《紅樓夢》中的大觀園一向是人們的興趣中心，它的原型究竟在哪裏？這是一個備受爭議的話題，其中有人文情結，有同鄉情懷，也有利益驅使，這裏不作評論。今天我們把幾種主要說法羅列出來，供大家參考。
筆者藏書：英文版《紅樓夢》（楊憲益夫妻譯本）封面
一是北海公園說
近日，筆者看到今日頭條上有一位網友撰寫了一篇文章，提出了“北海公園說”。筆者原想在評論區留言，又怕說不清楚，所以產生了撰寫本文的想法。
曹雪芹的祖父曹寅曾擔任過康熙皇帝的鑾儀衛（也就是我們經常說的“禦前侍衛”，主要負責負責皇帝出行儀仗及其保管和皇帝的保衛工作），曹寅跟隨康熙左右到處溜達，自然對皇宮（包括現在的故宮博物院、北海公園和中南海）等皇家宮殿、園林非常熟悉。康熙二十九年（公元1690年）曹寅任蘇州織造，兩年後（康熙三十一年，公元1692年）移任江寧織造。
下面順便說一說曹寅的職務及其職級：
經胡適先生考證，曹寅的職務為詔晉內刑部侍郎，督織江寧，加通政使兼巡視兩淮鹽政。其中，“內刑部侍郎”只是個尊稱，並非朝廷六部中的刑部侍郎，而是內務府慎刑司（尊稱“內刑部”）的員外郎（曹寅後升任內務府廣儲司郎中，被尊稱為“曹司農”或“司農公”），督織江寧也就是江寧織造，以及巡視兩淮鹽政，以上這些職務都是內務府的工作（曹家為正白旗包衣，男子成年後都會在內務府當差，類似於《紅樓夢》裏賈府中的賴大兄弟和烏進孝兄弟），以上這幾個職位是沒有職級的。真正有職級的是位列大九卿（另八卿為六部尚書加都察院都禦史、大理寺卿）之一的通政使（正三品）。可見曹寅當時真是紅得發紫。
曹雪芹出生在康熙五十四年前後（也就是公元1715年），而曹寅死於康熙五十一年（公元1712年），也就是說曹雪芹沒有見到過祖父曹寅，但不排除曹寅會口口相傳將其在宮中當差時的所見所聞告知兒孫，而曹雪芹又從父輩口中了解到一些包括北海在內的皇家建築樣式、格局，成為曹雪芹日後撰寫《紅樓夢》時榮寧二府和大觀園的參考素材。
二是恭王府說
“恭王府說”是周汝昌先生提出的。《紅樓夢》第六十四回，賈璉為停妻再娶尤二姐“已於寧榮街後二裏遠近小花枝巷內買定一所房子。”據周汝昌先生考證，文中提到的“小花枝巷”即現在的北京西城區的花枝胡同，而該胡同恰恰就在恭王府後二裏遠近。所以，周先生認為，恭王府就是寧榮二府及大觀園的原型。
康熙四十五年十一月二十六日曹寅之女福金已嫁入王府（平郡王府），成為王妃。
雍正十一年十月，莊親王允祿審原江寧織造綏赫德的奏折中又見綏赫德提到：“（平郡王府的）小阿哥是原江寧織造曹寅的女兒所生之子。”可見曹寅之女福金進入王府後又生下小阿哥福彭。 也就是曹雪芹的姑姑是王妃，王府小王爺福彭是曹雪芹的表哥。
福彭，雍正四年（1726年），襲封平郡王，擔任右宗正，署任都統。雍正十一年（1733年），授軍機處行走。拜定邊大將軍，討伐噶爾丹，率領將軍傅爾丹前往科布多保護北路諸軍。再被召還。雍正十三年（1735年），福彭覆命率師駐守鄂爾坤，築城於額爾德尼昭之北。再被召還以慶復代替。乾隆初年，先後管理正白旗和正黃旗的滿洲都統（正白旗、正黃旗和鑲黃旗統稱“上三旗”，旗主由皇帝親任，旗內日常事務由滿洲都統管理），升任議政大臣。
可見曹家獲罪抄家，平郡王府並未受影響。也就是說曹雪芹窮困潦倒時也會像劉姥姥般去平郡王府“打秋風”、逛府內的花園。那麼，為何曹雪芹沒有依靠這門貴戚混好呢，反而成了一個“文乞”。有人說是因為曹雪芹的姑姑和表哥福彭都死了，他失去了依靠。還有人說，曹雪芹頗有風骨，既不願科舉入仕，也不願意依附權貴。
非也！
首先，曹雪芹作為犯官之子是沒有資格參加科舉考試，不能入仕為官的；其次，我們可從曹雪芹的好友敦敏、敦誠兄弟的詩中窺見個中端倪：
寄懷曹雪芹（作者：敦誠)
少陵昔贈曹將軍，曾曰魏武之子孫。
君又無乃將軍後，於今環堵蓬蒿屯。
揚州舊夢久已覺，且著臨邛犢鼻裈。
愛君詩筆有奇氣，直追昌谷破籬樊。
當時虎門數晨夕，西窗剪燭風雨昏。
接籬倒著容君傲，高談雄辯虱手捫。
感時思君不相見，薊門落日松亭樽。
勸君莫彈食客鋏，勸君莫叩富兒門。
殘羹冷炙有德色，不如著書黃葉村。
我們主要看“勸君莫彈食客鋏，勸君莫叩富兒門。”這兩句，意思是勸告曹雪芹不要再敲富人家的門去看人臉色、打秋風、吃白食。顯然，曹雪芹走親訪友“打秋風”過程中屢遭白眼。最後，“聽人勸”去吃殘羹冷炙，著書《紅樓夢》。
所以，“王府說”也是成立的，畢竟出入過幾次王府，以王府為原型描繪大觀園，能說得過去。
三是隨園說
袁枚在《隨園詩話》（道光四年刊本）中雲：“雪芹撰《紅樓夢》一部，備記風月繁華之盛，中有所謂大觀園者，即余之隨園也。”
袁枚和曹雪芹實屬同齡人，如上句為其原話，那可信度應該是很高的，但我們從道光年間的一句流行語“開談不說紅樓夢，讀盡詩書一枉然”可知《紅樓夢》在當時異常火爆，這時出版的《隨園詩話》是否有人為修改的可能，就有待我們進一步研究了。
四是靖逆侯府說
此一說法出自民國三十八年一月五日北平中國晚報所登草衣君《紅樓夢與南京》一文，文中說：靖逆侯張勇與曹家是通家之好，曹雪芹時常過從，目擊其家庭一切，涉筆撰寫《紅樓夢》時寧榮二府及大觀園完全采自靖逆侯府。
五是圓明園說
紅學家霍國玲在她撰寫的《紅樓解夢》中指出“大觀園”實隱“圓明園"。
六是芷園說
曹聚仁先生在其著作《小說新語》中指出：“大觀園是拿曹家的院落做底子，而曹家的院落，有北京的芷園、南京、揚州、蘇州的織造府，都是大觀園的藍本。同時，曹雪芹生前曾到過的園林都可以嵌入這一空中閣樓中去，所謂‘大觀園’也不妨說是‘集大成’之意，不能看的太老實，卻也並作虛無縹緲的。”
另外，在《紅樓夢新證》裏，周汝昌先生還列舉了大觀園地址的一些舊說：
一、舊京閑話：“後門外什剎海，世傳為小說紅樓夢之大觀園。”
二、《燕京貞明錄》：“地安門外，鐘鼓樓西，有絕大之池招，曰什剎海；橫斷分前海、後海，夏植荷花徧滿；冬日結冰，遊行其上，又別是一境。後海清醇王府在焉。前海垂楊夾道，錯落有致，或曰是《石頭記》之大觀園。”
三、謝錫勛《紅樓夢分詠絕句題詞》：“汊海方塘十畝寬，枯荷瘦柳蘸波寒。落花無主燕歸去，猶說荒園古大觀。”原註：“十汊海，或謂即大觀園遺址，有白石大花盤尚存。”
四、《花朝生筆記》：“周蕓臯〈內自訟齋文集〉，載朝鮮安儀周事甚奇：儀周名岐，從貢使入都，偶於書肆見抄本書，不可句讀，以數十錢購歸，細玩之，乃前人窖金地下，錄其數與藏處，皆隱語。徧視京都，惟明國公屋宇房舍似之，即世所稱大觀園也。”
五、《清稗類鈔》：“京師後城之西北，有大觀園舊址，樹石池水，猶隱約可辨。”
其實，關於大觀園原址的說法還有很多，並不止這些，筆者就不一一羅列了。
那麼，大觀園究竟在哪裏呢？
筆者比較贊同曹聚仁先生“大觀園為集大成”的觀點。
藝術源於生活，高於生活。揚州八怪之一的鄭板橋曾經說過一段畫竹體會：“江館清秋,晨起看竹,煙光,日影,露氣,皆浮動於疏枝密葉之間。胸中勃勃,遂有畫意。其實胸中之竹,並不是眼中之竹也。因而磨墨展紙,落筆倏作變像,手中之竹又不是胸中之竹也。”畫竹如此，寫作亦是如此。曹雪芹出身簪纓望族，出入過無數深宅大院，駐足過無數亭臺樓閣，欣賞過無數園林湖景，集萬家園林於胸中，在撰寫《紅樓夢》時，胸中之園已非眼中之園，書中之園又非胸中之園也。說白了，大觀園就如集字聯一樣是一座集園園，就是集眾多園林之長，臆造出的一個新的萬園之園。