符箓和經戒、服餌、房中術並稱為道士四寶。符箓通過符文與神靈交感，實際“氣通天真”，能發揮不可思議的作用。中國道教按修行方式不同，大體上分為兩大派系：符箓派和丹鼎派。可見符箓在道教中的地位。符箓流傳久遠，據說由西王母傳出。
有位女神:人面虎身，亂糟糟的頭發，長著像老虎一樣的牙齒，還拖著一條豹子一樣的尾巴--如果說是西王母，現代人肯定不信，多半會認為這是個妖怪。然而，這正是最早的西王母形象，出自古代的天書《山海經》。這個形象實在有些嚇人，不符合人們對仙人“肌膚若冰雪，綽約若處子”的想象。到了戰國時期的小說《穆天子傳》中，西王母華麗轉身，化身為一位雍容華貴而又多情的女神。漢朝時，西王母成為天界最高神。當時的流傳的童謠唱著：“著青裙，入天門。揖金母，拜木公。”金母就是西王母，與之相對的木公（即東王公）也被演繹出來。木公通過裙帶關系，成為男仙的領袖。
道教興起之後，西王母成為道教正神，排在第三位。按照道教上清派神仙譜系的排法，神仙排名前三位分別是元始天尊、太上老君、西王母。這個排名出自東晉葛洪的《元始上真眾仙記》。這部書中記載，玉京山元始天王降下，與太元玉女通氣結精，生下天皇、東王公、西王母。西王母正式被納入道教神仙系統，並且傳授黃帝符箓。
黃帝與蚩尤的大戰，是中華文明深層次的印記。蚩尤被尊為中華戰神，銅頭鐵臂、刀槍不入。黃帝本來不是對手，但黃帝有眾多的神仙幫忙。傳說黃帝戰勝蚩尤，傳說是因為有九天玄女相助，或又說有戰鬥力超強的應龍幫忙，還有說因為有旱魃下降戰勝洪水。但道教中傳說，黃帝之所以能打贏，全是因為西王母傳下了符箓的緣故。
就在戰爭天平傾向蚩尤，黃帝一籌莫展的時候，黃帝在夢中見到了西王母。西王母傳授給黃帝符箓，並告訴他，“太乙在前，天乙備後，河出符信，戰則克矣。”仔細考查這段話，實是教黃帝如何制作符箓。但黃帝不懂。他找來兩個大臣--也是兩位大神風後和力牧，讓他們解夢。兩位大臣說，“這是戰爭的對應，能得到這符肯定戰無不勝。”
於是黃帝率眾人到河邊，建立祭壇，獻上祭品，虔誠地禱告。一番儀式之後，平靜的河水突然湧起了浪花。一只黑色的大烏龜從河中慢慢爬了出來。黃河經常發生這樣的神異，神奇的河圖也是一匹天馬從黃河中帶出來的。這只烏龜口中銜著一道符箓，放到祭壇之中。黃帝一看，這道符箓寬三寸，長一尺，正是夢中西王母所教授的那一道。
神祇相助，勝利在望！黃帝興奮極了：符箓在手，就有了戰勝蚩尤的關鍵武器。他將符箓戴在身上，當天即發兵征討蚩尤，果然大獲全勝。蚩尤的部族被打敗了。符箓作為道教密文，也就流傳了下來。
道教說法：符箓的作用極大，可以通天神，可以遣地仙，也可以鎮妖禦邪。因此，道士被教派正式接納，其標誌就是授符箓。符箓是道教獨具特色的法術，千百年來一直引發著人們的好奇。作為中華文化的一種神奇的符號，值得我們努力學習研究。