從前東海邊有個海汊子。在海汊子裏有這麼一家子，姓王。兩口子，倆兒子。大兒子長得五大三粗，二兒子長得苗苗條條。二兒子比大兒子小十歲。老頭是個教書的，後來在家種地打魚。他看二兒子精打細算，心眼伶俐，就讓二兒子上學念書。
老頭給大兒子娶了個媳婦姓刁，叫刁氏。這刁氏看見老二念書花錢多，心裏老尋思不合適，就常跟老大說：“你看咱們起五更爬半夜地幹，白養活老二，將來老二長大了，再娶個媳婦，咱們還得養活著？”
老大說：“這事你別管，還有爹媽呢。”
這天老大種完地沒事了，就到東海裏去打魚。一打打上來一條娃娃魚。他不認識，只覺著這魚長得特殊，就拿回來給他爹看。他爹一看樂壞了：“這魚不一般哪，叫娃娃魚，可值錢了。誰要吃了這種魚能活一百歲。不過這魚在咱們這兒賣不出去，得到京城才行。只有大富大貴的人家才買得起呀。養著吧，等老二到京城趕考的時候，帶到京城去賣吧！”
這話讓大兒媳婦刁氏聽見了，他對孩子說：“你去把魚弄死！媽媽給你做著吃。吃了這魚，你就能活二百歲了。”
老頭把娃娃魚放在盆裏，頂上擱個鐵罩子扣上了。小孩聽了他媽的話，就用棍子去捅那娃娃魚。一捅那魚一撲棱，盆小沒地方躲呀！
傍晚老二放學回來了，一進大門小侄就告訴他：“叔叔哇，你看我爹打來一條娃娃魚。”
小孩老用棍捅娃娃魚，一捅那魚一哆嗦，一眨巴眼睛，就像要哭似的。老二跟小侄說：“你別捅它，怪可憐的。它想家了，想它媽了，你看它都要哭了。”他這麼一說，那娃娃魚真哭了，眼淚一對一雙地往下掉。老二看著挺奇怪的，就問娃娃魚：“你還能聽懂人話呀？你真知道想家呀？真知道想爹想媽呀？”
老二把小侄領走了。晚上睡覺，老二就做了一個夢，夢見娃娃魚來了：“王貴呀，你救救我吧！把我送回家去吧！”老二說：“你家在哪兒呀？”娃娃魚說：“我家在東海。”老二說：“你家在東海，我救了你，我爹就得生氣！”娃娃魚說：“不能啊，你只要救了我，我就能不讓你爹生氣！”
早晨起來，老二覺著是個夢，就上學去了。臨走到娃娃魚跟前說：“你給我托夢，讓我救你？你說我可怎麼救你呢？”
娃娃魚一邊點頭一邊哭，哭得老二心裏也怪不好受的。到學堂念了一上午書，吃完中午飯睡午覺的時候，剛一閉眼睛，又看見娃娃魚來了，對他說：“王貴呀，你救救我吧，我實在受不了啦……我爹媽就我這麼一個兒子呀！”醒來又是一個夢。
晚上放學回家，老二又去看娃娃魚。他問娃娃魚：“是你又給我托夢了嗎？”娃娃魚點點頭。他又問娃娃魚：“你想讓我救你呀？”娃娃魚點點頭。
晚上睡覺了，老二又做了一個夢。醒了就再也睡不著了，心裏尋思：“娃娃魚是值錢，可是要把它賣了，人家就得把它整死。它說它就一個，死了，爹媽得多難受？我要把它送到東海去吧，雖然我爹得生氣，甚至會打死我，可是我還有哥哥呢。”左想右想，覺得應該救這娃娃魚。
第二天早晨，老二又上學了。到了學堂就跟老先生說：“我得回家去，我不舒服了！”
老先生摸了摸他腦袋，覺著有點熱，就說：“回去吧，讓你爹請個大夫看看，下午就別來了。要是不見好，明天你也別來了。”