從前，有一個貪婪好色的財主，名叫裴有錢，他見長工賀壽苦的女兒翠翠長得漂亮，就打起壞心眼，想納翠翠為小妾，翠翠死活不答應。裴有錢吃不香、睡不好，還夢到一副羊骨架，總是向他走來。
裴有錢四處尋人解夢。有一道士前來拱手祝賀，喜事啊，喜事啊。裴有錢追問喜從何來？道士搖頭晃腦地說，裴財主莫怕，你聽我細說。明年就是羊年，現有羊骨架向你走來，說明你羊年大吉大利，還有……裴有錢焦急地問道，還有什麼，你快給我說說。道士微笑不語，裴有錢忙遞上一錠銀子，道士緩緩吐出“桃花運”三個字。
裴有錢喜上眉梢，追問怎麼辦。道士斜眼看了他一下，拇指與食指來回撚動，嘴上卻說天機不可泄露。裴有錢又遞上一錠銀子。道士接著說，如果在送竈之前能用羊骨架鎮宅，好運一定會實現。裴有錢心想這有何難，立馬要去找屠夫買一具。道士拉住他，一再叮囑，羊骨架不能有傷痕，也不能刀殺水煮火燒，否則不但不靈驗了，還會帶來滅頂之災。裴有錢點頭稱是，目送道士飄然離去。
只剩個把月就要到送竈日了，裴有錢找到張屠夫，訂購一副羊骨架，要求不能有刀殺水煮火燒的痕跡。張屠夫搖搖頭，說這太難了，就是庖丁在世也辦不到。裴有錢掂掂手中的銀子，張屠夫苦笑著，沒有金鋼鉆，攬不起瓷器活。裴有錢掖好錢袋子，長嘆一聲走了，張屠夫追上來說，若真想得到完美的骨架，不妨到深山老林試試，也許老死的羊會留下完整的骨架。
裴有錢一拍腦門，大叫道，我怎麼就沒想到呢。他派了好幾撥人，搜遍山林，也沒找到。時間不多了，裴有錢快急死了，悶在家裏喝酒。正在這時，賀壽苦來交租金，裴有錢小眼一瞇，馬上有了主意。裴有錢拉賀壽苦一起喝兩杯，賀壽苦連忙擺手，裴財主，我還有事情，下次陪你喝吧。裴有錢臉色一沈，賀壽苦，你放心好了，我找你喝酒絕對不是為了提翠翠的事。還有，我對你家如何你也知道，難道你怕酒裏下毒不成，就這麼不給面子嗎？
賀壽苦被搶白一番，只好戰戰兢兢地坐下來。三杯酒下肚，裴有錢開始唉聲嘆氣。賀壽苦安慰道，財主，你有的是錢，能有什麼不開心的？裴有錢搖搖頭，錢有什麼用，又不能使鬼推磨。賀壽苦不知如何回答，只好低頭吃菜。不過，裴有錢頓了一下，鬼幫不上我，你可以幫我。
賀壽苦馬上想起女兒的事情，緊張地放下酒杯，擺擺手，東家，我只會種點地，怎麼能幫你呢，這不是看我笑話嗎？裴有錢盯住他，你不要怕，我再次申明不要你女兒，而且這個活比種地輕松，比放羊悠閑，我只是想送你一只羊，牽回家好好過個年。賀壽苦想到兒女一聞到羊肉味就咽唾液，忍不住問道，你真要送我一只羊嗎？裴有錢推開酒杯，壽苦啊，你種我家的地少說也有三十年了，我什麼時候說話不算數了？賀壽苦想想還真沒有，那羊就送給我了，可不能反悔啊。裴有錢哈哈一笑，我絕對不反悔，只是你吃了羊肉，可要還一副羊骨架給我。賀壽苦心想，果真與女兒無關，一高興就多喝了兩杯，乘著酒興，拍著胸脯說，這個忙我幫了，你送我羊，我還你骨架。
裴有錢非常高興，連忙敬了賀壽苦一杯，低聲問道，壽苦啊，你說話算不算數，要不要回去問問內人呢？賀壽苦騰地站起來，臉紅脖子粗的，你小瞧我了，你是男人在家說話算數，我也是男人，蔡玉花得聽我的，怎麼會反悔呢？你若不相信，就立個字據。裴有錢太開心了，立即到書房寫份協議。賀壽苦看都沒看，就按了手印，然後繼續喝酒。賀壽苦有些醉意了，才牽著羊回家。
回到家裏，賀壽苦拴好羊，喜滋滋地告訴了蔡玉花。蔡玉花不相信有這等好事，拿過協議一看，差點暈過去，原來協議規定：這具骨架，不能刀砍水煮火燒，否則，就以翠翠相抵押。
賀壽苦氣得翻白眼，財主騙我，我把羊還給他。蔡玉花拉住了，你還他有什麼用，手印都按了，還是另想辦法吧。這可怎麼辦，只有七天時間，就是餓死羊，也拿不出完美骨架。賀壽苦急得病倒。翠翠跪在床前說，爹，我死也不嫁給那個老色鬼。蔡玉花摟住女兒，痛哭流涕，說實在不行，我們逃吧。可裴有錢早在村口設好眼線，賀家的人一出門，裴有錢就聞訊趕來，毒打了賀壽苦，還帶走了翠翠。
賀壽苦一家痛哭不已。兒子賀大才拉住媽媽的手說，娘，別哭，天大的事情，我給你頂著。蔡玉花搖搖頭，你太小了，根本頂不了。賀大才不服氣地說，我小，但我是大才，聰明著呢，娘，你給我說說到底是怎麼回事。蔡玉花細細給兒子一說，並說只有明天一天的時間了。賀大才居然說，娘，你們別傷心，我有辦法。蔡玉花並不相信，賀大才於是大聲把想法講出來了。賀壽苦夫妻聽得將信將疑。賀大才著急了，你們不信怎麼能救出姐姐呢。為了女兒，蔡玉花勸賀壽苦趕緊去找裴有錢，順便看看女兒。
裴有錢聽說明天五更出發，去取羊骨架，非常高興。賀壽苦請求帶回女兒，裴有錢不同意，我拿到骨架，自會還你女兒。賀壽苦繼續哀求。羊骨架還沒到手，裴有錢不能逼得太緊，只好退一步，明天我會帶上她跟你們見面的，你回去吧。賀壽苦失魂落魄地離開裴家大院。
第二天，裴有錢叫上家丁，帶著翠翠出門。賀壽苦一家帶上包裹，早就在村口等他們。賀大才牽著羊走在前面，其他人跟在後面，一起向村外的天塹山走去。裴有錢好不容易爬到山頂，找到一塊大石頭坐下喘氣。
賀壽苦在一棵小松樹下系好繩子，然後讓蔡玉花抱住羊，分別釘好四根木樁，又拿出繩索把羊腿固定在這四根木樁上。裴有錢很好奇，我還以為你們上山放羊呢，現在是五馬分屍，可馬在哪裏呢？管家湊過來，老爺，他們沒有馬，一定想餓死這只羊了。裴有錢不屑一顧，要餓死它，分化出骨頭來，我是不是要等上一萬年呢？
賀壽苦不搭話，掏出削好的十把竹刀，一一排開，用竹刀在每條羊腿上挑開一道五公分的口子，羊血慢慢地流了出來。裴有錢哈哈大笑，我從來沒見過這樣殺羊的。賀壽苦做完這些，坐到石頭上休息。裴有錢看著羊搖頭擺尾，心裏比羊還急不可耐，我不能幹耗下去，我得下山了，你有骨架就直接送來吧。賀壽苦趕緊攔住，你沒親眼看到，怎麼知道骨架是否完美呢。再說了，你要走可以，得把我女兒留下。
裴有錢色瞇瞇地盯著翠翠，又轉向賀壽苦，你到底有沒有辦法，沒辦法就按協議辦事。賀壽苦勸他耐心一點，不要驚動吃羊大軍。裴有錢四處看看，什麼大軍，連個鬼影子都沒有，你把狼招來還差不多。
又過去一個時辰，還是一點動靜都沒有。山上起風了，烏雲壓過來，裴有錢催促道，要下雨了，我真要下山了。賀壽苦求他再等等。賀大才眉頭一皺，就爬到樹上，折下樹枝，分給父母，並對他們耳語一番。賀壽苦夫婦點點頭。一家三口沿著沙地找螞蟻，女兒跟過來，爹，到底有沒有辦法？賀大才拍著胸脯說，你放心好了，這個法子絕對管用。
他們找到螞蟻，就用樹枝攔住它的去路，螞蟻順勢爬上樹枝。山螞蟻比普通螞蟻大一倍，齒鋒嘴厲，肚大腰圓，嗜血成性。他們把螞蟻放到羊身上。裴有錢湊過來譏諷他們，這只羊有一百多斤，靠幾只螞蟻有什麼用？賀壽苦不冷不熱地說，東家，你沒聽說過嗎，螞蟻還能搬動泰山，何況一只羊呢？
一家三口忙得熱火朝天，翠翠也加入進去。山螞蟻在羊身上爬來爬去，終於爬到傷口處。還有的螞蟻沿著血跡，源源不斷地爬過來。可螞蟻還是太少了。賀壽苦盯住兒子，還有辦法嗎？裴有錢哈哈一笑，一個小娃，能有什麼辦法，你就死心吧。賀大才臉紅得像關公，急得眼淚差點掉下來，不過，他還真想出了辦法。他脫下外衣攤在地上，讓賀壽苦掏出袋子裏的饃饃，揉碎在衣服上。然後，他趴到羊腿的傷口處，喝了一大口血。
裴有錢驚呆了，你這娃膽子不小，我小瞧你了。賀大才不理他，將血噴到碎饃饃上。賀壽苦一家不明所以，但也跟著行動起來。賀大才用樹枝攪拌碎饃饃，吩咐賀壽苦也脫下外套，拿了血糊糊的碎饃饃，以羊為中心，如播種一樣，向遠處撒下碎饃饃。一條條血紅的饃饃線，連著痛苦不堪的小白羊。裴有錢愈發奇怪，跟在一邊自言自語，不要瞎忙了，下山做個親戚多好。
過了好一會兒，草叢裏發出沙沙聲，接著，這聲音從四面八方傳過來。這是怎麼回事？裴有錢還沒明白過來，成千上萬只螞蟻順著血紅的碎饃饃爬過來了，圍住羊不放。羊躲閃不得，痛得咩咩直叫，然後扭動身體，不停地抽搐。翠翠看不下去，撲在娘的懷裏。一只白羊黑了一大片，又大又肥的山螞蟻吃得很起勁，羊逐漸消瘦下去。
羊已經叫不出聲來，眼裏流出淚水。四個時辰過去了，羊還站立著，只剩下皮掛在骨架上。賀壽苦與兒子拉住羊皮繃緊，蔡玉花用竹刀細細地裁剪開來，直到用斷八把竹刀，磨破了手心，才露出一具完美的骨架，裴有錢驚呆了。賀壽苦叫了好幾聲東家，他才反應過來。東家，我按照協議辦好了，羊骨架有了，你自己取吧，我帶翠翠回去了。裴有錢只好放了他們。賀壽苦回家不久，天空下起了小雨。山高路滑，裴有錢不慎摔下懸崖，連屍首都沒找到。
蔡玉花點上燈，連連說報應、報應啊。翠翠則興奮地抓住弟弟問道，你怎麼想到這辦法的？賀大才得意地說，姐姐你忘記了，你帶我到山上采野果，我看到一只受傷的老鼠被螞蟻圍住了，很快老鼠就被吃個精光。翠翠搖搖頭，我怎麼不知道。弟弟咯咯一笑，我知道你害怕，所以沒敢告訴你。翠翠還是不相信，但是羊那麼大，你怎麼這麼有把握？賀大才點點頭，我沒把握，但是為了姐姐，如果引不來螞蟻，我就抱住裴有錢一起滾下山崖。聽完這話後，翠翠一家都抱在了一起。