周公旦在年輕時，是個遵守孝道的人。文王姬昌在世時，他便以順從父親意願為原則，從不起與兄弟爭奪繼承人的想法。當姬發遂父親遺願登上王位後，周公旦全力輔佐姬發，為姬發的伐紂計劃提出很多寶貴意見。在姬發苦於伐紂無計，又擔心失去時機時，周公告訴姬發，決勝天下在於德，伐紂時一定要註意不要在諸侯中失去民心，只要遠近諸侯都不冒犯，和好的諸侯不至於失去，那就可以放心東征。
武王在滅商兩年後，便去世了，武王的獨生子成王尚在繈褓之中，周公怕此時天下諸侯會趁機背叛，於是就代替成王執掌政權。周公的及時接手，讓周朝蠢蠢欲動的諸侯平息下來。他制定官吏制度，完善治國的體制，並且完善禮樂制度，推廣敬天保民的思想。在周公的治理下，周朝國家秩序井然有條，人民生活平靜安寧。但是，外部沒有威脅，內部卻出了奸細。周公的三哥管叔，嫉妒周公在百姓口中的名聲，到處造謠生事，說周公有蓄意謀反、篡奪王位之心。年輕的成王，不知對錯緩解，竟相信了謠言，與管叔一起打壓、排斥周公。甚至將周公驅逐到外鄉，罷免他的官職。周公當時，真是有苦說不出，但他仍然忠於成王，在民間推行周朝的禮制，並且暗中觀察居心不良的管叔。不出所料，他搜集到了很多管叔謀反的證據，但此時的成王對這一證據卻一概不理，堅持相信管叔。
終於，感到時機成熟的管叔，露出了狐貍的尾巴，聯合紂王的兒子，在東夷部落起兵造反。此時的成王，才恍然大悟，他後悔不已，懷著歉意向周公旦寫了一封求救的長信。周公看到信後，立馬打道回宮，為成王討伐管叔，絲毫沒有在意以前的恩怨。在周公的努力下，叛亂很快平息下去。周公沒有就此而安逸，他上書成王將國都改為洛邑（今洛陽），將軍事力量發展到周邊的藩國，用藩國的稱臣鞏固周朝的統治。
周公做完這些以後，成王也長成了十五六歲的小夥子。他看到已經可以獨自處理國事的成王，心中頗為欣慰。於是，將手中的大權全部交給成王，解甲歸田，做了一名平民，在臨走時，他寫了《無逸》一書，告誡成王以商朝的滅亡為警戒，知"稼穡之艱難"，不要縱情於聲色、遊玩。
周公讓位三年後，便得了重病，臨死前，他一直叮囑下人，將他葬在成王的宮殿邊，因為他不能離開成王。然而，下葬之日，卻風雨大作，雷電交加，直到把下葬之地轉移到文王墓，一切才平息，成王說：“這表示，我不能將周公當做大臣來看待啊。”
周公一生推行敬天保民的思想，對於上天他很是敬畏，並且註重對上天的祭祀。他為祭祀上天制作了專門的禮樂體制，並且制作了專門的祭祀制度。周公也很善於占星、占蔔。因為這些，老百姓在提起周公時，很容易把他作為與上天溝通的使者，再加上周公一生忠義報國，保守了幾乎完美的道德標準，近似於神仙才有的品質，所以很多人也就順理成章地將周公認為成是天帝派下來的神人。周公解夢也就由此而來了。