秦始皇滅六國，一統天下，建立了一個強大的封建帝國。全國統一之後，，秦始皇一共進行了四次巡海活動。
當時，天下初定，民心未穩，社會治安較為混亂。在這種形勢下，秦始皇頻頻巡海極具風險。事實也的確如此。在巡海過程中，他曾遭到刺殺，險些喪命。盡管如此，他還是堅持每隔幾年就要到海上去巡視一次，直到最後一次在出巡途中病死方休。秦始皇如此熱衷於巡海，引發後世無限聯想。民間觀點普遍認為，他頻頻出海，是為了尋求海上神山和長生不老的仙藥。
在古代的帝王中，有不少人對成仙或長生不老一類的事情感興趣。在科學尚未昌明的年代裏，無論是帝王將相，還是平民百姓，有這樣的想法並不奇怪。從古到今，深邃的星空和蒼茫的大海，都能引起人們的無限聯想。關於神仙和長生不老的傳說，口口相傳，一直就沒有斷絕過。人們對於宇宙自然以及自身的認識，是一個恒久的過程。秦始皇肯定也對神仙充滿了幻想和好奇，對長生不老抱有一定的期冀。然而，僅僅以此作為他巡海的理由，那也未免太過牽強。如果認真分析一下當時的社會和歷史背景，就會得到另外的答案。
在秦滅六國的過程中，堅持抵抗到最後的都是海濱之國。齊、燕、越三國與秦相距甚遠，又擁有海外交通優勢，因此很難征服。即使當秦統一六國之後，這三個地方的人心仍未被完全收服，南方沿海地區甚至發生了“百越叛去”的事件。就在公元前219年，秦始皇第一次巡海的時候，同時派出軍隊，配合強大的舟師，發動了攻伐百越的戰爭。這並非巧合，而是秦始皇出於戰略考量之後，才做出的決定。
在第一次巡海過程中，秦始皇先上了鄒嶧山，又登泰山封禪立碑。而後，他到了渤海灣以東，經過黃、腄二港，到了成山和之（芝）罘，再次立碑，歌功頌德。之後，他向南登瑯琊臺，“大樂之”，在那裏住了三個月，並且下令從內地遷徙三萬戶百姓到瑯琊臺下，免掉當地十二年的稅賦。一切就緒後，秦始皇再次立碑，歌頌秦德。當秦始皇準備返回都城的時候，齊人徐福上書，說海上有蓬萊、方丈、瀛洲三座神山，有仙人居住，請求秦始皇下令，派他率領數千名童男女出海。秦始皇答應了。
秦始皇在返回都城途中，經過彭城，想打撈沈到泗水裏的周鼎，派了千人下水，結果沒找到。之後，他又向西南渡過淮水，到了衡山和南郡。最終從武關回到了都城鹹陽。
從秦始皇的巡視路線，和其采取的一系列舉措，可以看出，他的主要目的不是為了求仙，而是通過封禪立碑，巡視重要港口，向齊人宣示大秦威儀與功德，以此安撫剛剛投降尚未完全順服的民心。此行具有強烈的政治意味。他派人打撈周鼎，也是出於政治方面的想法。因為，周鼎是周朝政權的象征。秦朝的天下是從周朝得來的。如果能夠找到遺失的周鼎，對於秦朝政權的合法性具有一定象征意義。渡淮水、湘江，則是他對內河航運系統的一次視察。視察衡山、南郡顯然是出於軍事目的。
秦始皇第一次巡海，以齊地為第一站，大舉宣示威德，與秦人曾失信於齊人不無關系。
在攻伐齊國的過程中，秦人誘騙齊王，許諾封給他五百裏土地，作為他投降的條件。可當齊王投降之後，秦人不但沒有給他五百裏土地，還把他餓死了。秦人的這種做法，顯然無法讓齊人信服。為了重新獲取齊人的信任，從心理上徹底征服他們，秦始皇借巡海之名，視察當地情形，三次立碑歌頌秦德。同時，秦始皇還加強了對瑯琊港的建設投入，從其它地方遷三萬戶百姓到此。其動機不言而喻，因為他並不完全信任齊人。這麼重要的港口，如果放在齊人手裏，一旦發生叛亂，後果是不可想象的。他在瑯琊港住了三個月，做了大量工作安排，加強朝廷對這一重要港口的控制，以此斷絕齊人入海的去路，從而避免再次發生諸如“百越叛去”那樣的事件。
秦始皇批準徐福出海的奏請，一方面是為了驗證海上仙山傳說的真偽，另一方面也不排除，他可能是想借徐福出海之機，對海上航線進行探索與勘測，為將來發展海外貿易做準備。秦始皇當時的真實想法，後世無從得知。不過，對於他的一些言論和行為，不能僅從表面上簡單的加以理解，要結合當時的歷史和社會背景，從其內心的真實動因進行深刻的分析，才會得出相對可靠妥帖的解釋。下面這件事，就可以說明一二。
秦始皇剛開始準備在泰山封禪時，先讓當地的儒生討論封禪儀式如何進行。然而，秦始皇發動當地儒生討論封禪儀式，並非真想聽取他們的建議，而是利用這個由頭，來窺測儒生們的內心世界，以此判斷他們對於封禪一事的真實態度。事實上，儒生們所提的建議也並非不可行。他們只是引用了一些典籍上的記述作為建議的依據。秦始皇之所以不采用他們的建議，自創一套儀式，是因為他並不信任這些儒生。
事實上，如果秦始皇真的采用了儒生們的建議，乘坐蒲車上山封禪，是有很大風險的。他在第二次巡海時的遭遇就可以作為佐證。
公元前218年，秦始皇第二次巡海。出巡車隊的規模一定是很龐大的，而且，也做了很周密的安全布置。然而，秦始皇還是險遭不測。張良雇傭的刺客用大鐵椎砸中了車隊中的副車。所謂副車，既是隨行人員的乘車，也是用來掩人耳目，使得一般人無法猜測皇帝所乘車駕的措施。還好，刺客只是擊中了副車。如果砸中秦始皇乘坐的車駕，就很危險了。盡管如此，秦始皇還是受到了驚嚇。
試想，如果秦始皇在登泰山時，坐著簡陋的蒲車，緩慢攀行在艱險的山道上，更容易為人所害。在給秦始皇所提的建議中，儒生們還說“惡傷山之土石草木”，表面上是建議秦始皇向古人學習，秉持帝王仁心聖德，不要因為修建車道而傷了土石草木，實際上，從安全角度來講，這是極大的隱患。土石草木之間，隱蔽性極強，無疑是刺客藏身的絕佳位置。出於這種考慮，秦始皇當然不會采用他們的建議。同時，秦始皇也有理由懷疑，這些建議的背後隱藏著儒生們不可告人的意圖。
秦始皇在第二次巡海遇刺受驚之後，並未因此而停下巡視的腳步。他先後到了之（芝）罘和瑯琊這兩個重要的港口。此次巡海，距第一次不過一年時間而已。秦始皇連番巡海，頻率之高，顯然不只是為了尋找海上仙山。從他的巡海路徑可以看出，重要港口和戰略要地才是他巡視的重點。在視察過之（芝）罘和瑯琊二港，且刻石記功之後，秦始皇又去了上黨。
統一六國後，秦始皇在中國設置36郡，其中就有上黨郡。治所位於今天的長子縣。上黨，地勢高險，自古為戰略要地。狄子奇《國策地名考》裏說：“地極高，與天為黨，故曰上黨”。盡管上黨地勢如此險要，秦始皇還是親自前往巡視。由此可見，他第二次巡海，還是出於政治和軍事方面的目的。
公元前215年，秦始皇第三次巡海。他先是巡視港口，刻石記功頌德，又拆除原燕國在關東修建的舊城墻，決通舊有堤防，再視察上郡，仍然是出於政治和軍事目的。
期間，他派盧生入海求仙，與第一次巡海時派徐福入海求仙的意圖應該是一樣的。盧生回來之後，以仙人的名義向秦始皇獻上圖錄之書，上面寫著“滅亡秦朝的是胡”。這無非是盧生向秦始皇提的一個軍事建議罷了。當秦國一統天下之後，內部的敵對勢力基本上消失了。能夠對秦政權造成威脅的，只有外部敵人，也就是草原上的匈奴人。即使沒有圖錄上這句話，秦始皇也一定會向北出兵征伐匈奴。盧生的舉動，或許只是為了交差而已。畢竟，秦始皇派他入海求仙，最起碼要派一支船隊隨行。這需要消耗不小的人力、物力、財力。神仙自然是找不到的。如果盧生無功無返，肯定要受到責罰。因此，他以此舉迎合秦始皇的心理，也就避免了相應的責罰。
公元前210年，秦始皇第四次，也是最後一次巡海。
秦始皇這次巡海的航線比前三次都長。他先到了湖北的雲夢（今湖北安陸南），朝著九嶷山（今湖南寧遠）的方向遙祭葬在那裏的虞舜。然後，沿長江而下，視察那裏的木材生產情況，渡過海渚（今安徽樅陽），經過丹陽（今安徽當塗西北），抵達錢唐（塘，今浙江杭州），前往江岸邊。因江上波濤洶湧，於是向西一百二十裏，從陿中（今浙江富陽）渡過富春江。之後，他登上會稽山（今浙江紹興南），祭祀大禹，眺望南海；刻碑頌德。回程時，他經過吳（今江蘇蘇州），從江乘（今江蘇南京東北）渡過長江。隨即沿海北上，抵達瑯琊、之（芝）罘。在海上射殺大魚。接著由之（芝）罘沿海西行，到達平原津（今山東平原南之黃河渡口）就病倒了。
前三次巡視，秦始皇先後視察了碣石、瑯琊、芝罘以及黃、腄等北方港口。這些港口是齊、燕故地。當時，人心未定，形勢未穩。在這種情形下，秦始皇巡海，並實施一系列政治活動和軍事舉措，對於社會穩定具有重要意義。
最後一次，秦始皇選擇從南方開始巡視。當時，百越的反抗勢力已經基本肅清。社會形勢漸趨穩定。他此次巡視，可能是為了解南方各地的經濟社會發展情況，從而制定相應的措施，以恢復因戰亂而受到破壞的經濟。
秦始皇大力建設瑯琊港，除了將其作為重要軍事基地之外，應該還有發展海上貿易，提振全國經濟的意圖。這一意圖，產生在全國真正統一的基礎之上。
秦統一六國，創建了新的政治體制和格局。在政體和格局的劇烈變化過程中，各諸侯國原有的利益集團受到嚴重打擊。其具體表現形式就是，新興的商人地主集團紛紛興起，推翻了舊封建領主的割據。從這個意義上來講，秦始皇就是商人地主集團的利益代言人。事實上，也正是在商人地主集團的大力支持下，秦始皇才實現了最終的統一大業。幫助秦始皇的父親嬴異人登上王位，擔任秦國丞相的呂不韋，本身就是一個大商人和大地主。
疆域的統一，只是形式上的統一。真正的統一，在於制度的一致性。秦建政之初，全國的文字、貨幣、度量衡，乃至車軸的長度都不一致，嚴重阻礙了全國範圍內的經濟、文化交流。商人地主集團的利益因此而受到影響。作為這一集團的代言人，秦始皇推行了一系列新政和制度，以完成真正意義上的統一。
隨著新的政策和制度的推行，全國性的商業體系逐漸形成。商品流通和交換，已經在全國範圍內得到大力發展。在此基礎上，商人地主集團需要拓展更大的市場，以獲取更多的經濟利益。海外貿易是實現這一訴求的重要渠道。在這一社會背景下，秦始皇四次巡海，除了政治和軍事目的之外，也有一定的經濟原因在內。
要發展海外貿易，就要進一步加強海上航線的開辟和利用。在這個前提下，秦始皇派徐福和盧生入海，就不只是為了求仙了。他們或許帶著探索海上新航線的任務。
徐福第一次入海，沒有找到神仙——他也不可能找到。不過，他應該在新航線的探索方面有了一定的進展。在秦始皇的支持下，他一直沒有放棄，也做了不少準備工作——等待下一次機會的到來。
當秦始皇最後一次巡海到瑯琊港時，徐福的機會來了。於是，他再次晉見，向秦始皇匯報了近幾年的海上工作進展情況，並謊稱海上有大鮫魚擋路，沒辦法求仙問藥，需要帶著弓弩手，用連弩將其射殺，以清除入海求仙的障礙。徐福說的雖然是謊話。不過，他的謊話卻正好驗證了秦始皇做過的一個夢。
就在徐福晉見之前，秦始皇夢見自己在海上大戰海神。夢中的海神長得和人模樣差不多。秦始皇巡海途中，在海上不知度過多少日夜。閑暇時，他難免看著大海浮想聯翩。日有所思，夜有所夢，做這樣的夢本來也很正常。醒來後，他問善於解夢的博士（秦朝設立的一種官職），自己做的這個夢是什麼意思。博士告訴他，常人是看不到海神的。不過，兇惡的海神會化作大鮫魚的形狀。所以，把大鮫魚除掉，也就等於除掉了惡神。這樣，就可以見到善神了。
秦始皇的夢境，博士的解釋，再和徐福的謊話聯系起來，這很容易讓秦始皇相信，徐福在海裏碰到的大鮫魚，應該就是與自己在夢中大戰的海神。因此，秦始皇聽信了徐福的話，又給了他一次機會，派出規模更為龐大的船隊，攜帶弓弩手，隨他入海。同時，秦始皇也做好了射殺大鮫魚的準備。他令人準備好捕捉大鮫魚的魚具和連弩，從瑯琊港北到榮成山，一路尋找大鮫魚的蹤影，沒有發現。到之（芝）罘港的時候，發現一條巨大無比的魚。這條被視作海神化身的大魚，被兵士用連弩射殺了。
徐福入海之後，卻未必殺死過什麼大魚。作為替秦始皇尋找神仙和長生不老藥的使者，徐福帶領的船隊，無論從裝備，還是人員配置上，都應該是當時最好的。據說，秦始皇派給他的船上，載著足夠三年用的糧食和淡水。三年的時間，就算他來個環球旅行，也足夠了。不過，徐福並沒有麥哲倫和哥倫布那樣的理想，這一次，他帶著船隊入海之後，再也沒有回來。即使他真的回來，也見不到秦始皇了。因為，在他入海不久之後，秦始皇就病死在巡視途中了。