有人說，上官婉兒能成為“巾幗宰相”是天生的。傳說上官婉兒的母親鄭十三娘懷上官婉兒時，夢見有人送自己一桿大秤，解夢者說：“當生貴子，手握天下大權。”新舊唐書的《後妃列傳·上官昭容》上有類似的記載，《新唐書》還記載丁一個細節：鄭十三娘懷孕時夢見巨人拿著大秤說，拿著這秤可以稱量天下。
上官婉兒從一個罪臣孤兒到稱量天下，她的成長得自於天賦，得自於環境，更得自於武則天，武則天給了她千載難逢的機遇。
對武則天，上官婉兒是矛盾的，這種矛盾伴隨了她一生。武則天是她的“殺父仇人”，她註定要恨她；武則天又是她的“教母”，她身邊唯一值得效仿的高貴女皇，又是真正懂她、賞識她、喜歡她的人。女皇開始她輝煌的帝業，上官婉兒則開始了實際上的“巾幗宰相”生涯，但她仍是武則天一個招之即來、揮之即去的近侍奴婢。這年女皇62歲，上官婉兒26歲。和諧甚至美好的君臣關系卻因一個失寵的男寵起了波折。
深入權力的中心，上官婉兒如履薄冰，一次男寵薛懷義被武則天厭棄。薛懷義深感失戀之苦，大失所望，他沿著宮中的一條密道想求見女皇，上官婉兒不與通報，將這失寵的“床榻上的君王”拒之門外。薛懷義一氣之下，一把驚天大火親手燒了他為女皇建造的明堂，武則天知道後大怒，認為是上官婉兒逼薛懷義放火，本要殺了上官婉兒，但實在愛惜上官婉兒的才華，只在上官婉兒面上處以黥行，“忤旨當誅，後惜其才，止黥而不殺也”，從這裏我們看到上官婉兒是完全以一個女性的才華折服了為一個才華威武的女性。
免除死罪後，上官婉兒遂精心侍奉武則天，曲意迎合，更得武則天歡心，從聖歷元年開始，武則天又讓上官婉兒處理百司奏表，參決政務，權勢日盛。上官婉兒14歲成為武則天的“秘書”，幾乎是和皇子們一道長大。美麗可人的上官婉兒，先後被李賢、李顯和李旦所愛，但是對上官婉兒來說，政治永遠大於愛情，愛情為政治服務。以後的歲月，她同武三思、崔湜，同中宗的關系，都談不上愛情，她也不眷戀那堪稱真愛的關系，認為都是逢場作戲而已。
公元695年，武則天稱女皇的第5年，她重任委派侄子武三思，上官婉兒修周史，為其歌功頌德。上官婉兒憑借聰明和多學，在修史的過程中為武三思提供了大量的幫助，讓武三思感激涕零，並對這個女人產生了一種莫名其妙的很深的感情；上官婉兒敏銳地看到了武氏一族的勢力正因女皇而迅速發展， 越來越大，勢不可當。她在武三思那裏找到了安全感。後來武則天把上官婉兒許配給武三思，上官婉兒這年已經35歲。
後來中宗復位以後，上官婉兒同時獲得了中宗和韋皇後的寵信，專掌詔命， 手握大權的上官婉兒為了維護自己現有的權力，逢迎所有喜歡她、需要她的男人，她利用中宗對自己的器重，很快與中宗建立了親密的關系。並運用自己的控制能力成為中宗的“患難之友”，她目己也在這種給予中獲得了“未來”。她不但沒有被“一朝天子一朝臣”廢棄，反而成了“不倒翁”。中宗封上官婉兒為昭容，封上官婉兒母親鄭氏為沛國夫人，所以史料上又稱她為上官昭容。
上官婉兒又經常勸說中宗，大量設置昭文館學士，廣召當朝詞學之臣，多次賜宴遊樂，賦詩唱和。上官婉兒每次都同時代替中宗、韋後和安東公主，數首並作，詩句優美，時人大多傳誦唱和。對大臣所作之詩，中宗又令上官婉兒進行評定，名列第一者，常賞賜金爵，貴重無比。因此，朝廷內外，吟詩作賦，蔚然成風。
武則天死後，上官婉兒和韋後又走得非常近，二人各懷心思幫助武三思，使武三思搖身一變，成為李唐王朝的司空，位居三公之一，名副其實的大唐宰相；同時，韋後的女兒安樂公主的丈夫武攸暨，也進拜司徒，亦為三公。除太尉之外，三公中便有兩席被武家強占了去，而且都是實權崗位。這時中宗的李姓王室已被武家所架空。實際上的大權是被上官婉兒和韋後這兩個女人掌握。
上官婉兒處處爭取自己的勢力。她不斷向韋後進言提高婦女在社會和政治中的地位。將韋皇後稱霸的野心點燃。上官婉兒還不斷請求提高公主們的地位，這既取悅了韋後，又籠絡住諸公主的心。上官婉兒讓安樂公主堅信她是能夠繼承皇位的，盡管中宗還有李重俊、李重茂兩位皇子，但他們並非韋後所生，這給韋後所生的安樂公主成為皇太女提供了極大的可能。在上官婉兒的幫助下，宮裏的權勢女人各自拉攏了一批朝官並形成了她們自己的勢力。
上官婉兒還心懷叵測貶抑排斥太子李重俊，推舉以武三思為首的武氏一族， 成功地在朝堂制造籲請廢黜太子的輿論。年輕的太子再也不能忍受，公元707年7月，李重俊與左羽林軍大將軍李多祚等，“矯詔”發羽林軍三百余人， 當夜突襲了武三思的王府，殺掉了武三思及其子武崇訓。
當時，上官婉兒正在中宗的大殿中與韋後、安樂公主一道陪著聖上博戲。見此情形，深知利害的上官婉兒馬上說，看太子的意思，是先索取我上官婉兒，依次會索取皇後，最後是皇帝，中宗和韋氏大怒。中宗帶上官婉兒和他的皇後匆匆登上了玄武門，觀太子李重俊兵勢。
中宗首先派右羽林軍大將車劉景仁，速調兩千羽林兵士屯於殿前，閉門自守。當叛軍來到宣武門下，他便依照上官婉兒的指令，向門下的叛軍高聲勸降。叛亂的羽林軍當場倒戈，並將太子殺死。
景龍四年六月，野心勃勃的韋後和女兒安樂公主毒死了中宗，立溫王李重茂為帝。這觸及了大唐後宮裏另一個政治女性，武則天的女兒太平公主。太平公主與韋氏一幫人虛與委蛇，一方面以一代公主的身份牽制、滯緩她們勢力的發展，另一方面暗中幫助她的侄兒李隆基。
李隆基本來就一直在姚崇、宋璟等名相的扶助下，羽翼漸豐，現在又得到太平公主的支持。唐景龍四年，李隆基發動政變，起兵誅討韋皇後及其黨羽，又處於權力之爭中的上官婉兒本是個聰明人物，竟帶著宮人，秉燭出迎，並把她與太平公主所擬遺詔拿紿劉幽求觀看，且托他婉告李隆基，期免一死。 然而李隆基卻說：“此婢妖淫，瀆亂宮闈，怎可輕恕？今日不誅，後悔無及了。”遂殺了上官婉兒，此時上官婉兒年僅46歲。
著名女作家趙玫認為上官婉兒是“一個高貴的女性”，她說上官婉兒天生的高貴和優雅，使她更鐘情於那往來唱和的千古詩篇，和文人雅士的風月清談。上官婉兒的才智讓她永遠不會讓自己去超越她自己的那個生存的限度。那種難得的清醒和難得的自知之明，在她的頭頂總是明鏡高懸，在她的身後總是夾緊尾巴。她不停地用智能和身體同有權勢的男人做著各種各樣的交換。她做得那麼嫻熟地道、流暢自然，以致看上去總是那麼順理成章天衣無縫。但上官婉兒同時又知道她的這一份份交易有多骯臟多卑鄙，又是多麼的不得已而為之。她是在清醒地出賣著自己的身體和智能，她別無選擇。
的確，自從進入政治中心後，上官婉兒有她女性特質，以中庸狡黠、八面玲瓏、做事融通周旋於血淋淋的皇權鬥爭中，然而她骨子裏強烈的男兒氣概，使她具有了殺伐決斷、權秉國政的能力，同時也讓她過於貪戀權力，玩弄權力而不放手，如果她在武則天之後功成隱退，想必會壽終正寢。