這句話，出自明末清初的《毗尼日用錄》中一句飲水偈咒，原話是：佛觀一缽水，八萬四千蟲，若不誦此咒，如食眾生肉。佛門把這句話作為凈水咒，在喝水時要念三遍，才能夠超度喝下去的生靈，這就是菩薩心腸。
缽和碗差不多，是和尚們常用的化緣盛飯的容器，只是制作材料有些區別，一般是缽為陶碗為瓷。“毗尼日用”的意思就是日常應該遵守的戒律，這個《毗尼日用錄》就是把平常寺廟信徒們所要遵守的一些偈、咒編撰在一起。
凈水咒解讀出來，就是喝的水裏也有許多生靈，如果不念咒語超度它們，就是殺生，就是吃眾生的肉。因此，一些寺廟把喝水念咒當成重要戒律，甚至有的寺廟規定喝一杯水，須先用一塊布過濾後才能喝。
這句話與科學有多大關聯？佛教信徒們一直相信，佛法無邊，佛能夠看到一切。因為佛有五眼，即肉眼、天眼、慧眼、法眼、佛眼。因此，佛既能夠看到普通人肉眼看到的一切，也能看到普通人肉眼看不到的一切，所謂八萬四千蟲就是通過天眼或法眼看到的。
這是一種文化和信仰，就像易經和陰陽五行等古文化一樣，是站在不同角度，對世界的一種看法，這些看法裏面不乏有辯證法在裏面，充其量有一定的哲學意義。但如果一定要把這些文化現象與自然科學來PK，就脫離了宗教信仰和文化的範疇了。
在對待“佛觀一碗水，八萬四千蟲”的偈咒時，就有不少人魚目混珠，宣稱佛早就知道水裏面有微生物，科學是後來才發現的，因此正應驗了“當科學爬到山頂時，發現佛早就等候在那裏了”這句話，從而“科學的盡頭是神學”才是一個真理。
佛教本來只是一種信仰，並向民眾傳達出某種理念，但有些人硬是要拿諸如此類不葷不素牽強附會的一些東西，企圖達到反智反科學的目的，就有些令人悲哀和不齒了。
那麼，佛真的早就發現了水中的微生物了嗎？佛教的老祖宗是釋迦牟尼，他存在於公元前6世紀，迄今沒有哪部經書裏說他說過一缽水中有八萬四千蟲的話。《毗尼日用錄》是明末清初一位叫“性只”的編撰而成，這個“性只”是什麼人，很難找到資料，甚至作者也各有說法，有的版本又說是明星祇著，我們就補考證了。
明末清初一般指1600年～1644年這段時間，也就是400年前左右。這個時候人們能夠看到水裏面的蟲子嗎？我想，能看到。大些的蟲子肉眼就能夠看到，而小些的蟲子，通過放大鏡能夠看到。
一些資料介紹，早在中國古代，就有用透鏡觀察星星的記載，那時的透鏡是用水晶或寶石磨制而成。確鑿的證據是，江蘇江陰揚州憎泉山的劉荊墓葬中，出土了一枚小巧玲瓏的水晶凸面鏡，呈圓形鑲嵌在一個環形金圈裏，能夠讓物體放大五倍。
劉荊為東漢山陽王，生存於公元前。因此，可以斷定，在2000多年前，中國就有放大鏡了。到了元代，眼鏡就已經開始廣泛應用了，不過只限於宮廷和富貴人家。這一點在《馬可·波羅遊記》中有確切的記載。
馬可波羅是意大利人，1271年隨父親和叔叔來到中國，1295年回到意大利，在中國二十多年，將自己的見聞寫在了《馬可·波羅遊記》裏，讓世界了解了東方的富庶，在世界激起了巨大反響，據說哥倫布也是受這本書激發才遊歷世界的。
從這一點說，即便是古代，要看到碗裏有些蟲子或微生物，也並非什麼難事。但具體到八萬四千蟲，就完全是憑想象了。其實不管是佛祖，還是儒教、道教、墨子等先賢，都是很聰明的人，他們都能夠通過對世界的觀察和理解，得到自己的領悟，才創造出各自的學說。
這些學說本身就是一種文化，或者說裏面包含有辯證法和哲學的因素。但他們得到的一些大道理，主要是通過冥思苦想（所謂參禪、修煉、打坐、閉關），而將這些現象融會貫通，達到“領悟”的境界，這種得來的知識，並沒有嚴謹的數據支撐，因此只能歸咎於文化範疇，而不是自然科學。
真正的科學是什麼呢？真正的自然科學是小道理，是自然界各種現象的本質和具體的道理。比如哲學或者做古文化認為，事物都有陰陽和矛盾的一面，物極必反都有相互轉化的一面。但具體到生物或人，具體到太陽和月亮，具體到病毒和細菌，這些事物的陰陽和矛盾是什麼呢？怎麼相互轉化呢？這才是科學。
這就要求，自然科學對事物的研究，不但要定性，還要定量。觀測、實驗、試驗不但要看表象，還要仔細分析內部普遍聯系，對一件事不但要定性，還要定量分析。這些才是科學的方法。科學方法得到的結果，經得起任何人用同樣的方法檢驗，並能得到同樣結果。
這樣得到的結果，才是科學事物或科學的成果。
而所謂“八萬四千蟲”這類說法，只不過是說水裏的小蟲子（或微生物）很多而已，是一個定性詞，而非定量詞。因為憑著佛家有限的條件和禁錮的思維模式，只能得到一個大致的定性結果，就是水裏有“蟲子”。但這些“蟲子”到底有多少種類，有多少個，就沒辦法知道了。
但實際上，他們的“八萬四千蟲”與真實世界差遠了。在真正的科學研究中，一滴水裏都有億萬個微生物。一滴水只是1/25毫升，一碗水或一缽水至少有幾百毫升，裏面有多少蟲子？
顯微鏡的出現，人們才開始看到微觀世界人類真正深入了解微觀世界，是到了17世紀末，是隨著顯微鏡的出現開始的。發明顯微鏡的人叫安東尼·列文虎克，他是荷蘭人，生卒時間為1632~1723年。他本來只是一個小鎮上的小商人，業余愛好磨制鏡片，但這個業余愛好讓他名留青史。
他一生磨制了很多透鏡，他把一些透鏡組合起來，這就是最初的顯微鏡。他用這個顯微鏡觀察雨水、井水、河水等，發現其中有許多微小生物在活動，看見了人們過去從沒有看到的微觀世界。
列文虎克的發現驚動了世人，傳到了歐洲最負盛名的科學機構~英國皇家學會，於是他被邀請成為了英國皇家學會的會員，也就是相當於現代的院士。在以後幾十年，他不斷將自己的發現報告給學會。
他制作的顯微鏡，最高倍數達到了270倍。
有一次，他異想天開地從牙縫中挑出一點牙垢，混入一滴雨水，在自制的顯微鏡下，他看到了一個眼花繚亂的微生物世界。他在給英國皇家學會的信中寫道：
“……我非常驚奇地看到了在水中有許多極小的活的微生物，十分漂亮而又會動，有的如矛槍穿水直射，有的像陀螺團團打轉，還有的靈巧地徘徊前進，成群結隊，你簡直可以把它們想象成一大群蚊納或蒼蠅。”
又有一次，他在剛剛大口大口喝過熱燙的咖啡以後，又挑出牙垢來觀察時，卻發現在顯微鏡下看到的只是一片一動不動的微生物的屍體，於是他機敏地作出了判斷：熱燙的咖啡把那些小生物殺死了。
還有一次，他詼諧地報告說：“我家裏的幾位女眷想要看醋裏的線蟲，可是看了以後，發誓說再也不用醋了。要是有人告訴她們在口腔裏、牙垢裏生活著的動物比全國人口都多，她們將會怎樣反應呢？”
1695年，他將自己20年來辛勤觀察的結果寫成一本書出版，書名是《列文虎克發現的自然界的秘密》。這是人類關於微生物的最早的專門著作。
其實，在列文虎克之前，荷蘭眼鏡商人亞斯·詹森於1590年左右就做出了第一臺顯微鏡，只是比較簡單，也沒有用於實用和推廣開來。而實驗科學的開創人伽利略，則在1610年前後,用自制復式顯微鏡研究昆蟲，觀察到了昆蟲的復眼，被認為是將顯微鏡最早用於觀察微觀世界的人。
這才是科學。科學是建立在觀測發現和定性定量分析基礎上，得到的嚴謹結論，不是憑想象牽強附會的臆測。
水中的微生物到底有多少？顯微鏡的發明，讓人類對世界的認識大大前進了一步，人們用顯微鏡發現了平時看不見的微生物，了解了人類自身的肌肉構造和血管血流等等。隨著顯微鏡倍數的提升，人們發現的細微結構越來越多，細胞、細菌乃至病毒都被發現，現代的電子顯微鏡和掃描隧道顯微鏡還能夠看到原子構造。
雖然如此，人們完全無法確定水中到底有多少微生物。因為各種水體不同，微生物種類和數量就不一樣。比如有井水、河水、海水、泉水、清潔水、汙染水等等，即便同樣的某種水，在不同地域環境，裏面的微生物種類和含量也是不一樣的。
一般來說，水中的微生物種類涵蓋細菌、真菌、噬菌體、病毒、原生動物、藻類等。如草履蟲就是一種原生單細胞動物，約有300微米長，也就是0.3毫米，這在水中算很大的微生物了，肉眼好的也能夠看見。
這種蟲子有多少呢？在一滴池塘水中，就可以生存30只，如果按15只計算，1毫升就是375只，一碗水按300毫升計算，就有112500只了。難怪佛觀一缽水，八萬四千蟲呢，原來肉眼都能夠看到十幾萬只蟲子。當然，一般水中沒有這麼多草履蟲，這裏只是打個比方。
細菌、病毒就比草履蟲小多了，一般細菌在1~2個微米大小，而病毒則只有0.03~0.3微米大小。這樣，一滴水中細菌、病毒數量就很多了，少則上百個，多則上億個。2012年，美國加州大學聖芭芭拉分校的海洋微生物學家考察發現，在百慕大海域，光是海洋表面的“噬菌體”每滴水中就有100萬。“噬菌體”是一種依靠“吃食”細菌為生的病毒，這種數量龐大的“噬菌體”，又要多少細菌才能養著它們呢？
而在墨西哥奈卡山脈的一個水晶洞穴中，加拿大科學家柯蒂斯·薩特爾發現了數量更驚人的病毒，那裏的每滴水裏竟有2億個病毒！這個山洞是2600萬年前形成的，與世隔絕，在人類發現之前沒有任何生物存在。這說明病毒的古老，它一直伴隨在人類身邊。
人體本身滿身是“蟲”因此，在大自然中，最清潔的水裏也不止“八萬四千蟲”，當然這個“蟲”不是指蟲子，而是微生物。有些寺廟想把如此“眾生”用布過濾掉，但這些微生物是不可能通過一層或幾層布就能過濾掉的，而且在過濾的過程中，還會把布上汙染的更多微生物衝了下來，實在有些多此一舉。
美國政府曾經做過一個叫“人類微生物群系研究”的項目，歷時5年耗資1.72億美元，動用了80多所院校和研究機構的200多位科學家。通過對242位誌願者的觀察研究，得到了健康人體各種細菌和分布位置和數量：人的身體內外帶有的細菌種類有1萬多種，總數達到數百萬億個之多，是人體細胞的9~10倍。並不是所有細菌病毒都是壞的，也有一些對人體有益的微生物。
其中有一個小組對51個誌願者的102只手掌檢查發現，這些手掌上就有細菌4200多種，每只手掌的細菌都有萬億之多。
也就是說，人們隨便摳一下鼻孔吮一下手指，或者握握手，都有數億細菌在交流；刺刺牙縫就更是無數細菌橫飛；洗洗手也有千百億細菌在流動；每天吃喝拉撒，不管是葷是素，都有無數細菌病毒進進出出。
因此，如果和尚們一定要把這些作為“眾生肉”，想不食“眾生肉”是不可能做到的，而且他們養著或者殺死的“眾生”遠遠不止“八萬四千蟲”。他們念念偈咒，名曰超度，在我看來，只不過是自欺欺人，求個心安而已，實在有些滑稽。
結論：佛學偈語與科學風馬牛不相及，科學必須是用科學方法得到的發現和研究成果，是經過嚴謹的定性定量分析得到的，不是拍腦袋冥想打坐參禪閉關就能想出來的。
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