在權力競逐遊戲中，精於算計的大謀略家還不是最厲害的角色，最厲害的是演技一流，擅於表演、長於布局、敏於權變的大謀略家。能編能演，所向無敵，沛然莫之能禦。司馬懿堪為代表人物。《晉書．宣帝紀》說司馬懿「內忌而外寬，猜忌多權變」。這十個字已說明他的厲害。城府深，智謀多，表演天分高。厚黑學盡得精髓。曹操不是省油的燈，曹操一樣善忌，一樣敏感，當曹操、司馬懿過招，誰唬得過誰？依據記載，曹操很早就察覺司馬懿有雄豪大誌，又聽說他有「狼顧」之相，刻意安排他現場表演。哇，果然不假。「狼顧」有兩個意思，一是形容害怕，像狼一樣，邊跑邊回頭，怕身後有老虎、人類等猛獸追來，《吳子兵法．勵士篇》：「今使一死賊伏於曠野，千人追之，莫不梟視狼顧，何者？恐其暴起而害己也。」二是形容人的異相，身軀、肩膀不動，頭和脖子可以左右轉動１８０度。這裏指的是後者。頭頸像狼和狗一樣向後轉動，依據面相，大概狼心狗肺，心術不正。曹操經過面試，證實司馬懿有狼顧的特異功能，對他頗有戒心。此外，曹操做過一個夢，夢見三匹馬同在一個馬槽吃草。不曉得哪個解夢大師的解讀，或者曹操自己想到的，「三匹馬同在一個馬槽吃草」，不就是「三馬吃一曹」的意思？（從事後諸葛亮來看，司馬懿、司馬師、司馬昭，一二三，三匹馬，不多不少。）三匹馬將會吃掉曹家天下，這還得了？曹操因此警告曹丕說：「司馬懿不是能夠當臣子的人，他會幹涉你的家事。」依此記載，似乎說明曹操早已察覺司馬懿有問題。但是且慢，曹操的證據是什麼？並不是逮到司馬懿的小辮子，並不是司馬懿露出任何口風，顯露任何意圖，而是命相、占夢之類的靈異現象。到此為止，司馬懿並無失誤。曹操的警告，曹丕當做耳邊風，因為曹丕和司馬懿交情很好，不以為意。司馬懿聽說曹操對他有戒心，於是大飆演技，每天勤於公務，夙夜匪懈，從公文到馬匹，從內務到外勤，事必躬親，吃苦耐勞。曹操大受感動，心防解除。司馬懿就這樣把曹氏父子吃得死死的。你說誰厲害？更糟的是，狼顧的司馬懿還是曹操自己引狼入室的。曹操擊敗袁紹後，誌得意滿，建安六年，他以司空的身分，派人征召司馬懿。司馬懿不去，裝病，說是風濕，起動不便。曹操懷疑，派人偷窺，司馬懿躺著不動，看起來跟真的一樣。此後司馬懿經常躺著，裝得微妙微肖。有一天，司馬懿命人在院中曬書，突然下雨，司馬懿護書心切，反射動作般下床跑到院子收書。這一幕被一名婢女見到，司馬懿夫人張春華害怕婢女泄密，殺她滅口。此後司馬懿不用婢女，大小家事悉由張夫人操作。建安十三年，曹操當丞相，再度征召司馬懿。大概曹操已經發現司馬懿裝病，吩咐使者，司馬懿再叫不來，徑自拘提。司馬懿被迫就職，擔任丞相府文學掾。這一年司馬懿三十歲。司馬懿在曹操手下任職，真的被迫嗎？頗有爭議。爭議重點在於：１司馬懿家族在此之前，早有多人仕於曹操，例如他的爸爸司馬防、哥哥司馬朗、堂哥司馬芝。司馬懿跟著前輩腳步去當官，順理成章，沒有必要這麼小心。２司馬懿只當過小小的郡吏（上計掾），不是什麼大人物，有必要大費周章強迫他出來作官嗎？（此論點的另一個背景是：當時曹操勢力如日中天，又挾天子以令諸侯，司馬懿沒有理由拒絕出仕。且曹操手下謀士如雲，能臣如雨，不差他一個嘛。）所以論者懷疑，說什麼司馬懿被迫幫助曹操，只是晉朝人美化司馬懿，為司馬懿脫罪，表示司馬懿忠於漢室，並不支持挾持天子的曹操。真相只有一個，但是撲朔迷離，無法察考。或許答案不在史料作假不作假兩個極端擺蕩，也可能司馬懿真的曾經拒絕曹操吧，然而只於第一次拒絕，那時曹操不成氣候，身世不被人看得起，也許司馬懿故作姿態，擡高身價，也許忠於漢室，直到第二次才欣然就職也說不定。
司馬懿上臺後，赤壁之戰爆發，天下三分，司馬懿的官職，由丞相府文學掾、黃門侍郎、議郎、丞相府東曹屬，升到丞相府主簿。不管什麼職位，司馬懿總與曹丕拉緊關系，經常為曹丕獻策，頗得曹丕好感。建安二十一年，曹操立為魏王，司馬懿擔任太子中庶子，出同車，入同室，為曹丕出了不少鬼點子，和曹丕關系更親近。太子中庶子當不久，曹操把司馬懿調來身邊擔任丞相府軍司馬。關羽水淹七軍，威震華夏。曹操打算遷都，司馬懿以人心浮動為由，大力勸阻，並主張聯合孫權夾擊關羽。曹操采用他的建議擊敗關羽後，曹操又認為荊州居民接近敵人，有意部遷到中原，司馬懿也勸阻。事後證明，司馬懿的建議是對的，曹操更加欣賞司馬懿。曹操死後，辦理喪事，井井有條的，是司馬懿；運送棺木到鄴城交給曹丕的，也是司馬懿。此舉等於確定了曹丕接班的態勢。從這樣看來，司馬懿充分得到曹操、曹丕的信賴和欣賞，對照他後來的作為，他的功夫，顯然深不可測。下：三十六計的「假癡不顛」，是飆演技、耍權謀的綜合演出。消極的說，是裝瘋賣傻，保命求活，積極的說，是欺敵示弱，敗部復活。這麼說不誇張。
以狐疑對付老狐貍假癡不顛，需要高超演技，需要精細計畫，才能躲過政敵的試探，不會露出破綻。如果懷疑對方裝瘋賣傻，就要多方試探、反復驗證。最重要的是要狐疑，尤其面對的是老狐貍。司馬懿就是個老狐貍。袁凱假癡，只為自保，不具攻擊力和威脅性，朱元璋尚且再三測試，雖然還是被騙了。面對司馬懿，曹爽卻大意得多。司馬懿最精湛的演技，最精深的權謀，表現在鏟除曹爽集團的計畫行動當中。公元二三九年(魏明帝景初三年)，魏明帝曹叡病重，把托孤重任交付給大將軍曹爽和太尉司馬懿後逝世。繼位的曹芳才八歲，是曹叡的養子。司馬懿是魏國官職最高的武將，才略過人，年高望重。起初，曹爽對他還畢恭畢敬的，直到引進何宴、鄧揚、丁謐、李勝、畢軌等一群個性浮華的死黨後，曹爽漸漸膽大妄為起來。在這些狐群狗黨的慫恿之下，曹爽開始享受獨掌大權的滋味，他奏請改任司馬懿為太傅，表面上是禮遇他，實際上明尊暗抑，把他架空，讓他離開權力中樞，。司馬懿衡量大勢後，知道曹爽羽翼已豐，自己沒有實權，不如托病在家休養，足不出戶。托病高臥，是為了東山再起。司馬懿派長子司馬師在民間暗中收養三千名死士，並隨時留意宮中動態。司馬懿病後，曹爽肆無憚忌，驕奢無度，珍寶滿室，平日喝酒尋歡，妻妾成群，過著皇帝級的生活。曹爽唯一擔心的是，司馬懿是真的病了嗎？
▓假番顛，真反撲司馬懿稱病次年冬天，曹爽的心腹──河南令尹李勝升任荊州刺史，到司馬懿家中辭行。辭行是假，試探是真。司馬懿命兩名婢女扶他出來會客，並幫忙穿衣，衣服才披上，又掉落在地﹔他喊口渴，婢女端來一碗粥餵他喝，粥卻從嘴邊流了出來，滴到胸前。李勝嘆息一聲說道：「聽說您舊病復發，沒想到病得這麼嚴重。」司馬懿氣喘籲籲地說：「唉！我年老體弱，臥病不起，日子不多了。你去並州，那裏靠近胡人之地，你要特別小心。」李勝趕緊更正說道，他要擔任的是荊州刺史，不是要去並州。司馬懿連聽了好幾次，才弄清楚。他感嘆地說：「年老了，耳朵也聾了。」司馬懿還說要把兩個兒子司馬師、司馬昭托付給李勝，一副不久於人世的樣子。你看司馬懿演得多逼真。手無扶碗之力，身無著裝之能，喝稀飯像小孩子一樣滴得到處都是，氣弱遊絲，耳聾昏庸，急於交代後事，這不是將死之人是什麼？李勝辭別司馬懿後，立即稟告曹爽說：「太傅（司馬懿）病入膏肓，早晚會死，不必掛慮。」曹爽非常高興，對司馬懿的戒心更加降低。他沒料到，司馬懿的演技布局，遠勝李勝的眼力和判斷力。李勝眼見為憑，曹爽耳聞為據，不再刺探司馬懿的病情，不再試探司馬懿的反應，讓司馬懿有了反撲的機會。次年春天，魏帝曹芳出城掃墓，曹爽和他幾個在朝為官的弟弟，隨侍同行。忽然聽說城門關閉了，武器庫房和重要營地已經被司馬懿的人馬所占據。「怎麼可能，他不是快死了嗎？」驚聞兵變，曹爽幾乎不敢相信。然而事實擺在眼前，司馬懿不僅活得好好的，而且以皇太後的名義下達命令，控制了京城內外的所有軍事部署。曹爽終於恍然大悟，原來一切都是司馬懿的技謀。司馬懿以精湛的演技，騙過了曹爽和其黨羽，再乘虛而入，利用曹爽率領親信出城的機會，緊閉城門，占據軍事要地，讓曹爽有家歸不得。曹爽嚇得手足無措，司馬懿派人說服曹爽說，只要他俯首認罪，頂多免去官職而已。曹爽不加反抗，放棄所有官職。但最後還是難逃一死。曹爽既死，換成司馬懿獨攬大權，後來司馬家族篡魏，晉朝出現在中國歷史舞臺。