的《周公解夢》將人們夢中的事件看作是某種征兆，書中解讀了人們各種奇異怪誕的夢境，或認為夢可以預示吉兇。
雖然有時人們會覺得夢是荒誕不經的，無需解讀，然而夢境的絢麗奇幻以及夢與人類潛意識的聯系也吸引了許多人的註意。如今，人們往往從心理學的角度或出於個人興趣解讀夢境。在一些分享夢境的手機APP（如“奇妙夢境”）中，人們講述著絢麗多彩、故事化的夢境。記錄下來的夢，或許是經過加工修飾的，這一過程也充分體現了人們的想象與創意。經過還原的夢，也就是夢的初始素材，則更具有科學研究的價值。還有一些科學家提出過假說，認為人在夢中或許可以進入平行宇宙或多維時空中，這樣的說法雖未得到證實，卻值得人們進一步思索與探討。
（編輯：夏木）