佛教與基督教、伊斯蘭教並稱的世界三大宗教之一，公元前6至5世紀古印度的迦毗羅衛國王子喬達摩·悉達多，舍棄王位，在菩提樹下悟道而得。主張眾生平等、有生皆苦，以超脫生死為理想境界，廣泛傳播於亞洲及世界各地，對許多國家的社會政治和文化生活產生過重大影響。傳到中國後與中國的傳統文化互相影響、吸收，發展為中國的民族宗教之一，對中國古代社會歷史，對哲學、文學、藝術等其他文化形態，都發生了深遠的多方面的影響。
佛教最早可以追溯在周朝時已經陸陸續續傳過來，正式傳來中國是漢朝（註意是正式）。東漢光武帝劉秀的四兒子漢明帝劉莊因為母親去世，睡眠質量似乎不好，他做了個匪夷所思的夢，夢裏有個身長一丈六尺的金人，頭頂上直冒白光，在宮殿裏如穿花蝴蝶，明帝好奇想同金人拉拉呱，但轉眼功夫金人巳飛到天空，往西祥和而去，明帝夢魘般醒來，獨不見金人，唯見燭光搖曳。
第二天一上班便迫不及待讓人解夢，文臣傅毅自告奮勇說：老大您夢到的金人可能是天竺來的佛，佛可是西方的神，就像咱們這兒拜天祭祀的，嘹咂咧（傅大人可是地道陜西人），那裏還有佛經，咱祖上漢武大帝搗匈奴的時候，把休屠國的鎮國金人一並拿回來了，聽說那小金人是佛的老家傳來的物件，可稀罕，國祚蒙難綠林赤眉禍起時，那個金人不知道被哪個賊人給順走了，昨天夜裏老大夢見的金人，可能就是那個從天竺來的佛托夢給您的。漢明帝聽了大能耐傅毅的說道後，雖然本人不信佛，忽然覺得頭上三尺神靈在召喚，必須做點什麼。就派大臣蔡愔、秦景等十八人，出使天竺。
蔡愔、秦景等十八人知道去那兒得跋山涉水經過曾經的西域三十六國，不是個好差事，但老板給的出差任務不容請假推脫。來到原來大月氏境內，遇到兩個僧人，一個叫迦葉摩騰，一個叫竺法蘭。使團大喜，終於可以回家交差了，抄寫了一些佛經，用白馬馱著，一同回了漢朝述職。見了漢明帝，呈上了佛像和佛經，兩位天竺的高僧在朝堂上給漢明帝現場演繹了一段佛經，雖然聽不懂但老板就是老板，覺得這樣一種方式未嘗不可是一種有利於自家產業的維穩，據傳期間有國產道士向上面打報告，要跟佛教僧侶論理比法，說道士點火燒不著聖典，不料一把火幹幹凈凈，而佛陀舍利卻放出五彩光芒，吃瓜群眾不驚訝嘆息，這下更妥妥的了。為了方便住宿以及譯經，明帝派人在洛陽西雍門外參考兩位僧人的建議修建了一座佛寺，因經文是用白馬馱來，取名為白馬寺。白馬寺由此成為中國歷史上的第一座佛寺。這便開始了自東漢至十六國時期，中國佛教學史上的第一歷史階段——譯經階段。待續！