占夢是根據夢象預蔔人事吉兇的一種神秘文化現象，占夢術則是根據夢象具體占釋人事吉兇的一種方式或方法。夢魂觀念是夢兆迷信的思想基礎，但只有把夢魂觀念同鬼神信仰聯系起來，把夢看作神靈或鬼魂對夢者的啟示，才能出現夢兆迷信。
恩格斯在《路德維希·費爾巴哈和德國古典哲學的終結》一書中，根據北美原始人的材料，分析了先民的夢魂觀念，然後得出結論說:“在遠古時代，人們還完全不知道自己身體的構造，並且受夢中景象的影響，於是就產生了一種觀念：他們的思維和感覺不是他們身體的活動，而是一種獨特的、寓於這個身體之中、而在人死亡時就離開身體的靈魂的活動。”
他又在論述思想起源問題時指出:“野蠻人發明了靈魂，為的是要解釋夢景的現象”。原始人通過對夢的思考，產生了靈魂觀念；反過來，他們又運用靈魂觀念來解釋夢象。靈魂和肉體是兩回事，肉體可以消亡但靈魂永遠不滅。在夢中，夢者的靈魂與神靈鬼魂相交往，所謂“神遇為夢，形接為事”。
魏晉時的《解夢書》說:“夢者象也，精氣動也；魂魄離身，神來往也；陰陽感也，吉兇驗也”。所以，夢中隱藏著鬼神示現的吉兇。為什麼鬼神能先於人預見到吉兇禍福？在《墨子·耕助》中可以找到答案。墨子在回答巫馬子關於“鬼神孰與聖人明智”的提問時說：“鬼神之明智於聖人，猶聰耳明目之與聾警也”。因此，通過對夢象的分析，就可以占驗人事吉兇。
宋王昭禹在《周禮詳解》中說：“夢者，精神之運也。人之精神往來，常與天地流通。而禍福吉兇皆運於天地，應於物類，則由其夢以占之，固無逃矣。”朱熹《詩集傳》和劉基《郁離子》皆如是說。明代的占夢家陳士元說得更清楚:“凡禎祥妖孽之類，紛沓而莫之綜核。雖疇昔未嘗睹聞者，亦皆凝會於夢。此其一寐之所得，吉惡可從而占也”。
西方也存在著類似的觀點。中世紀著名的經院哲學家托馬斯·阿奎那說:“夢有時是未來發生的事情的原因”。愛默生和康德一樣，都認為夢是最高級最深刻的智慧，他在《演講諸文及結論性文集》一書中說：“它們（夢）有時會以沈默的智慧，使人產生智慧和有時是可怕的暗示。”他又引歌德的話說：“這些反復無常的圖畫，只要它們是由我們引起的，就會與我們的全部生命及命運有類似的地方”。
弗洛伊德說，古老的信念認為夢可以預示未來，也並非全然沒有真理。夢作為願望的實現，當然預示著我們期望的未來。他承認自己所講的夢的象征義，“在一定程度上暗合古人和一般釋夢的意思的”。他的學生榮格和阿德勒都有類似的觀點。
由於古代占夢思想把夢視作人的精神漫遊，是一種真實的客觀存在。這樣，他們常泯滅夢與現實的界限。莊子在《齊物論》一文中就提出了“齊夢覺”的思想：“方其夢也，不知其夢也，且有大覺，而後知此其夢也，而愚者自以為覺。……丘也與女皆夢也，予謂汝夢，亦夢也”。
所以世上一切皆夢。明清小說中常有類似的描寫，如《水滸傳》中宋江夢見九天玄女娘娘授其三卷天書，並以仙灑仙棗招待他。醒來後，“把袖子裏摸時，手內棗核三個，袖裏帕子包著天書。將出來看時，果是三卷天書，又只覺口裏酒香。”
《聊齋誌異·白於玉》寫白於玉夢入天界，與一麗人極盡綢繆，臨別，麗人脫金腕贈之。白於玉醒來後果見金在身上。後又夢見麗人抱來一嬰孩給他，說是與他在夢中種下的孽種。白於玉醒來後忽見嬰兒臥在袱褥間。
夢與現實交織在一起，難分彼此。這種思想觀念在印度古典哲學中顯得更為突出，《薄伽梵往世書》和《婆喜史多瑜伽》等書都記載了夢與現實交織融合的故事。在《婆喜史多瑜伽》第三卷，作者借國王的大臣總結說:“這是神的幻覺，使我們認識到物質世界純粹是個精神幻象。”人生如幻如夢的消極思想正是這種哲學思想的產物，它對中國古代小說產生了重大的影響。
既然夢可以預示未來吉兇，所以古人對它特別重視。周時就設置了釋夢圓夢的專職官員和機構，甚至還有一套占夢制度。《周禮·春官》說，占夢官“掌其歲時，觀天地之會，辨陰陽之氣，以日、月、星辰占六夢之吉兇。”甚至凡遇國家大事，都須占夢而定，“眾占非一，而夢為大”。它把夢分為正夢、噩夢、思夢、痞夢、喜夢、嗅夢六種。
《漢書·藝文誌》中又說，每年年終，占夢官都要為王迎祈吉夢和攘除惡夢。《占夢書》雲：“冬季，聘王夢，獻吉夢於王，王辭而受之;乃舍萌於四方，以贈惡夢，遂令始難歐疫。”但自漢以後，歷代官制中再沒有占夢之名和占夢之官，占夢演變為術士的技能。宋洪邁對此感慨道:“今人不復留意此蔔。雖市井妄術，所在如林，亦無一人以占夢自名者，其學殆絕矣”。
洪邁的話說得未免有些絕對。自漢以後，占夢雖在朝廷失傳，但沈潛於民間，走向世俗化，對民風民俗影響甚巨。在古代小說中，寫到有些人作出重要決定之前，或有重要的問題無法解決，常去祈夢，請求神鬼指示，如《皇明中興聖烈傳》寫魏忠賢早年窮困不堪，對未來頗為迷惘，便去野神祠求神示夢。
有些士子科考之前，也去祈夢，希望鬼神暗示科名或泄露考題。甚至取名也受到夢的影響，如《夷堅甲誌》卷六《李似之》中謂李子約之子原名“彌遠”，後因夢見鬼神呼其為“彌遜”，醒來後便改名彌遜。
古代小說描寫到的夢豐富多彩，有祈夢、托夢、數人同夢、動物夢等，我們現在來討論古代小說中的釋夢及其對小說藝術的影響。
夢象一般雜亂無序、撲朔迷離，欲從其中發現它的吉兇寓意，就需要一定的釋夢技巧，而這些技巧又是建立在占夢理論之上的。在古代小說中，描寫到的釋夢方法可謂豐富多彩。
1、破譯法。即先把夢象轉換成某種符號，然後再根據這些符號解釋夢意和說明人事吉兇。由於它類似於現代譯碼法，故曰破譯法。密碼可譯為陰陽，也可譯為五行、八卦等，完全看占夢者的需要而定。如《三國誌通俗演義》寫鄧艾率軍征蜀前做了一夢，夢見自己登上高山，遙望漢中，忽於腳下迸出一泉，水勢上湧。須臾驚覺，忙召護衛邵緩問之。
邵釋道:“按《周易》雲:‘山上有水曰《賽》。’《賽卦》者，‘利西南，不利東北。’孔子雲:‘《賽》利西南，往有功也；不利東北，其道窮也。’將軍此行，必然克蜀，成其大功也，但可惜賽滯不能還。”邵緩在解說中把鄧艾的夢象轉換成了《賽》卦。
又如《禪真逸史》中寫薛舉幼時，父親被人殺害，但無法知道仇人是誰。一日薛舉自述得一異夢，“夢進一樹林，內有一大將，黑臉胡須，魁梧異眾。坐於兩大木之中，雙手蝶氰身下跨著一人。那大將呼我之名，指道：‘此汝父之仇人也，吾兒何不報之。’”軍師查吶聽後解說道:“蝶著者乃是受辭也。兩木之中夾一受字，身下跨著一人，豈不是個‘樊’字？仇人乃樊武瑞也。”查吶釋夢同時采用了轉換符號和拆字之法。
2、析字法。即把夢象分解成漢字的筆畫，然後再根據筆畫組成的漢字來解釋夢意和說明人事，這也是釋截等方術常用的方法。如《三國誌通俗演義》中寫孔明死後，魏延夜夢自己頭上忽生二角。他問行軍司馬趙直主何吉兇，趙直表面上說“乃變化升騰之象”，私下卻對費祁說:“‘角’之一字，‘刀’下‘用’也。今頭上用‘刀’，其兇甚矣。”
又如《嶽飛傳》寫嶽飛被害後，其家人不知。一夜嶽夫人“夢見元帥轉回來，手中擎著一只鴛鴦”。其女銀瓶小姐則“夢見哥哥同著張將軍各抱著一根木頭回來”。嶽夫人請來師婆圓夢。師婆道:“此夢不祥，主有血光之災。手擎鴛鴦為拆散鴛鴦，抱木為‘體’字”。
3、象征法。即把夢象轉換成它所象征的東西，然後根據這些東西解釋夢意和人事。夢象的具體轉換，是以本民族的審美習慣為基礎的。
如《三國誌通俗演義》卷之十三《曹操興兵下江南》寫曹操征孫權前，一日伏幾而臥，夢聞潮聲洶湧，如萬馬爭奔之狀。忽見大江中推出一輪紅日，光華射目，仰望天上，又有兩輪太陽對照。忽然江心推起紅日，拽拽飛來，墜於寨前山中，其聲如雷。太陽乃“人君之象”。
所以這個夢暗示在赤壁靡戰中，曹操將戰敗，魏、蜀、吳三國鼎立的格局將形成。因為太陽象征君主，《戰國策·趙策》引衛靈公的話說:“吾聞夢見人君者夢見口”。曹操夢中共有三個太陽，就暗示天下將有三個帝王。
又如《喻世明言》中《木棉庵鄭虎臣報冤》，寫賈似道少時曾夢見乘龍上天，卻被一勇士打落，墜於坑塹之中，那勇士背心繡成“榮陽”二字。據《占夢書》雲：“夢見乘龍王(上)天，三伐富貴。夢見乘龍，大富得官。夢見乘龍，富貴王侯，吉”。
所以，這個夢暗示後來賈似道依靠姐姐賈妃枕邊之力，做到宰相。失寵後貶往外地，途中死於鄭虎臣之手。“榮陽”乃鄭氏望地，可轉換成鄭姓。再如《隋唐演義》中寫獨孤皇後生楊廣時，夢見腹中一聲響亮，一條金龍從自己身內飛起，盤旋不已。忽然一陣狂風驟起，金龍墜下地來，把個尾掉了幾掉，便縮做一團。
“龍”象征君王，獨孤皇後這個夢預示著後來楊廣稱帝，但“尾掉了幾掉”，卻非善終之象。總之，對夢象的象征意義的界定，一般是以長期積澱的民族意象為其思想基礎的。
4、類比法。即以夢象暗喻人事。如《聊齋誌異·夢狼》，寫白翁長子甲在外地做官，一去杳無音訊。一日白翁夢見甲官衙全是豺狼當道，又視揮中，白骨如山。突見兩金甲猛士怒目而入，出黑索索甲，甲化為虎，一猛士欲裊其首。另一猛士止之曰:“且勿，且勿，此明年四月底事，不如姑敲齒去。”
甲為官貪酷，其衙役也助封為虐，敲骨吸髓。在這個夢中，作者以虎喻甲，以狼比衙役。白翁夢後數天，果然獲悉其子甲騎馬摔掉了牙齒，次年四月被人殺死。作者通過白翁之夢，巧妙地諷刺和揭露了封建統治者的貪酷和殘暴。
又如《萬花樓》中寫狄後與侄兒狄青失散多年，不見音訊。一日夢見飲宴之間，取一肉餡，方入口中，咬個兩開，內中有肉骨一塊，將牙齒撞得疼痛，濾出血來，將骨肉染遍，其餡即圓合了。在狄後這個夢中，骨肉比喻親情，暗示狄後即將與侄兒狄青的團圓。
5、反夢。即從夢象的反面去解析夢意。所謂“夢是反的，夢福得禍，夢笑得哭”。如《唐高祖》記李淵在未即帝位前，夢“墮床下，遍身為蟲蛆所食。甚惡之。”智滿禪師卻解曰:“床下者，陛下也。群蛆食者，所謂群生共仰一人活耳。”
《新列國誌》第四十回寫晉文公夢與楚王手搏為戲，氣力不加，仰面倒地。楚王伏其身上，擊破其腦，以口淡之。文公醒後，以為此夢甚兇。狐堰卻解釋道:“君仰面倒地，得天相照。楚王伏於身上，乃伏地請罪也。腦所以柔物，君以柔予楚，柔服之矣，非勝而何。”後果然晉軍一戰而勝。
《二刻拍案驚奇》第十九卷《田舍翁時時經理牧童兒夜夜尊榮》寫一牧童為人放牛，一貧如洗，夢中卻享盡榮華富貴。後來他真的變富了，卻夜夜做惡夢，夢見被人抄家，發在養老院度口。這就是一個典型的反夢故事，它是根據《莊子·齊物論》中“君乎牧乎固哉”之語和《列子》中的一個故事改編而成。
所謂反夢，是有一定的心理學為支撐的。當某人榮華富貴後，因得來不易，日日惟恐失去，故形之於夢；而當某人一貧如洗時，也會日日夢想有一天發跡變泰。所以這篇小說以夢寫牧童的心理變化，非常準確、生動和富於哲理。
6、直夢。即夢象與它所預兆的人事無論在形式還是內容上都屬於同一關系，只需直解即可。王符在《潛夫論·夢列》中說:“先有所夢，後無差武，謂之直夢”。
如《聊齋誌異·田七郎》中，寫武承體喜交遊，一夜夢人告之曰：“子交遊遍海內，皆濫交耳，惟一人可共患難，何反不識?”武承體問是何人，答曰“田七郎”。武承體醒後，設法找到了田七郎，傾心結納。後承體為仇家陷害，田七郎捐生為其報仇雪冤。又如《儒林外史》中寫王惠未中進士前，曾夢見自己中了進士，第三名是漢上縣荀玖，後果如此。
7、諧音。就是先取夢象的諧音，然後據之解釋夢意和說明人事。如《異苑》中一個故事即取“桑”與”喪”之同音：“王戎夢有人以七枚樓子與之，著衣襟中。既覺得之。占曰:樓，桑子也。自後男女大小凡七喪。”
《醒世恒言》中《金令史美裨酬秀童》寫金令史失金，疑是秀童所為，但秀童不肯招認。後辦案的張陰捕夢見神道告訴他說金在葫蘆裏，張陰捕據此查出了姓胡和姓盧的竊賊。
又如《大清全傳》第七十回中，劉鳳岐之妻被人殺害，無法破案。縣令彭朋夜夢一女鬼把他帶到一大花園中，只見牡丹花即將枯死。彭朋道:“可惜這一池牡丹花快要枯死，天降點雨就好。”
說完，忽一陣陰雲，果然下了一陣大雨，牡丹花全濕透了，立刻開出幾朵鮮花。彭朋喜道:“天時人事兩合，這花等雨，我起了一個念頭求雨，這天就真正降下雨來。”正想著，忽然那花上起了一縷青煙，直撲他而來。彭朋一驚而醒。後彭朋據此夢抓獲了殺人兇手“花得雨”。
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