在民國巨匪中，李潤之的出身是最好的一個。他家祖上一直襲承了巖旺土司的爵位。雖說他是最後一代土司，但是家族數代傳承下來的，不僅有土司的爵位，而且還有萬貫家財。可他為何放著榮華富貴不享受，卻選擇走上做土匪這條不歸路呢？
（李潤之）
1885年，李潤之出生於雲南新平縣，他是土司後裔。打一出生，就註定了他將來要襲承延續了一百多年的土司爵位。
據史書記載，李潤之的先祖是甘肅隴西人。早在清朝乾隆初年，李氏先祖李顯智在追隨李毓芳征討叛賊時，因為立下了大功，因此清廷將巖旺土司的爵位，轉給了李氏家族管理和襲承。由於其領地非常大，最遠領地深至哀牢山一帶，因此他們這一系的爵位，又被稱為“哀牢土司”。
原本，“土司”是封建王朝為了便於管理少數民族，任命和分封的地方官。不過比起漢官，“土司”不僅享有領土的統治權，還能擁有一定數量的武裝力量。同時，像稅收、保役等，都由他們自己制定，稅收也不用上繳中央財政。總之，“土司”就是土皇帝，他們對領土上的老百姓，擁有著絕對的生殺大權。
李潤之是第六代土司，前幾代土司為他積累下了數不勝數的財富。特別是他的父親李國寶，很善於理財，將家中的積蓄購置了大量的林場、田地，同時還在昆明開當鋪、賣百貨等。因此，等李潤之繼承土司爵位後，他已經是雲南三大土司中，最年輕最有錢最有權的土司了。
不過，時代在變。到李潤之做土司的時候，已經是民國時期了。這是一個梟雄當道的亂世，也是一個槍桿子裏出政權的時代。李潤之顯然懂得這個道理，雖說李氏家族若幹年來，都是新平縣的土皇帝，但隨著封建王朝退出歷史舞臺，他這個年輕的土司，面臨的則是最為復雜的社會環境。
李潤之是個很有頭腦的人，他繼續學父親李國寶走商業路線。他在新平縣創辦了富昌隆商號，接著他又開了米店、染坊、織布廠、鐵鋪等，李潤之很快就在多個行業實現了壟斷。
不過，真正讓李潤之大發其財的，還是販賣鴉片煙。
民國時期，許多軍閥為了籌措經費，逼迫老百姓種植罌粟，再加工成鴉片煙，把這些鴉片煙換成白花花的銀圓。
李潤之深知販賣鴉片煙利潤豐厚，因此他也在領地上，大規模種植鴉片，自產自銷。國民政府雖然三令五申禁煙，但是新平縣地理位置偏僻，因此國民政府想管也鞭長莫及。正是仗著這個有利條件，李潤之不僅把鴉片煙銷往全國各地，而且他為了牟利，還多次把鴉片煙走私到東南亞一帶。
（民國種鴉片的百姓）
李潤之瘋狂攫取財富的同時，還豢養了一支武裝隊。為了發展自己的勢力，他曾拜過四川江湖大哥李有年為師，同時他還加入了滇南幫會組織“滾龍會”。並利用幫會關系，不斷發展壯大自己的武裝力量，為的就是獨占新平縣。
1927年，滇軍龍雲與胡若愚，為爭奪雲南統治大權而大打出手。李潤之見龍雲受困，於是帶著他數千人的武裝隊伍，到昆明協助龍雲作戰。
打敗胡若愚後，龍雲把李潤之的武裝隊，編為第38軍獨立第5團，而李潤之也被封為少將團長兼5縣（新平、墨江、鎮沅、景東、雙柏）聯防指揮官及禁煙協辦。
大權在握的李潤之，真正成了哀牢山一帶的土皇帝。他巧取豪奪、橫征暴斂，以各種名目盤剝百姓。過往商旅，想要從他的地盤過境，必須先來拜謁他，並奉上可觀的禮金，再從他的富昌隆商號中購得三角黃旗插在貨物上，這樣才能通行。不僅商旅要來拜謁他，就連那些到縣、區上任的官員。也要先來打點他，在得到他的認可後，才能走馬上任。
盡管如此，李潤之依然不滿足，他從來不約束他的武裝隊，任由武裝隊欺男霸女，為非作歹。甚至他還多次命武裝隊搶奪來往的商旅與馬幫。
除此外，李潤之為了斂財，還擺賭搶劫。
所謂“擺賭”，就是他在新平、鎮沅等縣開設了多家賭場。只要有人來賭錢，他就要抽頭。據說一條街上七八家賭場的抽頭，一天就能有300塊銀圓。要是逢年過節，每天則能收到上千元的抽頭。如此一年下來，光是抽頭，就有4萬多塊錢。
此外，別人贏了錢，他就令人搶過來。他自己輸了錢，他不光不給，還把對方的錢一並搶來。萬一對方不服，他就拿槍威脅，然後揚長而去。
對於李潤之來說，擺賭抽頭這些，其實都是小錢。他最擅長的是幹綁架搶劫的事情。據後來縣政府不完全統計，李潤之搶劫財物殺人滅口就多達8百多人。入村搶劫成功後，殺人全家，燒人房屋的勾當也做了不少。
總之，原本應該保一方平安的李潤之，已經成了喪盡天良的官匪。
本來，李潤之的父親李國寶給他留下了數百畝的田地。但李潤之自從大權在握後，他就巧取豪奪，不斷吞並其它地主土豪的土地。
比如大地主遲子嘉在新平、鎮沅和雙柏等縣都有田地，結果遲子嘉病死後，就剩下獨子遲煥祥與母親相依為命。為了搶奪遲家偌大的田地和財產，李潤之不顧遲煥祥體弱多病，硬把二女兒李鳳珍許配給了遲煥祥。
不久後，在昆明讀書的遲煥祥病逝。在李潤之的幹涉下，李鳳珍成了遲家的當家人，而後他又以“代管”的名義，如願以償奪得了遲家2千多畝田地及財產。
可氣的是，李潤之並不單單只吞並富戶，窮苦人家開的荒地，也都被他占為己有。如果反抗，他不光收重稅，還打得對方半死不活。因此他在哀牢山一帶稱王稱霸，誰也不敢忤逆他。
（隴西莊園內景）
不過，作威作福，魚肉百姓的日子，也終會有個頭。
轉眼到了1947後，眼看著解放戰爭節節勝利，李潤之陷入了惶惶不安之中。他擔心解放戰爭勝利後，他的好日子也就到了頭，所以心有不甘的他，一邊四處網羅土匪，將武裝力量擴充到上萬余人。一邊開始“行善”，比如興建學校和醫院，還比如對生活無以為繼的的百姓施舍錢財和糧食等。他做了善事，便大肆吹噓，甚至還在報紙上做長篇累牘的報道。而他也因此被美化成“窮人的朋友”。
解放前夕，李潤之趕在我軍之前，打著“滇黔人民自衛軍”的名頭，帶著武裝隊進入新平縣城，把駐紮在城中的國民黨保安隊和縣政府的槍支全部收繳，並霸占了縣政府，設立了“滇黔人民自衛軍臨時指揮部”，而他自封總司令。
隨後，他又想如法炮制，繼續“解放”墨江、鎮沅等縣城。
我軍為了解除李潤之的武裝隊，派出華明與範嘉樂等人，到新平縣與李潤之多次談判。李潤之也明白我軍大部隊所向披靡，迫於形勢，不得不同意撤銷指揮部，並率領保安隊退回大平掌。
不過，李潤之還想困獸猶鬥，他又勾結已經處於敗勢的國民黨，並被國民黨任命為“自衛義勇軍”，而李潤之則被封為總司令。
在國民黨的教唆下，李潤之多次進行破壞活動，並且暗殺我方幹部及士兵。
1950年，李潤之聽說新平縣城中守軍寥寥，於是帶領武裝隊打進了新平縣城，殺害我軍幹部及征糧隊員一百多人。
不久，有60多名征糧隊員到他的老宅——隴西莊園去征糧，結果都被他下令包圍殺害。此外，李潤之還多次發動暴動，妄圖重新奪回被解放的鄉鎮。
面對李潤之犯下的血債，我軍在經過漫長而激烈的戰鬥後，李潤之的隊伍由於死傷太重，勢力已大不如前。但李潤之依然負隅頑抗，最終，他被我軍抓捕。
李潤之被抓後，飽受多年盤剝的百姓無不拍手叫好，有近2萬人參加了公審李潤之的大會，在得知李潤之就地槍決後，大家紛紛說：“槍斃了李潤之，天都亮起來了。”
不過有一件事卻成了一個謎。李潤之被槍決時，他的萬貫家產，也消失不見了。民間一直傳說，李潤之把財產都藏在了隴西莊園的秘密之地。因此這麼多年過去了依然有不少人惦記著，多次造訪隴西莊園，企圖尋到李潤之消失不見的財產。只不過這麼多年過去了，大家還是一無所獲，顯然，李潤之究竟把財寶藏到哪裏去了，還有待進一步探究。