不知道大家註意到了沒有，《西遊記》幾乎影響了整整三代人。當然，這裏說的是86電視版《西遊記》，這是永恒的經典，從八零後到現在的10後，對於這部電視劇都有著極深的感情。《西遊記》主要故事是唐僧師徒去西天取經路上的故事，一路降妖除魔。這裏的西天說的是天竺，泛指的是古印度。受到這個影響，大家自然而然的認為唐僧是西天取經第一人。
當然了，神話小說我們不能當真。可在歷史上，唐僧西天取經也真有其人其事，但要說他是西天取經第一人這是不對的。我們要知道，一種宗教或者是信仰在傳入某個地方時，必定經過了長期循序漸進的發展，不可能是一朝一夕的事。唐朝的時候佛教興盛，必定是經過了一段長時間的磨合。
早在魏晉南北朝時，佛教開始在中原興盛，佛塔和佛寺開始廣泛興起，也有幾次的衰敗，比如滅佛運動。但也並沒有動得根本，反倒是滅一次更加興盛一次。雖然魏晉南北朝時佛教開始興盛，可佛教傳入還要向前推。那麼，究竟能早到什麼時候？最早的取經人是誰？他們取回了什麼？他們是佛教弟子嗎？
一、最早的取經人是誰有一種說法，說早在三皇五帝時期，已經知道有佛了。這純屬於臆想，時代都對不上，佛教起源要比那個時候晚太多。另外也有說法是早在春秋戰國，秦朝時候，就已經有僧人到中原地區傳法。假如說秦朝時有僧人到中原傳法，這個說法在時間上是可行的，因為當時佛教已經在天竺興起，而秦朝時候和印度之間是有商道的。
可是，這些我們都找不到具體記載，無法去證實的，我們不能當真。真正有記載的是東漢時期，漢明帝因為做了一個夢，夢到有金人騰空，於是到了白天跟大臣解夢，大臣說西方有神叫佛，於是漢明帝派人到西方去尋找這種神。
北魏楊衒之在文史佛奇書《洛陽伽藍記·卷四·白馬寺》中記載：
白馬寺，漢明帝所立也，佛入中國之始。……帝夢金神，長丈六，項背日月光明。金神，號曰佛。遣使向西域求之，乃得經像焉。時白馬負經而來，因以為名。
這個漢明帝就是光武帝劉秀的兒子，最早的佛教傳入跟他有著極大的關系，而且僅僅是因為一個夢，由此還誕生了一個典故叫“白馬負經”。《洛陽伽藍記》是集文學、史書和佛學為一體的奇書，主要記載的是洛陽各個寺廟。但他這裏記載這個故事時不清不楚，真正清楚的是專門記載佛家高僧的專著《高僧傳》中。
《高僧傳》是一本專門記錄佛教傳入、佛經翻譯、得道高僧的專著，從各位高僧來說佛教怎麼傳入和都翻譯了什麼佛經，在《高僧傳·卷第一》中，記載這件事比較清楚：
漢永平中，明皇帝夜夢金人飛空而至。乃大集群臣，以占所夢，通人傅毅奉答，臣聞西域有神，其名曰佛，陛下所夢將必是乎。帝以為然，即遣郎中蔡愔博士弟子秦景等，使往天竺尋訪佛法。
這裏至少有三個關鍵點，一是漢明帝劉莊做了個夢，有大臣說是西方的佛。 二是漢明帝派人去西方求法，前去的人有蔡愔和弟子秦景等一行人。三是去天竺。
而蔡愔一行人就是中國歷史上最早的取經人，他們從當時的漢王朝都城出發，前往天竺尋找佛法。當然了，最初的尋法人跟佛教沒有任何關系，他們都是漢朝的官員，並不是佛教弟子，而他們之所以前去尋法，不是為了傳播這種信仰，也不是為了什麼廣大百姓，一個最簡單也最荒謬的理由是因為漢明帝做了個夢。
但在這裏要說明的是，既然有大臣由他的夢延伸到佛法上，這說明在當時，佛教已經被中原人所知，否則大臣不會憑空捏造出這樣一尊神來，而且正好西方還有。據此，我們可以推斷，漢明帝以前，中原地區雖然沒有佛法，沒有佛教傳入，但佛教這個名字和佛法其實已經被中原人所知。
二、他們取回了什麼其實，他們可以說成是第一批取法人，但並不能說是第一批取經人，因為他們去之前根本不知道有什麼佛經要義，漢明帝派他們去的目的是尋神，大臣說西方有叫佛的神，漢明帝夢見到了，所以他派人去西方請這尊神。
等蔡愔一行人到了天竺後，他們可不像玄奘那樣苦哈哈的，一路上還得化緣，他們是官方指派，路上根本不受苦，到了後也自然是有人招待的。於是他們見到了兩個高僧。
玄奘自己本身就是高僧，他取經是為了翻譯，而蔡愔他們可不會翻譯佛經。事實上，他們到天竺的目的也並不是為了取佛經，這個咱們上面已經說過了。見到兩位高僧後，他們就說服兩個高僧跟他們到漢帝國去，這兩個高僧一個叫“攝摩騰”，一個叫“竺法蘭”。
《高僧傳》開篇第一個寫的就是攝摩騰，也就是說，《高僧傳》作者慧皎認為，攝摩騰是佛教在古代中國的創始人之一，是他最先把佛教帶入了中國，所以才會把他名列《高僧傳》開篇第一。
攝摩騰，本中天竺人，善風儀，解大小乘經……愔等於彼遇見摩騰，乃要還漢地。騰誓誌弘通不憚疲苦冒涉流沙至乎雒邑，明帝甚加賞接。
攝摩騰跟隨蔡愔一行人到了漢朝雒邑，這個雒邑是洛陽的古稱，也就是他們回到了洛陽，受到了漢明帝的接待。蔡愔他們讓攝摩騰和竺法蘭跟他們回去，但他們一行人並不管他們兩位帶什麼，也沒有主觀上讓他們帶佛經。可攝摩騰和竺法蘭必須要帶佛經，因為這是他們的根本，是他們過來後安身立命的根本，他們過來的目的是宣揚佛法，而佛經則是重要的要義。
三、他們到洛陽後做了什麼在漢明帝方面，為他們設了盛大的歡迎儀式，並且給予了很高規格的待遇。比如專門為他們建造了寺廟，也就是白馬寺，不過現在的白馬寺並不是原來修建的，經過了後世的改善和重建。
《高僧傳·卷第一》中記載：
騰所住處，今雒陽城西雍門外白馬寺是也。相傳雲，外國國王嘗毀破諸寺，唯招提寺未及毀壞，夜有一白馬，繞塔悲鳴，即以啟王。王即停壞諸寺，因改招提以為白馬，故諸寺立名。
所以，我們看《西遊記》中為什麼唐僧的馬是白色的？不能是黃色的？不能是黑色的？這是有淵源的，白馬為毀寺悲鳴，佛教認白馬有悲天憫人之心。如此高規格的禮遇下，攝摩騰和竺法蘭自然也不懈怠，他們廣傳佛法，將佛經翻譯過來，他們共同翻譯了《四十二章經》。
騰譯四十二章經一卷，初緘在蘭臺石室第十四間中。
但就這個翻譯佛經上來說，攝摩騰並沒有竺法蘭貢獻大，因為竺法蘭語言天賦好，他小時候就懂漢語，掌握著好幾門語言。兩人共同翻譯的《四十二章經》，但竺法蘭翻譯得多一些。
《高僧傳·卷第一》中說竺法蘭：
蘭乃間行而至，既達雒陽與騰同止。少時便善漢言，愔於西域獲經即為翻譯，十地斷結佛本生法海藏佛本行四十二章等五部。
早在漢朝時，就有了前去西天取經的人，他們不是佛家弟子，他們的目的也並不是真的為了求取佛經，但他們無意間將高僧和佛經帶了進來，從此以後，佛教在古代中國開始興起並且昌盛。攝摩騰和竺法蘭後都圓寂於洛陽，竺法蘭六十多歲，攝摩騰圓寂時多少歲歷史沒有記載，我們無法得知。這些都不重要，重要的是，他們為了自己信仰的傳播，毅然跟隨著漢朝使者回到了洛陽，從此在這裏定居並傳法，他們是佛教在古代中國的開端，有了他們，才有了後世那些高僧和取經的故事。
《高僧傳》中關於他們的故事很簡單，黑嫂在此根據前人記載稍作補缺，唐突之處，當以女子之言笑放而過就行：
初，西域高僧諱攝摩騰、竺法蘭，皆年少開竅禮佛，隱窺蓮花凈土。少年身負不世天資，半生苦修，求佛法以達彼岸，跳出三界之外，不在眾生之中。及壯，大漢使者得見，曰東方聖上虔誠求佛。大師為信仰而動，欣然應允，隨漢使歸。大師居雒陽而心系蒼生，廣傳佛法要義，譯經傳法，誌弘大道，佛教初傳，居功至偉。後，大師居雒陽直至圓寂，然大師不悔，平靜喜樂。帝念其信仰得以傳播，佛教得以傳承，隧建寺感念，寺居雒陽雍門，號曰白馬寺。後世多在原址重修，昔之聖地，已成雲煙，然信仰傳之後世而不衰，寺名流傳千年而不減，漸成一古址奇觀，今之洛陽白馬寺是也！