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1
秋意濃，天目城銀杏巷裏的樹葉都黃了。
天色微明，尚明珠踏著滿地黃葉，敲響了銀杏巷最裏頭一間名為“守宮齋”的鋪子的門。
尚明珠敲了兩短一長的暗號，守宮齋的門被從裏面打開，露出一張頭發蓬亂的清俊臉孔。
店主人南宮清微微不悅：“還不到開店的時辰。”
尚明珠衣著素簡，一張妍媚的笑臉卻遠勝珠寶華服的妝飾：“請老板行個方便。”
伸手不打笑臉人，南宮清開門請尚明珠進內。
兩人坐定，南宮清招呼道：“姑娘請伸出右臂。”
尚明珠依言，從衣袖中伸出光滑如玉的手臂，南宮清一瞥，見到臂上微微一點紅痕，猶如美玉生了瑕疵。
南宮清眉心皺成川字，“姑娘不知道守宮齋的規矩麼？”
守宮齋，專賣守宮砂的所在。
守宮砂，是女子貞潔的象征。精心豢養過的守宮——也就是壁虎，四爪指間會生出朱紅色肉粒，狀若紅砂，點在處女手臂上，便能貼身存留，待與男子交合後，守宮砂會自行脫落。
天目城風俗，成婚前驗守宮砂，成婚後驗落紅帕，只有兩者皆備的女子，才能算是“好人家的女兒”。
“我知道，守宮齋一人一生只點一次砂的規矩，可是……我遇見了一個人，我不想讓他知道我的過往。”尚明珠塞給南宮清一根分量沈手的金條，玲瓏五指微微握緊，“我想要給自己，重活一次的機會。”
南宮清將金條退回去，“規矩就是規矩，姑娘已非處子之身，即便我賣你守宮砂，也是觸之即落，無法貼身留存。弄虛作假，終究不是正道。姑娘還是請回吧。”
美人的哀求，和守宮齋的名聲，南宮清毫不猶豫選擇後者。
南宮清無視了尚明珠離去時淒怨的眼神。
2
沒過多久，南宮清去給城中富戶黃老爺家剛剛及笄的女兒點砂，再次遇見了尚明珠。
彼時，她已成為黃家少夫人，陪著黃姑娘見外客。
南宮清聽說過，黃家大少爺黃皎前些日子終於成了婚，沒想到竟是尚明珠。
黃皎年逾三十，此前說過三次親，可次次都出了變故，不是未婚妻和表哥私奔，就是離奇染病，或是忽然夢中聽聞天道執意要出家。連不周山上霖元寺的法師都給黃皎批了鰥寡孤獨的命格。
南宮清拿竹鑷，從琉璃瓶中取出一粒殷然如紅豆的守宮砂，安在黃姑娘臂間，靜待融合。
黃姑娘喜動不喜靜，點砂過程中一直左扭右扭，守宮砂始終不能定型。尚明珠安撫她：“今晚給你做松子玉米。”
黃姑娘眼神一亮：“嫂子親自下廚！”拉拉尚明珠的袖子。
尚明珠微笑：“好。”
黃姑娘這才安生下來。
尚明珠笑意不達眼底，她狀若無意地看向黃姑娘臂上逐漸和身體融合的守宮砂，眼神一黯。
尚明珠感懷道：“阿嫣，你可得護好自己的守宮砂。”
黃姑娘卻撇撇嘴：“不知道哪裏傳下來的爛規矩……”又想到旁邊的南宮清正是靠“爛規矩”討生活的人，趕忙住口。
點砂結束，黃姑娘飛奔去了花園，仆從們緊隨著主子魚群般散去。屋子裏只剩尚明珠和南宮清。
南宮清將器具收拾完備，正欲離開，尚明珠叫住他：“我買通了婚前驗砂的喜婆，成婚時備好了雞血帕子。黃家人以為我是來天目城投親無果的仕宦孤女。”
黃皎與尚明珠的初遇，是很動人的——初秋之日，黃皎隨家人上山賞花，遇見在木芙蓉樹下、一身素裳的尚明珠。
緋紅色的芙蓉花極力盛放著，尚明珠那樣素凈，卻壓過了燦若雲霞的花樹。
四目相對，一眼萬年。
他們對彼此生了情。尚明珠自覺不堪匹配黃皎，這才尋到守宮齋，寄望於南宮清幫她做偽裝。
南宮清道：“為什麼告訴我這些？”
“我以為你想知道。”尚明珠警惕地看著南宮清，“我可以給你錢……”只要他替她保守秘密。
失貞女子，是絕無可能嫁入黃家這等門戶的。
她好不容易才得到這樁婚事，自然不想讓南宮清一兩句話就將她打回原形。
南宮清正色道：“你我初次見面，不宜交淺言深。”
尚明珠一怔，而後明白南宮清的弦外之音：“是啊，今次才是你我的初見。”她心口的濁氣散了出來，悠然一笑。
南宮清看見尚明珠耳邊瑩瑩生輝的緋色珍珠耳墜，緋珠難得，價值不菲，便曉得她日子過得極好。
又過了數月，尚明珠早產生了一個男孩。
雖是早產，好在母子均安。
黃家的長子嫡孫，滿月酒大操大辦，流水席擺了七天七夜，南宮清只是路過，也被黃家人拉去吃了一杯水酒。
孩子被人抱出來見了一回客，受眾人的祝福。
南宮清覺得那個孩子長得不太像尚明珠，那麼大概是像黃皎吧。
有了孩子後，黃家派人去霖元寺找了法師重新測算黃皎的命格，法師說，黃皎這樁婚姻是意外之故，不是命裏原有的。因此，黃皎日後恐有劫難，千萬要珍重惜福。
黃皎比尚明珠年長十歲，老夫少妻，極會疼人。尚明珠懷孕期間，夫妻不方便行房，黃夫人打算給兒子安排了一位通房丫鬟服侍他，黃皎婉拒了。
尚明珠剛剛出月子，黃夫人便在黃皎的建議下，將主持中饋的權力交給了兒媳，尚明珠成為當家主母。
世情如此，有了子嗣，尚明珠才算是徹底在黃家立住了腳跟。
南宮清聽同桌人說了好幾大缸黃皎與尚明珠的恩愛故事，心中隱隱覺得不祥。
一個人的運勢過早抵達了巔峰，余生可就都是下坡路了。
3
半年後，尚明珠的平靜生活被打破了。
天目城新來了一位通判大人，叫做徐琰。
通判是正六品，負責一州的糧運、水利和訴訟等事務，既是知府的下屬，同時也對知府有一定的監察作用。倘若說知府是一地的“土皇帝”，那麼通判便能算是“土宰相”了。
和年逾五十的知府大人不同，徐琰才剛過而立之年，端的是年輕有為。
新官上任，城中有牌面的人家都該前去拜會的，黃家亦不例外。
黃皎曾經的先生，和徐琰的老師是師兄弟。因這曲折的師承關系，兩人以同門師兄弟的名義相稱。在舉國崇佛的背景下，兩人又都喜歡道家典籍，引為知交，於是黃皎頗受徐琰青眼。
黃皎也不拿徐琰當外人，邀請孤身赴任的徐琰八月十五去黃家過節。徐琰欣然應約。
黃老爺夫婦知道了徐琰要來家後，心思活絡起來。
徐琰曾有一房妻室，多年前已亡故了。他很會做人，來天目城不久，從知府到胥吏沒人不說他好話的，他還有好幾十年的仕途，前程一片光明。
黃家想要與他攀親。
黃姑娘黃嫣快到及笄之年了，正是天真爛漫的年歲，對愛戀有無限的憧憬，驟然聽聞父母要給她說個鰥夫，年紀還大自己足足一倍，自然是滿心不願，鬧著絕食明誌。
尚明珠受婆母之命來說服黃嫣。
尚明珠拿自己舉例，黃皎也大她許多歲，年歲大有年歲大的好處，尚明珠愛紫藤，黃皎便給尚明珠搭了一座紫藤花架，還聘了一位擅長做紫藤餅的廚娘回家。若是少年郎，毛毛躁躁的，怎能細心如此？
黃嫣覺得嫂子說得有道理，可還是不放心。若是徐琰長得老相，和她站在一起像是父親與女兒，該多難堪呢。
尚明珠也不知徐琰長相如何，但聽黃皎的口氣必是不差的。於是她說：“這不難，待中秋那日，我想個法子讓你見他一面，就是了。”
黃嫣這才不鬧了。
待中秋那日，尚明珠借著管家的便利，讓黃嫣扮作烹茶侍女，去了黃皎的書房。
黃皎引著徐琰來自己書房，見到了妹妹這般打扮，明悟這是妻子和妹妹的小伎倆，也不戳穿。黃嫣悄悄打量徐琰，他確是個出眾的美男子，高鼻薄唇，舉手投足帶著讀書人的清雅，更有為官之人不怒自威的氣勢，足以俘獲深閨少女黃嫣了。
黃嫣心思起伏，不慎打翻了茶杯。
黃皎忙讓黃嫣退下。
黃嫣如同腳踩雲霧，深一腳淺一腳地找到在廚房忙活的尚明珠。瞧著黃嫣緋紅的臉色，尚明珠便知道小姑子的心意。
黃嫣既然滿意，這樁婚事才好推進下去。不然縱是成了親，也是怨偶，於家族無益。
黃皎喚尚明珠去見客，尚明珠重新換了衣裳，才去黃皎的書房。
這一見，滋生無數冤孽。
尚明珠矜持的微笑，在推開書房門的剎那凍結。
眼前和黃皎下棋的徐琰，竟是她的故人。
黃皎見妻子在門邊楞住，還以為她是見到外男有些拘謹。他走到尚明珠身旁，用眼神示意妻子不必緊張。
黃皎對徐琰介紹道：“此乃拙荊。”
徐琰手中捏著一枚黑棋，因為太過用力，指甲都泛起了白色。
他勉力壓抑自己的震驚：“見過……嫂夫人。”
尚明珠潦草還了一禮，對黃皎道：“晚宴還有些瑣事需我處置，阿皎，我先去了。”言罷不等黃皎回應，快步離開了書房。
黃皎有些尷尬，尚明珠深通禮儀，從未有過如此失禮的舉動。好在徐琰沒有追究，而是問起黃皎的家事。
黃皎想著徐琰有可能成為自己的妹婿，也挑著能說的家事告知徐琰。絮言漫談，很快就到了晚宴時分。
晚宴擺在花園的水閣之中，用一扇山水大屏風將男客女客隔開，黃皎、徐琰、黃老爺在一側，尚明珠、黃嫣、黃夫人在另一側。
黃皎問兒子怎麼沒來，尚明珠說怕夜裏吹了風鬧病。夫妻倆一言一語，說的是瑣事，露的是情意。
徐琰食不甘味地吃著佳肴，面對黃老爺言語間透露的意思，強打精神應對。
他原是聽說了黃家有個適婚年齡的姑娘，也考慮過和黃家結親的利弊，他起碼得在天目城做上三年通判，有城中大族的支持，自然是於政績有益，可因為尚明珠的忽然出現，原先的思量都中止了。
屏風一側一直有人在打量他，徐琰很想知道，除了看未來女婿的黃夫人、看未來夫婿的黃嫣，有沒有一道目光，來自尚明珠？
4
尚明珠本以為徐琰不會和黃家結親。
她猜錯了，三日後，徐琰給黃皎露了意思，並送來一枚雙魚玉佩作為信物。
他怎麼敢……再度侵入她的人生！
尚明珠暗中給徐琰傳信，約他見面，在天目城外的桃花庵。
秋天了，桃花庵裏的秋桃成熟了，累累果實掛在桃枝上，尚明珠和徐琰四目相對，久久無言。
徐琰先開了口，語意苦澀：“我當真以為你死了。”
尚明珠冷笑道：“你們徐家都給我立好衣冠冢，我不死也得死了。”尚明珠眉心一蹙，問徐琰：“你怎麼改了名？”
若不是改名，尚明珠早就曉得徐通判是何人了，便不能有中秋一會。
“法師說，我原來的名字易招邪祟，所以……”
尚明珠瞬間了悟：“你是怕我化身厲鬼索命麼！琰字很好呵，又是辟邪之玉，又是烈焰真火，好精致的算計。我若當真化作怨鬼，怕也難近你身！”
徐琰握住尚明珠的手，“小憐……”
尚明珠甩開徐琰的手，“別這麼叫我！尚小憐早就死了，我是黃門尚氏明珠。我嫁入顯族，有夫有子，哪裏是被夫家遺棄、淪落青樓的尚小憐能夠比擬的！”
徐琰嘆息道：“你盡管罵吧，只要你能消氣，都是我應受的。”
尚明珠質問道：“你應允和阿嫣的婚事，究竟有何圖謀？”
“我知道流露這般意態，你定會主動尋我。”
尚明珠大怒：“你不是真想娶阿嫣！”
阿嫣那個傻姑娘，對著那枚雙魚玉佩癡笑的模樣，像一根針紮進尚明珠的心頭。尚明珠掌摑徐琰：“敗類！”
徐琰白皙的面上迅速浮現紅痕，他卻不以為意，“小憐……不，明珠，我心中的妻子，唯有你一人。”他湊近尚明珠，撫摸她的鬢發，“回到我身邊，好麼？”
生下嫡子長孫她婚姻美滿，當年把她賣入青樓的前夫找上門。
尚明珠急急後退數步，逃離徐琰的溫存，“休想！”
徐琰見尚明珠心誌堅定，一時不會轉圜，他想了想，很有把握道：“我們是結發夫妻，註定生同衾、死同穴。我在天目城任職的時候還長，你會回心轉意的。”言罷，竟很瀟灑地離去了。
徐琰走後，尚明珠無力地倚著桃枝，壓抑已久恐懼之情主宰了思緒，淚水轟然奪眶而出。
她身後驟然發出響動。
尚明珠大驚：“是誰！”
來人提著竹簍，從桃林深處走了出來。
是南宮清。
南宮清並不是蓄意要聽壁腳的。實在是趕巧了，銀杏巷裏有位上了年紀、腿腳不靈便的阿婆，心心念念想吃秋桃，南宮清是特來為阿婆摘桃的。
見到南宮清，尚明珠沒來由的松了口氣。雖然心知自己與徐琰的往事被人知曉，她很可能陷入萬劫不復之境地。可南宮清麼，早就知道她嫁給黃皎前並非處子的隱秘，如今再添一樁，虱子多了不癢，債多了不愁。
尚明珠問他：“你都聽到了？”
南宮清點點頭。
南宮清表面平靜，內心卻很震驚。
“你既以守貞為業，應該更加不恥我了吧，不僅偽裝處子，還曾經嫁過人，又淪落青樓，”尚明珠擦掉淚水，苦笑道，“和阿皎成婚以來，我都快忘卻這些前塵了，我沒想到他會出現，他竟然還會出現！”
尚明珠情緒激蕩，連聲量都無法控制了。南宮清怕她引來庵裏其他人，於是說：“守宮齋裏有釀好的青梅酒，夫人要飲麼？”先離開是非之地再說。
尚明珠第二次踏足守宮齋，心境與前番天淵之別。南宮清將秋桃送去阿婆家歸來，忙將店門掩起，拿出珍藏的青梅酒，招待尚明珠。
秋日寒涼，宜飲溫酒。煮酒是需要時間的，枯坐也是無聊，尚明珠說：“你請我飲酒，我便說樁故事回贈你吧。”
5
尚小憐，是她最初的名字。
她很小的時候，就知道自己將來要嫁給徐琰了。他們的父輩是在同一間書院求學的好友，給彼此的孩子許了娃娃親。
許親後不久，徐父就中了舉，又過幾年中了進士，做了官。
尚父卻沒有這般高運，他到老死，都只是個秀才。
曾經門當戶對，後來就不太登對了。
徐母不喜歡尚小憐。家世平平，嫁妝不豐，只有一副好容貌拿得出手——可容貌能取悅夫君，取悅不了婆母。
徐父在世時，對故舊之女頗多看顧，徐母隱忍不發，等徐父一病去了，徐母成了家裏地位最尊之人後，尚小憐的苦日子，終於開始了。
尚小憐成婚後未能及時有孕，徐母命人弄來了無數的生子偏方，什麼蝙蝠、蠍子、蟾蜍，吃得比飯還多，還是徐琰從廚房偷饅頭給她充饑。
徐琰中了舉，去徽京城趕赴春闈。他本想帶尚小憐一同入京，可徐母以家計艱難、只能供給一人上京的由頭，扣下了尚小憐。
失了夫君庇佑，自古婆母折磨媳婦的招數，尚小憐都嘗了個遍。尚小憐期待著徐琰早日高中，心裏有了寄盼，潑天的苦楚也能嚼出甜味來。
徐琰果然高中了，又有幸得到同鄉官員的扶持，做了個小京官。他自京裏送出信來，讓徐母和尚小憐一同上京。
終於可以上京了，尚小憐以為守得雲開見月明。
沒想到半路上，遭遇了山匪截道，尚小憐被山匪擄去了寨中，好在她用汙泥掩去了好容貌，故作老態，只做了燒火婆子，守住貞潔。後來寨子遭官兵圍剿，她被解救出來。尚明珠靠著一點藏身的銀錢，去徽京城尋找夫君。
沒想到，徐府正在舉行她的“葬禮”。
徐母哀聲告訴眾人，尚小憐被山匪擄走後，以死明誌，被山匪扔下了懸崖，屍骨無存，只能立衣冠冢憑吊。
尚小憐私下找到徐母，質問她為何要說謊。
徐母道，徐家不能有貞潔有損的主母。自從尚小憐被擄去匪寨那日起，不論真相如何，世人認為她失貞便是失貞。徐琰前程遠大，尚小憐的存在，只能拖累他。
尚小憐要見徐琰。
徐母問道，你愛徐琰麼？你若愛他，就該以他的歡喜為歡喜，以他的憂愁為憂愁。失去你，他可能痛苦一時；重新擁有你，他會遭人非議，痛苦一世。
尚小憐心誌搖蕩之際，徐母擊暈了她。
再醒來，就身在合歡亭了——徽京城最大的妓館。
徐母將尚小憐賣入合歡亭，非但沒有收取銀子，反而給了鴇母一大筆銀兩，為的是讓鴇母看死了尚小憐，並為她編造新的身世、名籍。
尚小憐在山匪窩裏沒有失掉的貞潔，在尋回親人後失卻了。多麼諷刺。
從此，尚小憐徹底消亡了，取而代之的尚明珠，永遠無法危及徐琰的光明之路。
徐母惡事做盡，在尚明珠日復一日的詛咒下，沒過幾年就死了。
尚明珠逐漸成為合歡亭的臺柱，王孫公子們為她擲下金銀無數，尚明珠統統獻給鴇母。徐母已死，往日的盟約解除了。鴇母身在花國，鐵心石腸也替尚明珠嘆惋。尚明珠替她掙下十萬兩銀子後，她放了尚明珠自由。
尚明珠輾轉來到天目城，她沒有想到世事翻覆後，她竟然仍舊保留愛的能力。
她愛上了黃皎。他如天邊皎月，照亮了尚明珠晦暗的余生。
於是她欲以重金誘惑南宮清，偽裝成處子。她說：“想要給自己，重活一次的機會。”
6
酒溫好了，尚明珠的故事也說完了。
尚明珠接過南宮清遞來的青梅酒，一飲而盡。
尚明珠感嘆道：“我當時是恨你的。可後來，阿皎出現了，他讓我明白，愛比恨更強大、持久……”也唯有黃皎這般謙謙君子，才能治愈千瘡百孔的尚明珠。
“往後，你預備怎麼辦？”
徐琰的態度，是不會輕易罷手的。
尚明珠道：“相忘於江湖，對彼此都好。他不犯我，我也不想再去尋他的不是。握在手心的當下，才是真實的。”
願景是美好的。可桃花庵相會不久，徐琰傳信給黃皎，請求收回作為信物的雙魚玉佩。
他說，自己夜裏夢見了亡妻，亡妻不希望他娶別的女子。
徐琰要退婚。
他搬出這般理由，又是黃家頂頭的父母官，這親事自然得作罷。
黃嫣的婚事一波三折，初始抗拒，而後欣悅，如今又被人拒絕，她大受打擊，整個人都木了。
尚明珠看在眼裏，氣在心裏。
黃嫣是個很好的女子，她該嫁給一位有擔當的好男兒，享受美滿的婚姻，歲月靜好，長樂無憂，而非現在這般，被人當做召之即來揮之即去的道具。
尚明珠勸慰黃嫣：“還會有更好的人出現在你生命裏。”譬如她自己，失了徐琰，又得黃皎。
黃嫣卻很執拗：“嫂子，我既已認定，就是一生一代一雙人。他既看不上我，我也無心另嫁他人，不如絞了頭發做姑子去。”
黃皎在門外聞聽此語，氣得進了妹妹的閨房，給了她一耳光：“為了個見過一面的男人要死要活，父母俱在，兄嫂俱在，你要出家！這就是你的規矩、你的體統？”
黃嫣道：“要是嫂子離了你，你能為了規矩體統鎮定自若麼！”
黃嫣的話戳中尚明珠的心裏最大的恐懼，尚明珠登時臉色煞白。黃皎正欲關切愛妻，門外傳來仆婦們的驚呼——“不好啦，小少爺落水了！”
尚明珠和黃皎的這個孩子，是個早產兒，自出娘胎便受到全家上下的精心呵護，從病貓秧子養成小牛犢子，費了無數心血。
這一日，因日頭好，奶娘帶著小少爺去花園曬太陽，不想行至水閣處，奶娘忽然崴了腳，她和小少爺一同落入了水中。
仆婦們趕忙將奶娘與小少爺都救上岸來，稟告尚明珠與黃皎。
尚明珠令人去請大夫。大夫一看，奶娘尚好，不過是受了些驚嚇，小少爺卻漸漸發起高熱來，渾身燙似烙鐵。他身子骨弱，年紀又小，許多毒性強的藥都不堪使用，大夫犯了難，對尚明珠夫婦道：“小少爺的境況，我只能用些溫補之藥，能不能在次日天亮前退燒，都要靠他自己了。”
說是靠自己，實則是靠天命。
這已是天目城最好的小兒科大夫，他的話一錘定音。大夫開的藥，小少爺一口沒喝進去，全都吐了出來。
尚明珠無法，只得跪在愛子床畔，懇求諸天神佛，期待神跡降臨。
天色暗了又亮，沒有奇跡發生。
小少爺持續高熱不退，在第二日的午後，魂歸黃泉。
7
未過周歲的小兒夭亡，葬禮是不能大辦的，親朋故舊們的輩分大都比小少爺高，沒有長輩祭奠晚輩的道理，多數人家只是派家仆送來奠儀以表哀思。
徐琰卻第一時間親身趕了過來，還幫著黃皎一起給孩子換壽衣。
黃皎誤以為這是徐琰看中他、看中黃家的緣故，頗為感動。
徐琰沒在靈堂瞧見尚明珠，於是關切道：“嫂夫人可還安好？”
黃皎一聲嘆息：“她病了。”
那日，尚明珠不願接受愛子夭折的事實，她攔在床邊，執意不肯將孩子下葬。
黃皎擁住她，含淚道：“我們還會有孩子的。”
尚明珠輕輕搖頭：“不會了。”
這個孩子，這樁婚事，都是尚明珠以謊言欺騙得來的，她有一種強烈的直覺，上蒼對她的眷顧到此為止，不會再有更多了。
黃皎終是用懷抱禁錮住尚明珠，讓仆從們將小少爺收斂安葬。
黃皎讓黃嫣陪伴著尚明珠，不讓妻子參加葬禮，免得她再受刺激。
徐琰建議道：“待喪事了結，黃兄可攜嫂夫人多多出門散心，消除心中塊壘。”
黃皎點點頭：“很是。”
黃府成了傷心地，放眼望去，一花一草皆能勾起尚明珠和愛子的回憶，觸景生情。
黃家在郊外也有別莊，去別莊小住，換個環境，或能有助於尚明珠恢復。
黃皎帶著尚明珠上路了，可他們並沒能順利抵達郊外的別莊。
半路上，出了事。
黃皎和尚明珠在中途一間茶寮休憩，黃皎將茶杯放在尚明珠掌心，眼神失焦的尚明珠這才緩緩捧起茶杯，輕呷茶水。
孩子亡故後，尚明珠仿佛被抽幹氣力，成了個活人木偶。前夫徐琰，妓館生涯，這些煩憂和孩子相比，都顯得何其微小。
這時，茶寮進來一位神情猥瑣的錦衣公子。
錦衣公子一見到尚明珠，就驚喜道：“明珠姑娘，王某可算找見你了！”
愛妻的閨名被陌生男子念出來，黃皎自是不悅。黃皎忍氣道：“王公子，此乃吾妻，還請你放尊重些！”
王公子奇道：“是妻，不是妾？”
“當然是妻！”
王公子呵呵笑了，仔細打量起黃皎：“這位兄臺好胸襟吶，瞧你氣度不俗，想來家境不差，竟願娶妓子做妻！”
黃皎憤然起身，對著王公子就是一拳：“你混說什麼！”
王公子挨了一擊，火氣也上來了：“她尚明珠過去是徽京城有名的妓子，一條玉臂千人枕，我亦曾是她帳中客。我還奇怪她怎麼就銷聲匿跡了，原來是找了個大王八馱她上岸！”王公子神情復雜，語意幽微，“可你既然已做了其他妻室，又為何要寫信給我……莫非，你夫君不能滿足你？”
茶寮中的夥計和行人，聽了王公子這番話，都交頭接耳起來，發酵著八卦氣息。
王公子挑釁地看向尚明珠：“你敢不認麼？”
黃皎也看向尚明珠，可尚明珠只是對黃皎道：“我不認識他，亦不曾寫信予他。”她確實不認識王公子，可王公子所說她的過往，並非虛言。
黃皎定睛看著妻子，尚明珠目光閃躲，嘴唇顫抖。他雖心中震撼，終是說：“先離了這裏。”
王公子卻抓住黃皎，不放他離開：“打了本公子就想走，休想！”
王公子和黃皎推搡著，扭打在一起，出了茶寮的門。尚明珠想要幫忙，追了出去，她剛抓住黃皎的袖子，王公子忽然用力一推，黃皎跌足，頭狠狠磕在墻壁上，頓時血流如註，昏死過去。
眾人聞聲而出，王公子指著尚明珠大叫：“尚明珠被揭穿身份，謀殺親夫！”
8
尚明珠和王公子都被收監。
事發突然，茶寮裏的眾人都沒看清三人在茶寮外的動作，不能給尚明珠作證。王公子又信誓旦旦，傷人案成了僵局。
按王公子所說，黃少夫人尚明珠曾經是妓子，王公子是她過去的恩客之一。尚明珠成親後，勉強做了一段時間的賢惠人，終是不能按捺本性，悄悄寫信給王公子再續溫情，王公子沒打聽清楚她的近況，不曉得她已嫁了人，興衝衝趕來天目城，當著黃皎的面，言語間泄露了行跡。尚明珠見事敗，趁著王公子和黃皎撕打之際暗下黑手，想殺了黃皎滅口。
尚明珠自然想要辯駁王公子的誣陷，可她無法解釋自己的過往，她告訴黃家的身份是編的，她自個立身不穩，王公子抓住這一點，想怎麼誣陷她都成。
黃皎又傷得極重，數日都不曾醒轉，不知道能不能挺過來。
就算挺過來，做了“大王八”的黃皎，會不會替尚明珠說話，還是未知數。
緊接著，王公子為了脫身，又爆了一個更為聳人聽聞的料——尚明珠的孩子，是她害死的。
王公子說，尚明珠在嫁給黃皎之前就懷孕了，她是帶著身孕離開徽京城的。
孩子越長越大，尚明珠漸漸發現，孩子長得不像自己，不像黃皎，卻越發像她曾經的一位恩客。
等孩子再長大一些，可能就瞞不住了。她得將這個秘密死死捂住。
什麼奶娘落水，孩子高熱，全都是她的算計。
負責審理案件的，是主管刑訴的通判徐琰。
徐琰得到王公子的證詞後，當著眾人的面問他：“你是怎麼知道這些的？”
王公子得意道：“我聽說那個孩子背上有一道月牙形的胎記是麼？很巧，我也有。”衙役剝開他的衣裳，果然，後背有個月牙形的紋樣，“我才是孩子的生父！”
徐琰嘆息道：“原來黃少夫人找你來天目城，是為了此事。”
尚明珠的孩子確實是早產兒，倘若早產是假象，那尚明珠懷孕的時間和王公子的證詞勉強合得上。
尚明珠背負殺夫與殺子的罪名，消息立時傳滿了天目城，街頭巷尾都在議論這件事。
連少問世事的南宮清都聽聞了。
南宮清很難相信尚明珠會殺人，她完全沒有理由顛覆來之不易的安穩人生。
南宮清去了大牢探監，卻被獄卒攔了下來，說尚明珠是重犯，通判大人吩咐了，不許人探視。
南宮清氣鼓鼓地離開大牢正門，轉身去了墻角僻靜之處，搖身一變，成了一條大壁虎，順著窗戶爬進牢裏。
他在最裏層的牢房裏尋見了尚明珠。
尚明珠剝去了華服，衣衫發髻淩亂，還受了刑，十根手指每一塊好肉。方才南宮清申請探視時就聽獄卒們交談說，這個女人好硬挺，死活不認罪。
南宮清低聲呼喚尚明珠：“黃少夫人。”
尚明珠循聲看見墻上棲息的大壁虎，覺得聲音有些耳熟，“你是誰？”
“南宮清。”
南宮清遊下墻，來到尚明珠身側，伸出舌頭吃著蚊蟲，又快又準。老鼠們曉得牢裏來了狠角色，也紛紛逃竄離去，不敢再侵擾尚明珠。
尚明珠就笑了，“原來你是妖怪，我早該猜到的。”她的笑容還是很美，一如昔日在守宮齋門外的初見。
南宮清問她：“人不是你殺的，對不對？”
尚明珠剛想開口，忽然聽見牢房外傳來徐琰的聲音：“開門。”
南宮清立馬攀上墻，遊走到房頂上，掩飾行跡。
徐琰進入牢房，讓獄卒們先行離開，他要單獨審問犯婦。
徐琰開門見山：“我可以救你。”
尚明珠道：“怎麼救？”
“假死，脫身。”
“然後呢？”
“我會將你送去老家的田莊上，等我運作一番，離了天目城去別處任職，我就接你一起赴任，山長水遠，沒人知道我們的過往。”
“聽起來很動人呵……”
徐琰的眼神裏洋溢著滿滿的情意：“小憐，讓我們重新開始，好不好？”
“不好。”
徐琰循循善誘，仿佛有無限的耐心：“這是你最好的出路了。王公子為了脫罪會一個勁栽贓你。黃家人也恨不能你立時斃命。除了我，無人會在幫你。”
尚明珠斬釘截鐵：“我寧願死，也不會再同你在一起。”
徐琰無奈道：“我真心與你重修舊好，你為何就是不信呢？”
尚明珠啐了徐琰一口：“你這個魔鬼！是你，是你害死了我的孩子，是你找來姓王的，也是你害了阿皎！”
徐琰眼裏的深情立刻消散了。
徐琰擦掉面上臟汙，審視地看向尚明珠：“這全是你的胡思亂想，小憐，我沒有理由這麼做。”
“我這些日子，將過往發生之事一遍一遍思量。你設法害死了我的孩子，這是第一步，借著給孩子換壽衣的機會瞧見了孩子背上的胎記，王公子也是你的人吧，你讓他冒充孩子生父，借他的手讓阿皎重傷，也讓我罪名落定。自你遇見我第一面起，你就打定主意，要除了我……徐琰，當年給我立衣冠冢的人，我找回去又將我賣入合歡亭禁錮我自由的人，其實是你吧。”
那時，尚明珠被徐母擊暈，隱隱約約聽見了徐母和徐琰對話的聲音。他們在思量如何處置她這個累贅。徐母提議將尚明珠直接塞在棺材裏下葬，一了百了。徐琰卻猶豫，有些不忍。這才折中，將她送去合歡亭。
徐琰不是徐母謊言的受害者，他根本就是加害者。
所以重逢後徐琰所說的一切甜言蜜語，尚明珠都不會信。
尚明珠繼續道：“你被放了外任，失去對徽京城的掌控，你娘死後，我才好說動不知內情的鴇母，還我自由。”
她逃離了徐琰的魔掌，卻只能逃一時，不能逃一世。
既然已經圖窮匕見，徐琰也不再偽裝深情郎君。
徐琰道：“翻舊賬有什麼意思？重逢的時候，我當真不想殺你。你能從妓館逃出，足以令我刮目相看，對你產生新的激情。只要你乖乖聽話，不拿過往威脅我，影響我的仕途，我可以放你生路。我只是不願你再做黃皎的女人，你只能屬於我！”
“那你為何要害死我的孩子！”
“你和黃皎所生的孩子，是最大的絆腳石，我自然得除去他。等你重回我身邊，我們可以生許多孩子。黃皎所不能帶給你的，誥命、榮華，我都可以給你。我才是世間最愛你的男子。我可以不嫌棄你做過妓子，黃皎做得到麼！”
尚明珠沈默了。黃皎再好，面對她的過往，大約也是做不到全無芥蒂罷。
徐琰漠然道：“可你偏要倔強認死理，小憐啊，我既然無法重新得到你，那便只能毀了你。”
尚明珠神情堅毅：“悉聽尊便！”
徐琰失望地看著她：“我只恨當初一時手軟，埋下今日禍患。我已命人快馬去請合歡亭的鴇母，等她來了，在堂上落定你的身份，證據確鑿，你終於可以死了。”
言罷，徐琰揚長而去。
南宮清從房頂下來，憤慨道：“豎子無恥！”
尚明珠早知徐琰的真面目，並不激動，只是有些悵惘地說：“要是當年我逃離匪寨後，沒有去徽京城尋親就好了。”一步錯，步步錯。
南宮清對尚明珠說，“不怕，我會幫你！”
9
鴇母來到天目城，徐琰很快就升了堂。
這出城中熱議的官司，吸引了眾多目光，人們早早在堂外聚集起來，等一個結果。
南宮清也在人群之中，他臉色有些慘白。
尚明珠和王公子被衙役帶上來受審。
徐琰看似公道地審理，卻給了王公子極大的便利，讓所有罪責都推到尚明珠頭上。
徐琰傳令鴇母。
鴇母經過人群，南宮清將手中一條壁虎斷尾擲向她。尾巴雖斷，卻仍然靈活，迅速鉆入鴇母的耳朵裏去。
鴇母並不想指認尚明珠，妓子也有情義。可徐琰是官，他的命令鴇母不敢違拗。
徐琰指著尚明珠問鴇母：“這女子你可認識？”
鴇母剛想開口，卻不知道怎麼了，她發現自己的嘴巴不受控制，說出和自己心意背道而馳的話語。
鴇母道：“我不認識她。”
徐琰神色驟變，拍驚堂木，語意威脅：“你可仔細辨認清楚了！”
鴇母道：“屬實不認識。這位娘子雖身陷囹圄，卻氣度高華，想必出身不俗。我只是一個卑賤的賤籍，哪裏能有幸識得貴人呢。”
徐琰大為光火：“尚明珠明明就是你合歡亭的妓子！”
鴇母道：“尚明珠？那不是已故翰林院編修尚大人的愛女麼。合歡亭從沒有叫尚明珠的妓子，倒是有位黃玉珠，不知大人可是聽岔了？”
徐琰不知鴇母如何反水，他不再寄望於鴇母，轉而在王公子身上做文章：“你說！”
南宮清手指在虛空一滑，壁虎斷尾從鴇母耳朵裏鉆出，又射入王公子耳裏。
王公子道：“大人吶，我也不能再助紂為虐了。拿您一百兩銀子做戲，您怎麼不和鴇母串好供呢。你說自己瞧中了黃少夫人的美色，逼奸不成，所以才下了狠招，讓她身陷牢獄屈從於您。殺了黃家小少爺的是您，讓我重傷黃皎的也是您。我都是按您教導去做，現在您自己兜不住了，可不是我的錯。”
王公子的話如一石激起千層浪，前來旁觀的民眾議論紛紛，愈演愈烈。
沒有人發現，鴇母和王公子的口型，和南宮清一模一樣。
壁虎斷尾入人耳之後，可施展“惑言”之術。這是一種非常損耗靈力的法術，斷尾之後，需要很長時間才能重新長出來新的尾巴。可南宮清拼著百年修行不要，也定要揭穿徐琰的面皮。
徐琰老底被人揭穿，驚怒不已：“一派胡言！”他命令衙役將尚明珠與王公子收監，擇日再審。
來不及了——“知府大人到！”
伴隨差役的開道，天目城知府從人群外走入堂中，他冷眼對徐琰道：“徐通判，這個案子還是本官親自審理為好。”
南宮清一早就給知府傳了密信。官場從來不是鐵板一塊，知府早就對於徐琰的做派暗中不滿，只是沒有辦法治他，虛與委蛇罷了——這是南宮清給知府家千金點守宮砂時無意聽說的。
知府拿下徐琰，通判的位子自可以安插他的心腹，又能給黃家賣好，實在是一舉兩得。
知府一揮手，徐琰臉色灰敗地被衙役們“請”了下去。南宮清操弄著斷尾射入他的耳中。
經過知府“英明”審理之後，這出一波三折的殺夫殺子案終於“真相大白”——徐琰為逼奸友妻，設下驚天毒局，是首罪。王公子乃從犯。二人都將受到嚴懲。
尚明珠無罪開釋。
徐琰想要掙紮的，可他受制於斷尾，一句辯駁的話也說不出來。
10
尚明珠出獄那天，避開了來迎接她的黃家人。
她踏著深秋最後的銀杏葉，來到了守宮齋，向南宮清道謝。如果不是他斷尾施法，她早已經是冤魂一縷了。
“怎麼不回黃家？聽說黃皎的傷已經很有起色，再過些時日就能康復。”
尚明珠黯然道：“我無法面對阿皎。雖然你幫我圓了謊，所有人都深信我是翰林之女，黃家人也會因為曾對我猜忌而倍感愧疚。留在黃家，是最安穩的選擇。可我騙不了自己的心，我是妓子。從一開始，我和阿皎的情意就是建立在謊言之上。我不希望余生都靠著謊言過活。”
“也許，他會懂你的苦衷，也願意包容你的過往。”
“他值得更好的女子。南宮清，再幫我一個忙，好麼？”
“你說。”
“我聽說世間有一種藥，喝下去就可以忘記一個人。你是妖，本領通天，你能幫我尋到這種藥，餵阿皎喝下麼？”
南宮清嘆息：“你會後悔的。”
“我知道，終此一生，我不會再遇見比阿皎更好的男子。曾經擁有，刻骨銘心。就夠了。”
見尚明珠意誌堅決，南宮清問道：“往後有什麼打算？”
尚明珠歷經生死後神色闊朗：“天大地大，四海為家。來日，希望還有緣來守宮齋喝你一杯青梅酒。”
“怕是不能夠了。我已經準備關店，回老家不周山。”
尚明珠愕然：“為什麼？”
南宮清正色道：“如果不是因為所謂的貞潔，徐琰不會想要殺你。如果不是因為貞潔，你不會想要欺瞞黃皎。是你讓我明白，所謂貞潔它只是一道冠冕堂皇的枷鎖。失貞不應成為女子重獲新生的阻礙。所以，即便我一己之力無能扭轉世人的偏見，卻不能再助紂為虐。”
尚明珠輕輕呼出一口氣：“真希望有一天，沒有人再用貞潔衡量一個女子的品德與價值。”
南宮清堅信：“會有那麼一天的。”
“記得幫我尋藥。”
“好。”
半月之後，轟動一時的尚明珠殺夫殺子案，判決下來了。
首犯徐琰被判定來年秋後問斬，從犯王公子流放西北三千裏。
徐琰沒有活到問斬之日，南宮清早在斷尾上淬了毒藥。冬日的最後一場雪帶走了他，七竅流血，死狀可怖。
南宮清替尚明珠尋到可以令人忘卻記憶的藥，尚明珠不想再見黃皎，怕自己動不了手，轉托南宮清給黃皎餵藥。
尚明珠在守宮齋裏焦急地等待。
日暮時分，南宮清終於歸來，對著尚明珠重重點了一個頭。尚明珠淚光瑩然。
南宮清了結了凡塵俗事，邀請尚明珠和他一起去不周山轉轉。尚明珠應約同去。
南宮清一把火燒了守宮齋。他回到不周山，向山神茱萸稟明來龍去脈，山神傳下諭令，不許麾下一眾壁虎妖再以守宮砂為業。
從此，不周山周圍方圓數百裏，再無女子需點守宮砂。
11
尚明珠在不周山待了一整個冬天，見過山中一眾精靈，也參拜過山神，聆聽山神的教誨。
春天到了，尚明珠決定辭行。
南宮清一路將她送到山腳，還為她安排好了馬車和盤纏。
南宮清道：“趁年輕多走走看看是對的，什麼時候走累了，想要安穩了，盡管來不周山，我罩著你。”
尚明珠笑道：“一定。多謝你的贈禮。”
南宮清神秘笑說：“真正的禮物，還在後頭呢。”
南宮清說完，立即調頭回了山中，留尚明珠在原地有些莫名。
尚明珠往馬車走，見車夫戴著帽子，低著頭，像在打盹。她喚他：“這位大哥，我們可以啟程了。”
“好。”車夫摘下了帽子，露出面容，卻是尚明珠的故人——黃皎。
尚明珠驚愕道：“你怎會在此處！”
黃皎道：“南宮清告訴我，你要離開了。”
“你不是已經，服了藥……”然後忘記尚明珠才對。
“南宮清是給我送去了藥，但是要不要喝藥忘記我們的過往，由我自己選擇。”
黃皎沒有喝藥，他轉而請南宮清在自己養傷期間幫他穩住尚明珠，不令她失去蹤跡。所以南宮清才帶了尚明珠去不周山。
冬去春來，黃皎康復了，來尋尚明珠。
尚明珠咬牙道：“阿皎，我必須告訴你實情，其實……”她不是翰林之女，她是妓子，從一開始，她就騙了黃皎。
“我都知道了。”
“什麼？”
“南宮清全都告訴我了。”黃皎目光和煦如春光，“我愛的，是你這個人，不是你的身份。我愛的，是你的現在與未來，而不是你的過去。”
黃皎握住尚明珠的手，重傷初愈的他雙手的力量卻是強大、堅定。
他喚她：“娘子。”
這一句娘子，足以表明他的心跡。
世事移轉，身份變換，她永遠是他的妻。
“我們回家吧。”他說。（原標題：《不周山夜話：守宮砂》）
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