範進第七次參加完科舉考試後，從省城回到了家裏。夜裏睡覺時，他接二連三地做了三個夢。
第一個夢是自己戰戰兢兢地蹲在自家破敗不堪的土院墻墻頭上，小心翼翼地種白菜；第二個夢是自己的頭上戴一頂竹篾鬥笠，手中還舉著一把油紙傘，在雨中艱難地行走著；第三個夢是和自己的小姨子浣紗睡在一張床上，翻雲覆雨行夫妻之事。
夢醒後，範進驚出一身冷汗。他隱隱感到這三個夢都不太吉利！他有些惶惑，就想找人解解夢。恰巧，範進的嶽母——胡屠戶的老婆王巧嘴就是附近十裏八鄉，遠近聞名的媒婆兼解夢高手，在說媒的同時，還經常被人請去解夢。於是，他便步行十多裏路，來到嶽母家所在的村子。
這時，胡屠戶趕集賣肉去了，碰巧嶽母王巧嘴也不在家——她又被人請去解夢去了。小姨子浣紗自己一個人在家，就問範進來幹什麼？範進看到嶽母不在，不想和浣紗說解夢的事。在浣紗的一再追問下，他才吞吞吐吐地說：自己在夜裏做了三個夢，感到不吉利，想請嶽母幫著給破解破解。
浣紗經常聽母親王巧嘴給人解夢，耳聞目濡的，自己覺得也可以試著給姐夫範進解解夢。於是，就對範進說：你說，你凈做了些什麼夢，讓我先給你破解破解。範進不願說，在浣紗的一再催問下，他才說出前兩個夢來。
浣紗聽後，默默地想了一會兒，面帶失望地說：墻頭上種白菜——難種（中）。說明你這次考試很難中舉；頭戴鬥笠手打傘——白打（白搭）。說明你這次考試白搭，有沒什麼希望了。
解完這兩個夢後，又催促範進說：你再說說第三個夢，我給你解解。因為第三個夢牽扯著自己和小姨子浣紗睡覺的事，範進訥訥半晌，不敢對小姨子說。浣紗一再保證說出來，不會對他怎麼樣，於是，林墨白這才說出在夢中自己和她睡覺的事。浣紗是個未出閣的千金小姐，沒想到範進能說出這種事來，臉“騰”地一下就紅到了耳根，接著，破口大罵說：你這個百無一用的窮酸秀才，自己一次次考不中，還想來賺我的便宜，不如早死了算了，我姐也好趁早再尋戶好人家嫁了！說罷，連抓帶撓、連拉帶拽地把範進推出了家門。
範進的臉被浣紗撓破了，衣服也被浣紗撕爛了；弄得衣衫不整，面目全非：還引來了一街兩巷看熱鬧的人。
走在回家的路上，範進想著小姨子浣紗給他破解的這兩夢，覺得這次考試肯定又沒有希望了，心裏比涼水還涼。再加上被她這麼一鬧，還不得背上個上個“非禮”小姨子浣紗的罪名，這下，還不得在四裏八鄉臭名遠揚。他想：自己都連考七次了，都沒有考中，再背上個非禮小姨子的罪名，還有臉活在世上嗎？
範進越想越惱，心灰意冷到了極點，已經失去了活下去的勇氣。當他走到河面上的一座橋時，站在橋面的欄桿前望著下面的河水發呆，心想：這莫非就是我林墨白的奈何橋不成？於是，就想跳河自盡。
這時，恰巧他的嶽母王巧嘴給人解夢回來，正路過這裏。看到自己的女婿衣衫不整站在橋欄邊，望著下面的河水發呆，就知道他一定有什麼想不開的心事。他想，這個酸腐無用，屢考不中的女婿，即便再無用，也不能讓他跳河自盡啊！於是，就趕忙走上前去，問範進怎麼回事。
範進把夜裏他做的這三個夢以及小姨子浣紗給他解夢並和她鬧翻的事給嶽母說了一遍。王巧嘴一聽，不但沒有怪他，反而安慰她說：你做的這三個夢都是好夢啊！
第一個夢：墻頭上種白菜——高種（中）。說明你這次科舉考試要高中了！
第二個夢：頭戴鬥笠手舉傘——高舉。說明你要高中舉人了！
第三個夢：和浣紗睡覺——翻身。說明你前幾次科舉屢試不中，這次要“翻身”了，並且連自己的親戚也要跟著沾光！這次考試，你準能高中！你就回家等喜報去吧！
這三個夢，經嶽母王巧嘴這樣一破解，林墨白疑慮頓消，他心花怒放，高高興興地回到家裏。
不幾日，送喜報的敲鑼打鼓地來了。喜報上寫道："捷報貴府老爺範諱進高中廣東鄉試第七名亞元。京報連登黃甲。"
範進不看便罷，看了一遍，又念一遍，自己把兩手拍了一下，笑了一聲，道："噫！好了！我中了！我中了!說著，往後一交跌倒，牙關咬緊，不省人事……