三個舉子進京趕考，半路遇到一起，結伴而行。
走到一個集鎮，看到一個打著“鐵嘴李”牌子的卦攤兒。三人心裏癢癢，想算一下誰能考中。他們對算卦先兒說：“你自稱是鐵嘴，當真算得準嗎？”
“萬無一失，從沒失算過。”鐵嘴李毫不含糊地說。
“那你就給我們三個算算，看誰能考中。”他們拿出點散碎銀子，鐵嘴李便天幹地支子醜寅卯地推算起來。
過了一會兒，鐵嘴李說：“算出來了。”只見他豎起一個大拇指，再無它話。舉子們問這是何意，鐵嘴李說：“天機不可泄露，過一會兒你們自會明白。”
三個舉子一路猜測：先生伸出一個指頭，是說一律都考上了？只一個沒考上？考上一個？還是一個也沒考上？看來怎樣說都有理。他給自己圓成得風絲不透，可對於我們，等於沒算啊。
這時，一個舉子說：“‘天難諶，命靡常’，算卦先兒的話，本就不一定可信。他說個活絡話，給自己留條退路那是自然。過去，我村有個舉子，進京趕考前，做了兩個夢。一個是有棵高粱長在房頂上，一個是他在墻頭上犁地。他先後找兩個精於圓夢的算卦先兒解夢。一個說，高粱長到房頂上是‘獨中一科’，墻頭上犁地是‘一趟成’，都是吉兆。一個說，房頂上長高粱是‘無土難活’，墻頭上犁地是‘有去無回’，都是兇兆。……”
沒等說完，另一個舉子說：“我村也有個舉子，同樣是趕考前做了兩個夢。一個是樹梢上有個棺材，一個是自己打把黃羅傘。他找一個算卦先兒圓夢，算卦先兒說，樹梢上有棺材是‘高官盡坐’，手打黃羅傘是‘皇上詔（罩）定’，都是大大的吉兆。誰知皇榜下來，他什麼也沒考上，一連幾天躺在床上生悶氣。一天，他遇到那個算卦先兒的師傅，言說了前段時間的卦況。他師傅說：‘唉，我的弟子算錯了。樹梢上有棺材是‘懸乎’，經不得風吹雨打。手拿黃羅傘是‘皇恩輪（淋）不到頭上’，去考也沒戲’。”
第三個舉子嘆息道：“看來是話幾說幾解，不是天機不可泄露，而是天機人難參透啊。”