很早以前，大運河邊住著一個叫阿牛的農民。阿牛家裏很窮，他七歲就沒了父親，靠母親紡織度日。阿牛母親因子幼喪夫，生活艱辛，經常哭泣，把眼睛都哭壞了。阿牛長到13歲，他對母親說：“媽媽，你眼睛不好，今後不要再日夜紡紗織布，我已經長大，我能養活你！”於是他就去張財主家做小長工，母子倆苦度光陰。兩年後，母親的眼病越來越嚴重，不久竟雙目失明了。阿牛想，母親的眼睛是為我而盲，無論如何也要醫好她的眼睛。他一邊給財主做工，一邊起早摸黑開荒種菜，靠賣菜換些錢給母親求醫買藥。也不知吃了多少藥，母親的眼病仍不見好轉。一天夜裏，阿牛做了一個夢，夢見一個漂亮的姑娘來幫他種菜，並告訴他說：“沿運河往西數十裏，有個天花蕩，蕩中有一株白色的菊花，能治眼病。這花要九月初九重陽節才開放，到時候你用這花煎湯給你母親吃，定能治好她的眼病”。重陽節那天，阿牛帶了幹糧，去天花蕩尋找白菊花。原來這是一個長滿野草的荒蕩，人稱天荒蕩。他在那裏找了很久，一直找到下午，才在草蕩中一個小土墩旁的草叢中找到一株白色的野菊花。這株白菊花長得很特別，一梗九分枝，眼前只開一朵花，其余八朵含苞待放。阿牛將這株白菊花連根帶土挖了回來，移種在自家屋旁。經他澆水護理，不久八枚花朵也陸續綻開，又香又好看。於是他每天采下一朵白菊煎湯給母親服用。當吃完了第七朵菊花之後，阿牛母親的眼睛便開始復明了。
白菊花能治眼病的消息很快傳了出去，村上人紛紛前來觀看這株不尋常的野菊花。這一消息也傳到了張財主那裏。張財主將阿牛叫去，命他立即將那株白菊移栽到張家花園裏。阿牛當然不肯。張財主便派了幾個手下人趕到阿牛家強搶那株白菊花，因雙方爭奪，結果菊花被折斷，他們才揚長而去。阿牛見這株為母親治好眼疾的白菊橫遭強暴，十分傷心，坐在被折斷的白菊旁哭到天黑，直至深夜仍不肯離開。半夜之後，他朦朧的淚眼前猛然一亮，上次夢見的那位漂亮姑娘突然來到他的身邊。姑娘勸他說：“阿牛，你的孝心已經有了好報，不要傷心，回去睡吧！”阿牛說：“這株菊花救過我的親人，它被折死，叫我怎麼活？”姑娘說：“這菊花梗子雖然斷了，但根還在，她沒有死，你只要將根挖出來，移植到另一個地方，就會長出白菊花。”阿牛問道：“姑娘，你是何人，請告知，我要好好謝你。”姑娘說：“我是天上的菊花仙子，特來助你，無需報答，你只要按照一首《種菊謠》去做，白菊花定會種活。”接著菊花仙子念道：“三分四平頭，五月水淋頭，六月甩料頭，七八捂墩頭，九月滾繡球。”念完就不見了。
阿牛回到屋裏仔細推敲菊花仙子的《種菊謠》，終於悟出了其中的意思：種白菊要在三月移植，四月掐頭，五月多澆水，六月勤施肥，七月八月護好根，這樣九月就能開出繡球狀的菊花。阿牛根據菊花仙子的指點去做了，後來菊花老根上果然爆出了不少枝條。他又剪下這些枝條去扡插，再按《種菊謠》說的去栽培，第二年九月初九重陽節便開出了一朵朵芬芳四溢的白菊花。後來阿牛將種菊花的技藝教給了村上的窮苦百姓，種白菊花的人越來越多了。因為阿牛是在九月初九找到這株白菊花的，所以後來人們就將九月九日稱作菊花節，並逐漸形成了賞菊花、喝菊花茶、飲菊花酒等風俗。
野菊是多年生草本，高25-100厘米。莖直立或基部鋪展。莖生葉卵形或長圓狀卵形，羽狀分裂或分裂不明顯。頂裂片大。側裂片常2對，卵形或長圓形，全部裂片邊緣淺裂或有鋸齒。頭狀花序，在莖枝頂端排成傘房狀圓錐花序或不規則的傘房花序。舌狀花黃色。花期9-10月。
野菊喜涼爽濕潤氣候，耐寒。生於山坡草地、灌叢、河邊水濕地，海濱鹽漬地及田邊、路旁，巖石上。分布於吉林、遼寧、河北、河南、山西、陜西、甘肅、青海、新疆、山東、江蘇、浙江、安徽、福建、江西、湖北、四川、深圳、雲南、廣西、貴州、湖南等地。
野菊藥用，秋，冬季花初開放時采摘花序，曬幹，或蒸後曬幹。味苦。有清熱解毒，瀉火平肝的功效。主治疔瘡癰腫，目赤腫痛，頭痛眩暈。煎服，10-15克。外用適量。
野菊食用，3-5月采集嫩葉及莖芽，用沸水焯熟，再用清水浸洗1-2小時，除去苦味，可涼拌，炒食，做餡，做湯。花曬幹後可以泡茶。
野菊在寒秋開花，人們常借野菊花來表現傲霜鬥寒精神，余亞飛《野菊花》詩贊道：“田邊河岸山坡上，野菊叢生花朵黃；處在寒秋時節裏，傲霜怒放發清香”。的確，野菊花雖然不華麗，卻有一種樸實的美。它能與風霜做不屈不撓的鬥爭，具有頑強的生命力。