唐人之所以對珍禽異獸有著強烈的需求，除了宗教因素外，還因為這些異獸蘊含著豐富的政治含義，能在精神層面上滿足其需求。在儒家“天人感應”思想的深刻影響下，很多奇禽異獸都被視為祥瑞。
祥瑞，或稱“福瑞”、“符瑞”，象征著國泰民安、吉祥如意，常指表達天意、於人有益的自然現象和動植物。祥瑞的引進被看作上天對皇帝德政的贊許與表彰，可以宣揚君權神授，粉飾太平。
自先秦時代，“四靈”就被視為祥瑞，行軍時，皆“前朱鳥而後玄武，左青龍而右白虎”。唐代的軍容、儀衛、車輿、衣飾都繼承了這一傳統，設有鳳旗隊、飛麟隊、鸞旗隊、玄武隊、犀牛隊、龍馬隊等，旗幟、輿服皆“左青龍右白虎”。
唐人喜好祥瑞，分其為大瑞、上瑞、中瑞、下瑞等四個等級，“大瑞謂景星、慶雲、黃星真人、河精、麟、鳳、鸞、比翼鳥、同心鳥、永樂鳥、富貴、吉利、神龜、龍、騶虞、白澤、神馬、龍馬、澤馬、白馬赤髦、白馬朱鬃之類……白象、一角獸、天鹿、鱉封、酋耳、豹犬、露犬、明珠、玉英、山稱萬歲、慶山、山車、象車……河水清、江河水五色、海水不揚波之類，皆為大瑞”。
《唐會要》載：凡見麟、鳳、龜、龍等，“依圖書大瑞者，即隨表奏”。每逢冬至祭祀天帝之時，祭壇後均雕飾著“龍、麟、朱鳥、騶虞、玄武、鱗、羽、裸、毛、介、水墉、坊、郵表畷、於菟貓”等祥瑞之物的造型。
在唐人看來，大象、獅子為祥瑞。大象，“既有威靈，又弭災患”。秦漢至唐代以來，帝王神道石刻和陵墓中，常有“石麒麟，石避邪、石象、石馬”之類，用以辟邪。中宗末年，玄宗宅外，池水外溢，浸透一頃余，中宗得知後，前往參觀，“結彩為樓船，令巨象踏之”。
在唐代，人們也用馬和象來牽引帝車，用作宮廷儀衛，飛龍廄每日用八匹馬陳列宮門之外，號“南衙立仗馬”，並配之以象車。神功元年（697），武則天鑄成造九州銅鼎，下詔宰相及諸王親帥宿衛兵萬余人，“並仗內大牛、白象，共曳之”。長安二年（702），招福寺內出現金銅像，睿宗前去觀賞。其時，“彩乘象輿，羽衛四合”。
獅子為守護神，常出現於佛寺、道觀，道教勝地昆侖山之上，有青龍、白虎，獅子辟邪，大鹿焦羊等神獸。聚窟洲，多神仙、靈官宮，“獅子、辟邪、鑿齒、天鹿、長牙、銅頭、鐵額之獸”。唐代藥物學家陳藏器雲，燃燒獅子糞可“去鬼氣”。
獅子是眾獸之王，可降伏百獸，所到之處，“雞犬皆伏，無鳴吠”。玄宗時，以畫獸類著稱的畫師韋無忝，作獅子圖，“百獸見之皆懼”。長壽三年（694），武則天鑄造八棱銅柱，“銅龍負載，獅子、麒麟圍繞”。
唐人喜歡將獅子繡於衣服上，尤其是武將的官服上，表示他們像獅子一樣勇猛。延載元年（694），武則天詔:“左右監門衛飾以對獅子”。唐人還將寵物命名為“獅子”，唐太宗有寶馬，名“獅子驄”。杜甫詩“昔日太宗拳毛駒，近時郭家獅子花”，以“拳毛駒”、“獅子花”代指名馬。天寶九載（750），玄宗賜安祿山“小獅子、白象各二”。
在唐代，鶴、鸚鵡為祥瑞之鳥。鶴形態優美，善鳴善舞，給人以清逸高遠之感，所謂“鶴鳴九臯，聲聞於天”。黃帝、師曠以來，就有鶴舞的傳統，晉羊枯養鶴，“教舞以娛賓客”。據研究者分析，鶴舞的動作應包括：擡頭、彎腰、行走、屈背、鞠躬、跳躍、跑步、振翅、銜物、扔草或小樹枝等。
唐代前期，世人對鶴的描寫仍集中於對其舞蹈、鳴叫兩方面。陳子昂有詩雲：“低昂玄鶴舞，斷續彩雲生。”唐太宗《喜雪》：“蕊間飛禁苑，鶴處舞伊川。”李白詩：“背風振六翮，對舞臨山閣。顧我如有情，長鳴似相托。”在唐人的觀念中，“鶴是皇室希求國家祥瑞、自身長壽的象征”，玄鶴、白鶴是太平盛世的征兆。唐制：“元鶴為上瑞”。天寶十五載（756），肅宗即位，有祥雲出現，“白鶴飛舞”於肅宗所居殿宇外，盤旋二十余匝而去，被視為肅宗即位的嘉兆。
唐人以為，鸚鵡能通夢、感神，預知未來。武則天曾讓貓與鸚鵡在一個器皿中飲食，讓百官觀看。她本想以此展示自己統治下政通人和的景象，沒想到饑餓的貓“逐咬鸚鵡以餐之”。因“鵡”與武諧音，武是國姓，鸚鵡被貓吃了這一現象被武則天視為是不祥之兆。
聖歷元年（698），武則天夢到一只鸚鵡，兩翼俱折。狄仁傑為其解夢：鸚鵡代表武後，兒子相王、廬陵王為其羽翼，若能起用相王、廬陵王，“則兩翼振矣”。之後，契丹叛亂，圍困幽州，武則天以廬陵王為元帥進行討伐，契丹聽說太子出征，紛紛“自退散”。武則天因此感悟，密詔廬陵王入宮，後立他為太子。“鸚鵡折翼”之夢成了唐皇朝立嗣的緣起。
在唐人觀念中，很多蟲魚、龜鱉也具有祥瑞意義。喜好祥瑞的唐人以為幾，見嬉子必有喜樂之事。蟢子，“小蜘蛛，長腳也，俗呼為蟢子”。權德輿《玉臺體十二首》之十一描述思婦於入睡之際，見到蟢子飛舞，便認為遠行的丈夫即將回家，欣喜地精心打扮起來，“雙眉燈下掃，不待鏡臺前”。大歷年間，鄭絪被拜為丞相，見“蟢子滿室，懸絲去地一二尺”。
唐人認為，養龜可延年益壽，“知龜鶴之遐壽，故效其道引以增壽”。武則天時，成王李千裏喜歡飼養龜、鱉。玄宗時，有道士進獻了一只金色龜。玄宗對此龜敬若神明，後“置之枕笥之中，辟巨蛇之毒”。
在佛、道二教思想的影響下，大象、獅子、鶴、鸚鵡等動物都被唐人賦予祥和、神聖、吉祥、圓滿、平安等寓意。唐人墓葬壁畫中，常出現青龍、白虎、朱雀、玄武、鳳凰、孔雀、鸚鵡、雲鶴以及十二生肖傭鳥獸圖像，作為引導墓室主人靈魂升入永生世界的媒介，它們也是天界或仙境的象征。
這反映出在唐人的喪葬意識和靈魂觀念中，動物是不可或缺之物。這些動物圖案的存在，不僅起到裝飾作用，也傳承著避兇就吉的風習，體現出唐人趨利避害的心理需求。
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