永元十二年，班超曾派他的兒子班勇隨安恩國入貢的使者回到洛陽，帶回他給皇帝的奏章，上面有句雲：臣不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關。
充滿了葉落歸根的渴望和惆悵。
就在竇憲大破北匈奴，燕然勒石之後，班超任西域都護，集結起西域七萬聯軍，進行清潔大掃除，將敢於和漢朝作對的敵對份子一一清掃，致使西域五十余國，全數歸附漢朝。
班超是繼竇憲之後，在域外實施軍事行動戰果最為輝煌的軍事家，令後人高山仰止。
然而歲月不饒人，到劉肇永元十二年這一年，班超已經步入了暮年。
從來英雄如美人，不許人間見白頭。
西域雖然是成就我事業和功名的地方，但終究是異邦異鄉。
我老了，必須離開。
我老了，必須回家。
班超歸心如箭。
然而奏章送回到洛陽，卻被朝廷束之高閣，不予理會。
時間推移到劉肇永元十四年，古稀之年的班超又染上了傷寒，再不回來，就永遠沒有機會生入玉門關了。
班昭，是班昭，再也遏制不住自己的思兄之情，奮不顧身地給皇帝上書，她說：班超以一己之身，轉戰絕域，曉譬諸國，每有攻戰，輒為先登，身被金夷，不避死亡，賴蒙陛下神靈，且得延命沙漠。
又說：至今積三十年，骨詢生離，不復相識，當年相隨人眾均已故去，班超年最長，今已七十，衰老被病，頭發無黑，兩手不仁，耳不聰，目不明，行路需扶杖，雖欲竭其全力，以報答天恩，迫於歲暮，犬馬齒索，為之奈何？
劉肇覽奏，戚然動容，於是派遣戊己校尉任尚出任西域都護，接替班超。
劉肇永元十四年八月，班超回到洛陽，拜為射聲校尉。
不過，因為年老體衰，不足一個月就溘然病逝。
從各方面指標上看，劉肇都不失為一個好皇帝。
他每天早起臨朝，勤政愛民，批閱奏章到深夜，輕易不肯荒怠政事。
他寬緩為政，愛民為本，恤鰥寡，矜孤弱，體恤民眾疾苦，多次下詔賑災救難、減免賦稅、安置流民。在法制上也主張寬刑，曾多次詔令理冤獄，薄刑罰。
對於天災人禍，他經常引以自責。劉肇永元八年（公元96年）京城洛陽地區發生蝗災，他下詔引咎說：“蝗蟲之異，殆不虛生，萬方有罪，在予一人。”這不是作秀，也不是純粹為收攏人心，其拳拳之心，溢於言表。
嶺南（今廣東地區）出產生龍眼、荔枝，為了滿足朝廷需要，往往“十裏一置，五裏一候，晝夜傳送”，勞民傷財，民怨載道。
劉肇了解到這個情況下，慨然批示道：“邊遠地區進貢珍奇的美味，本是用來供奉宗廟。如果因此造成傷害，已遠離愛護人民的本意！現在下令：太官不再接受此類貢品！”
他也非常重視官吏的選拔任用，任人唯賢，當政期間，曾四次專門下詔招納天下賢能之士。
如果說他有缺點，那麼，他最大的缺點，就是啟用宦官參政。
在與竇憲政爭的過程中，中常侍鉤盾令鄭眾起到了無可替代的重要作用，論功行賞，鄭眾自然功居第一，被升遷為大長秋。
大長秋原為漢代皇後的宮名，用以名官，稱其官署為“長秋寺”，為皇後近侍官首領，負責宣達旨意，管理宮中事務。
實際上，鄭眾卻是一個很低調的人。
{!-- PGC_COLUMN --}雖然升為宦官首領，卻謙虛謹慎，不張揚，不做作，兢兢業業做事，認認真真做人。
劉肇很賞識、很器重他，和他討論國家大事，他也只是提些建設性的意見，避免幹預到國家大政方針的決策。
饒是如此，這也已經是一個劃時代的事件了。
“宦官用權自此始矣”！
也許劉肇覺得，宦官是自己身邊最親近的人，最值得信賴；又也許劉肇覺得，宦官不過是小家奴，攪不起什麼大風大浪。
可是，他錯了。
或者，他在世，他可以鎮得住這麼宦官。
可是，他死了呢？他一旦死了，他的兒子，他的孫子，他的子子孫孫，是否都能鎮得住呢？
他似乎沒有考慮，或者來不及考慮。
劉肇元興元年（公元105年）冬十二月二十二日，他突然病故，享年只有二十六歲零四個月。
謚號“和皇帝”，葬在慎陵，廟號稱為穆宗。
“和”是指他寬和仁愛，明辨是非。
從他對待竇太後的態度上也充分體現了這一點。
劉肇永元九年（公元97年），竇太後卒。之前由於竇太後健在，宮廷裏的口風很緊，和帝一直被蒙在鼓裏，對自己的身世毫不知情。太後死了，梁家才敢奏明朝廷，為死去多年的梁貴人討還公道。和帝方始如夢初醒，將自己的生母梁貴人追封為皇太後，對梁貴人、宋貴人的家庭都做了妥善安置。而在如何安置竇太後的問題上，雖然三公上奏：“請依照光武帝罷黜呂太後的先例，貶去竇太後的尊號，不應讓他與先帝合葬。”但和帝卻認為在禮義上竇太後一直是自己的母親，“恩不忍離，義不忍虧”，不應有所降黜。由是不降尊號，謚為章德皇後。
寬恕敵人，即是最大的仁愛，絕對當得起一個“和”字。
現在，和帝死了，死得太快，太匆忙了。
和他的老爹章帝相比，他不但來不及安排顧命大臣，他甚至連誰是帝國繼承人都來不及指定，宮中的各種勢力紛紛露出頭來，爭得你死我活，不可開交。
承載東漢帝國的老爺車開始失控，嚴重脫離原來的運行軌道，越走越遠，最終萬劫不復……
六 東漢版的《宮心計》
最初露出頭的人名叫鄧綏。
這是一個女人，一個來歷非凡的女人，一個城府深不可測的女人，一個仁義恩信和狠忍殺伐兼具的女人。
說她有來歷，是因為她有一個非常有名望的爺爺——光武帝的首席功臣鄧禹。
說她城府深，是因為她在劉肇元興元年（公元105年）之前，所作所為，都騙過了天下所有的人，誰也搞不清楚她的真正面目，誰也不知道她的實力和野心。
說她仁義恩信和狠忍殺伐兼具……且來簡單看一下她曾經有過的表現吧。
史書上說她小時候天資聰穎，深得太夫人的喜歡。該太夫人，即鄧禹的老婆，年高目冥，有嚴重的白內瘴，因為喜歡鄧綏，竟然童心頓起，要給鄧綏剪發，完了，誰都知道，這是一個高風險的活動，誰給她剪誰遭殃。可是鄧綏不怕，高高興興地坐定，讓太夫人剪。結果不出大家所料，剪刀好幾次傷了她的額頭，鮮血汨汨流下，她忍著痛，不聲張，繼續配合太夫人的遊戲。太夫人視力模糊，也沒有覺察。事後，有人問鄧綏，小妹妹，你牛啊，敢給太夫人試刀，你看，都傷了好幾次了，不痛嗎？鄧綏嚴肅而認真地答道：“非不痛也，太夫人哀憐為斷發，難傷老人意，故忍之耳。”
看看，這種狠忍，是普通人能做得到的嗎？況且，鄧綏小妹妹當時不過只有五歲！
又說，鄧綏喜好讀書，六歲能《史書》，十二通《詩》、《論語》，誌在典籍，不問居家之事。
這怎麼得了？你說你一個女孩子，不問居家之事，以後怎麼相夫教子？誌在典籍，難道你還想做一個女博士，治國平天下嗎？！
她的母親罵她：“汝不習女工以供衣服，乃更務學，寧當舉博士邪？”
面對母親的責罵，鄧綏不還嘴，也不賭氣。
你不是說我不學女工嗎？好，我學，學給你看。
你不是說我不應該讀書嗎？我讀，但不給你知道就是了。
她“晝修婦業，暮誦經典”，一個人，做兩種事業。
這樣的人，太狠了，太能忍了。
劉肇永元四年（公元92年），宮中大選，這是每一個名門望族的女子都不願意放棄的機會，要知道，一旦被選入宮，成為貴人，甚至皇後，那麼一家就光耀門楣、飛黃騰達了。
當年的馬家、竇家，雖經明帝大力打壓，但出現了馬皇後、竇皇後，這兩家不是很威風了一段時間嗎？
應該說，鄧綏是非常期盼借這樣一個機會魚躍龍門，一舉升天的。
她異常婉轉地向家人傳達了自己渴望入宮的願望。
她的婉轉，是怎麼婉轉法呢？
她說，她做了一個夢，“夢捫天，蕩蕩正青，若有鐘乳狀，乃仰嗽飲之。”
夢見摸到了天，那不是做了皇後又是什麼？
家長找人解夢，解夢人說，堯夢攀天而上，湯夢及天而之，這是做聖王的前兆，吉不可言。
她一個女孩子家，怎麼能和堯湯相提並論？不信。
再找相面人給鄧綏相面，相面人似乎跟解夢人心有靈犀，說：“此成湯之法也。”
信了吧？
信了。
但這一年，鄧綏非常遺憾地沒能入宮。
原因是她的父親在這一年不合時宜地死了。
父親死了，你還入宮追求你的皇後夢，你還是人嗎？禽獸，禽獸不如！
在以孝廉選拔人才的東漢，這是很令人所不齒的。
這個道理，鄧綏懂。
她把理想深深埋到了自己的心窩裏，乖乖地在家守孝、服父喪。
而為了獲得孝廉的名聲，她下了真功夫，“晝夜號泣，終三年不食鹽菜，憔悴毀容，親人不識之”，狠人啊。
劉肇永元七年（公元95年），宮中再次大選，鄧綏三年孝滿，這次，她把握住機會，順利入宮。
這一年，她十五歲，如花美眷，似水年華，身長七尺二寸，姿顏姝麗，絕異於眾，左右皆驚。
可惜，和帝的心裏，已經住進了一個人。
三年前的大選中，有一個選手，才色兼具，藝壓群芳，在眾多佳麗中脫穎而出，成為了和帝的心動女生。
該選手也很有來歷，她姓陰，曾祖陰識，是光烈皇後陰麗華的哥哥，其本人“少聰慧，善書蓺”，入宮後，很得和帝寵愛。
鄧綏入宮這年，她已憑著自己的美貌、學識在宮中穩坐了“一姐”位置，封為貴人。
這還不算，鄧綏入宮還不足一年，鑒於和帝已經十八歲，是成年人了，大長秋鄭眾奏請冊立皇後。
陰貴人當仁不讓地坐上了皇後的位置。
雖然，在這次冊後大典中，鄧綏也“順帶”被封為貴人，但在陰皇後的面前，她只能永遠低著頭做人了。
事實也是如此，因為有陰皇後在，陰皇後是紅花，她鄧綏就只能是綠葉，綠葉襯紅花，似乎，她一輩子只能做配角了。
史書上說她，“承事陰後，夙夜戰兢”。
宮中每有宴會，六宮妃嬪貴人都會競相修飾，濃妝艷抹，簪珥光采，衣裳鮮明。只有鄧綏，淡妝素裹，娥眉輕掃，在眾艷麗中格格不同。身上的衣服顏色偶爾與陰皇後接近，就立即更換，不敢稍奪陰皇後的風頭。
若和陰皇後一同覲見皇上，則不敢正坐離立，默默站在陰皇後的後面；待到陰皇後起身辭行，則僂身自卑，躬身恭立，等陰皇後起步再走，從不敢與陰皇後並駕齊驅。
……
這樣的生活，累啊。
但正是這樣的生活，漸漸引起了和帝的關註，和帝認為她對陰皇後勞心曲體，處處謙讓，有君子之風，乃至感慨說：“修德之勞，乃如是乎！”對她生出了許多好感。
有一次，鄧綏病了，臥床不起。和帝十分憐惜，恩許她可以召入家人進宮探視，並且不限時日。鄧綏卻竭力推辭，說：“皇宮是最重要的禁地，而讓外戚久留宮內，朝內群臣會批評陛下徇私情，宮中也會譏諷臣妾不知足。朝廷和宮中都因這事指責陛下和臣妾，誠不願也。”
還是那一句，太能忍了，也太能裝了。
和帝十分贊嘆，對鄧綏除了寵愛，又增添了不少敬重。
那邊的陰皇後的內心就開始失衡了。
她感到自己的地位受到了威脅和挑戰，“愛寵稍衰，數有恚恨”。
偏偏，鄧綏“恭肅小心，動有法度”，以退為進，在和帝跟前，極力抑制自己，不讓和帝對自己有特別的恩寵。
但，這可能嗎？
縱觀鄧綏在宮中的所作所為，活脫脫是一部東漢版的《宮心計》啊。她的生活，過得比甄嬛傳還甄嬛傳。
她不但對陰皇後恭恭敬敬，對待下人，“雖宮人隸役，皆加恩借”，同樣十分關心體貼。
一時間，宮中上上下下都對鄧綏有好感，贊譽有加。
陰皇後又氣又急，簡直要瘋了，卻又無可奈何。
劉肇永元十三年(公元101年)夏，和帝患上了痢疾，久治不愈，拖了十幾天，到農歷5月中，病勢更加沈重，眼看是沒救了。
舉國上下，大家都很憂傷。
鄧綏也很憂傷，她在嘉德宮裏天天祈禱，祈禱上蒼保佑和帝早日康復。
只有陰皇後，她竟然很開心。
她的開心是有原因的，和帝才二十多歲，兒子都很小，其本人一旦駕崩，陰皇後就可以升格為太後，就可以臨朝攝政了。
她因此開心地說：“我若是能夠得意，絕不會讓鄧家留下一個活口！”
鄧綏聽到這一消息，震住了，半晌，才流著眼淚對左右宮女說：“我竭誠盡心以事皇後，，竟然得不到她的護佑。我今天應當跟隨皇上去死，上報皇上的大恩，中解家族的災禍，下不至使皇後如呂太後那樣有‘人彘’行為。”
說完，就翻箱倒櫃尋找毒藥，打算自我了斷。
有個叫趙玉的宮女為了阻止她，就騙她說上面已經差人來通報了，皇上的病已經好了。
鄧綏於是自殺未遂。
托這位趙玉宮女的吉言，第二天，和帝竟神奇地病愈了。
這回，輪到陰皇後震住了，你想，她之前詛咒鄧綏說：“我若是能夠得意，絕不會讓鄧家留下一個活口！”這句話，表面上雖然是罵鄧綏以解恨，但實際上卻已經包含了一個意思：盼望和帝早點駕崩。如果和帝知道了，自己還有好果子吃嗎？
不行，得想辦法自救。
通過向外祖母鄧朱氏請教，她決定鋌而走險，動用巫術蠱道，將和帝咒詛致死。
真是活得不耐煩了！
和帝知道了此事，天庭震怒，大發雷霆，將鄧朱氏及其兩個兒子鄧奉、鄧毅，以及陰皇後的弟弟陰輔下獄，拷打而死。
劉肇永元十五年（公元102年）6月22日，陰皇後因罪罷黜，被遷到桐宮，後憂懼而死，時年二十三歲。
陰皇後的父親陰綱自殺，弟弟陰軼、陰敞及鄧朱的家屬被流放到日南郡比景縣（今越南南部）。
陰皇後一死，中宮缺位，鄧綏經過三推四辭的一番假意推讓，高高興興地即皇後位。
至此，鄧綏已經實現了她人生的一半目標。
而她另一半目標，就從和帝之死開始實現。